После пары часов дороги по тракту мы свернули на узкую тропу, ведущую в долину между холмами. Телега то тут, то там задевала за стволы деревьев. От скуки староста начал рассказывать про урожай, а затем слухи о вторжении. Я тоже включился в разговор и начал излагать отредактированную версию о бое за город. После завершения рассказа ехали молча.
- Вот что я тебе скажу, герр Кверти. Нас тут земляные вовремя Войны, когда на град стольный Аэрос шли, трясли - не растрясли, огненные потом жгли - не выжгли. Имперцы давили, да не выдавили. И эти лягушкоеды не утопят! Ты, я вижу по рассказу, сам драке участвовал?
- Было дело, пострелял малость.
- А мы еще добавим. Все-таки бывшая столица наша, вольного народа воздуха. Обидно за нее. За байку спасибо, вернусь - гонцов разошлю, будем народ собирать, думать как быть.
И тогда я протянул руку вперед, и небольшой вихрь вскружил листву на тропе. Глупый и импульсивный в сущности поступок. Глаза старика расширились от удивления.
-Ты? - спросил он, переводя на меня взгляд.
- Да, - подтвердил я, и мановение руки заставил ветер поиграть к кронах деревьев.
- Наконец-то, люфтфервальтенд.* - Руки старика дрожали, как и голос. - Ох, не обмануло меня чутье. Ну теперь совсем другая игра пойдет, - закончил уже твердо Ингвар.
*владеющий воздухом. Конунгбургский.
- Не торопись пока, почтенный, мне пока учится и учится, хотя от помощи вашей не откажусь. А то если я за припасы по золотому оставлять буду, и от каждого куста в лесу бегать, то надолго меня не хватит.
- Это мы решим! - староста хитро улыбался, уже придумав, как разыграть мою карту среди местных. - Жена твоя, фервальтенд Кверти, тоже волшебница?
- Не жена, - ответил я, - придворный имперский маг Ингрид Торвальдсон.
- Та самая огненная фурия, что отряд Вернера выжгла? Да зачем же мы ее лечить везем? Тут порешим и прикопаем!
- Нет. Я понимаю, что у вас тут к ней свои счеты, но она мне нужна. Она меня магии учит. Да и должок у меня перед ней.
- Тебе виднее, фервальтенд, - сказал Ингвар и продолжил свои размышления о провинциальной политике и дипломатии.
А затем случилось то, чего я и ожидал. В скамью рядом со мной вонзилась стрела, а голос из кустов сказал сакраментальную фразу
- Кошелек или жизнь!
-Тпру! - приказал староста лошадям, и телега замерла.
Я напрягся, прикидывая шансы. Где- то в кустах сидело неизвестное число лучников, у которых я был на виду. Убить может и не убьют, но оставаться в этих дебрях голым с умирающей Ингрид на руках мне тоже не хотелось. Может, если попробовать взять старосту в заложники... И я потянулся за мечом.
- Карл! Шметтерлинг проклятый, геверсшафт тебя побери! Своих не узнаешь, что ли!
- Ну, дядя, извини, не разглядел, бес попутал... - раздалось из шуршавших кустов.
- Не видишь, что ли, плесень ты эльфийская, болезную везу. И так уже обобрал герра, как липку - продолжил староста, а потом мне подмигнул.
Я убрал руку с рукояти меча. Из кустов вылезли трое парней и пара девчонок. У всех были луки и короткие копья.
- Дядь, а подвезешь нас с собой к дедушке Тайскринну?
- За уши отодрать могу, а подвезти нет. Пехом топайте, - ухмыльнулся староста, оглаживая бороду, и тронул лошадей.
Колеса закрутились. И мы поехали дальше. Насупившаяся молодежь топала за нами.
- Дети еще... Вот и балуют, - вздохнул староста.
Не выдержав выражения вселенской скорби на лицах, я жестом показал им, что можно забраться на телегу. Девчонки, о чем-то шептались и хихикали, парни обсуждали новости о вторжении. Ингрид наконец-то перестала стонать и спокойно заснула.
Минут через десять мы выехали на опушку, где располагалась большая изба, сложенная из плохо ошкуренных бревен. Рядом был выкопан колодец. Невдалеке располагался небольшой огород с травами. На веревках просушивались шкурки пушных зверьков. Было видно, что хозяин живет в основном охотой.
Сам хозяин был стар. Седая борода была заплетена в три косы. Длинные волосы уложены в пучок на затылке. Ростом он был под два метра и почти такой же шириной плечами. Простые холщевые штаны были мокрыми и, когда мы подъехали, престарелый богатырь достал из колодца еще одно ведро ледяной воды и вылил на себя.
- Все тренируетесь, дедушка Тайскринн? - спросила одна из девушек.
- Ага, - ухнул хозяин избушки. - Кого на этот раз привезли?
- Да вот, сами полюбуйтесь, - ответил за нее Ингвар, ведя коня под уздцы.
Тайскринн заглянул внутрь телеги и присвистнул от удивления.
-Вот так свела судьба! Ни как внучка Торвальда! Так дети, мне сегодня не до вас будет, Ингвар, мое тебе почтение, но и не до тебя. А, ты, с ней? - маг показал пальцем на меня.
- Да, герр!
Тайскринн пригляделся ко мне и удивленно приподнял бровь.
- Ладно, оставайся, после поговорим, а пока помогай.
Ингвар отвязал от телеги свою клячу и вместе с детьми исчез в лесу. Тайскринн перенес Ингрид на топчан в избе. Обстановка была аскетичной. На стенах висела утварь, в углу красовалась грубо сложенная печь. Пол был земляным. Вся мебель состояла из нескольких сундуков, топчана и стола.
- Рассказывай, давай, твоя светлость, как довел ее до такого состояния, - сказал хозяин склоняясь над Ингрид. Он начал водить руками над ее телом, а затем неожиданно для меня, как в воду провалился по пояс в землю. Названия заклинаний мелькали с такой скоростью над его головой, что я даже не успевал прочитать их до конца. Я привычно, который уже раз рассказывал цензурированную версию событий прошедших дней.
-Я с ней все ясно, дурочка молодая. Надорвалась, отлежаться не дали, да еще и на второй день после магии крови колдовать начала. А вот ты, твоя светлость, я смотрю, что-то не договариваешь. Ладно. Разберемся. А сейчас всем спать, - закончил Тайскринн, выныривая из пола. Земля вокруг него почти на метр вокруг потеряла цвет и больше напоминала реголит, чем живую почву.
За окном действительно уже стемнело, но мне перед сном еще пришлось привести коней в порядок. Я уже укладывался на топчане, когда Антон меня разбудил.
- Артур, Леонид Андреевич вас ждет!
***
Леонид Андреевич сидел в каюте отделанной деревом за столом с голопроектором и пил чай. Зависшая над столом голограмма показывала, как неизвестный флот методично ломает оборону Марса и высаживает десант.
- Артур, присаживайтесь голубчик. Вот полюбуйтесь, Мей Фанг только зря потратила ценные энергоресурсы. Наши друзья с Юпитера и не думали у себя дома ждать возмездия. Они, как видите, штурмуют ваши марсианские купола. Пока мы перебрасывали флот к ним в систему и наводили порядок на Луне, они прошли над плоскостью эклиптики и вот...
Горбовский развел, руками показывая на голограмму. Три уцелевших сторожевых корабля евросоюза на форсаже драпали в направлении Земли.
- Впрочем, я не об этом хотел с вами поговорить, - полковник наконец-то перевел взгляд на меня. - Вы присаживайтесь, в ногах правды нет. Чайку себе налейте, тот самый, со слоном, и рассказывайте свои приключения. А то мы тут с Кирюшей и Антоном посмотрели записи наблюдения, и поняли, что без вас с происходящим не разберемся. Ах да, если что - в кресло встроен неплохой детектор лжи, так что вы не напрягайтесь, говорите, как есть. А заодно расскажите, куда вы исчезли из карцера на 26 часов 17 минут и 12 секунд.
Я начал медленно пить чай похожий по вкусу на настой сена, собираясь с мыслями. Мои размышления прервал экстренный вызов. Поле боя сменилось объемной отталкивающей физиономией президента евразийского союза. Голый череп, покрытый пятнами, круглые зеленые глаза, огромные оттопыренные уши - я лицезрел Рудольфа Сикорски собственной персоной.
- Горбовскiй, ах ти ж виблядок недозап╕здякнутий, та тебе п╕д верховною радою тридцять три верблюда як гандон використовували!!!!!! Б╕жи туди, де тебе штучно вивели ╕ я зв╕льню тво╖х батьк╕в в╕д занадто п╕здливо╖ дитини якщо ти зараз не за╖бешся!!!! - затем господин Сикорски поправил галстук, отдышался и перешел на безукоризненный русский. - Леонид, на какой, извините, хер вы к чертям разнесли американскую эскадру?! Мне теперь четвертую Мировую войну начинать?!
- Рудольф, уже первая межпланетная идет. Они сами на нас напали, - мило улыбнулся Леонид Андреевич, - вы все видели. Я и в Совбез ООН запись скинул, и на Ютубе выложил. И даже в ЖЖ копирайтеры постов наклепали про американскую агрессию.
Сикорски промокнул лысину носовым платком и спросил.
- Камень у вас?
- У нас Связанный, вот сидит, вам внимает.
- А камень?! - Проревел господин президент и снова перешел на украинский- ну ти, бля п╕здорила поп╕здуля, та тебе в вуха трахав!!!!!! Тусуй в жопу ╕ якщо ти не заткнеш чимось ╖бало, ви╖бу тебе в жопу ╕ фотки в ╕нет╕ розм╕щу!!!!!
- Будет, не переживайте, -сказал, не теряя выдержки, Леонид Андреевич, но тут связь прервалась. - Вы, Артур рассказывайте.
И я рассказал. Почти все. Леонид пил чай, изредка просматривал фрагменты записей, соответствующих описываемым мной событиям.
- Вы смелый человек, мистер Кларк, решиться использовать плазмомет в таких условиях... Я думаю, мы найдем общий язык. Сейчас Камень в Мире? Наши детекторы не могут его обнаружить.
- Видимо да, я последний раз видел его в телеге, когда распрягал коней.
- Знаете, я считаю, что вы заслужили награду, тем более что сотрудничать нам придется еще долго. Вы уже поняли, что умеет делать Философский Камень?
- Да, Леонид Андреевич, он изменяет реальность вокруг себя,- заученно сказал я.
- Хмм... Весьма правильная, но неточная формулировка. Он изменяет реальность согласно вере людей вокруг него. Вот уже как минимум тысячу лет.
- Это магия? - спросил я, зная ответ. И ошибся.
- Нет, чистой воды физика. Магии не существует - улыбнулся Горбовский, а потом помрачнел. - Вам ли, сыну Чарльза Кларка, автора теории 'гиперпричинных взаимодействий', не знать об этом? Есть только физика, и некоторые не до конца понятые нами законы природы. Влияние Камня хорошо блокируется иттриевой сверхпроводящей керамикой. Ослабевает обратно-пропорционально квадрату расстояния до камня. Как вы уже поняли, у нас даже есть аппаратура, позволяющая по косвенным данным найти источник этого излучения.
- Но почему же тогда до сих пор не было магии, и боги не сошли в наш мир? - удивился я. - Ведь до сих пор есть религии!
- Все очень просто, Артур! Камень реагирует на веру всех людей по равнодействующей. А даже в одного бога люди верят по-разному, что уж говорить про приметы и волшебство...
Что же. Это объясняло и появление зомби, которых я боялся до усрачки, и постепенно увеличивающуюся реальность Мира, находясь в котором я воспринимал происходящее, как объективную реальность. И видимо не было бы уже преувеличением сказать, что Мир стал так же реален, как и моя родная вселенная. И даже то, что у меня не получалось пользоваться магией в реальном мире, укладывалось в эту схему. Я просто не верил в такую возможность. А вот Ингрид, похоже, даже не сомневалась.
- Кристалл с игрой у вас, Артур?
Я покопался в кармане и вытащил его. Горбовский вставил его в разъем и огорченно покачал головой.
- Безнадежно испорчен радиацией. Хотя вы же понимаете, это только дверь. Теперь. - Леонид Андреевич пристально уставился на меня, и я кивнул. Мои выводы были верны, -возвращайтесь в каюту, Кирюша вас проводит. Я надеюсь, вы поняли всю опасность единоличного контроля Камня?
Еще бы я не понял, в руках многих, окажись они на моем месте, он мог бы кардинально извратить вселенную. Так вот я поставил, по сути, очень важный эксперимент. В одиночестве с Камнем я провел полтора месяца. Я один влиял на него, ни одного человека не было на много миллионов километров вокруг, и в результате, насколько я понимаю, возник новый мир. Но, по крайней мере, я не угробил старый! Становилось понятно, почему джихадисты охотились за Камнем - он мог создать Аллаха, достаточно было бы одного искренне верующего фанатика на орбите Нептуна, и наша вселенная приобрела совершенно иные очертания...