Третий вопрос был самым главным. Как маг теперь распорядиться этой силой, какое воплощение она найдет? Неизвестно. И эта неизвестность пугала мадемуазель Арк-ан-Сьель.
***
Последняя сотня выживших бойцов армии великого княжества Арос были заперты воинами республики в одном из многочисленных ущелий восточных склонов Картийских гор. Клан Лиса был достоин своего тотемного животного. Воины преследовали партизанский отряд Трикса день и ночь, словно зайца. Не давая отдыхать, заставляя бросать обозы и убивая, убивая, убивая... Хотя, посмотрим правде в глаза, больше половины потерь составляли дезертиры и раненые, которых приходилось оставлять.
Горцы не очень рвались помогать республике. Но память о жестоком подавлении мятежа огненной ведьмой Ингрид вместе с гордым сыном кочевого народа Вестфолла, Триксом Треллони, толкала их на путь мести.
Холмы, покрытые труднопроходимыми лесами, бурлящие горные речки - мелкие, всего по пояс, но течение в которых сносило с ног, комары, волки, стрелы местных, вылетающие внезапно из кустов, топоры воинов Лиса - все требовали дань кровью и жизнями.
Наверное, никто из магов республики не смог бы гарантированно победить Тайскринна в бою один на один. Но пятеро второсортных волшебников и несколько сотен человек не оставляли ему шанса в открытом бою.Приходилось отступать.
На десятый день преследования Трикс понял, что бежать дальше как заяц просто нельзя. Сил не оставалось ни у кого. Даже двужильный Тайскринн начал прихрамывать. Другой бы дал последний бой где-нибудь на поляне посреди леса всей тысяче, или сколько их там теперь было, преследователей. Но герр Треллони был не таков! Он не был волком или тигром, чтобы сходиться в схватке не на жизнь, а на смерть. Он не был псом, чтобы ползти на пузе и просить пощады. Он был хорьком. Злым. Хищным. Вонючим (я бы на вас посмотрел, после десяти-то дней бешеной гонки!). И поступил Трикс, как хорек. Нашел щель, спрятался в ней, и шипел на окружающих, изредка выбираясь по ночам за пропитанием.
К утру первого дня у входа в ущелье возвышались неплохие укрепления. Магия Тайскринна позволяла возвести ему цитадель даже в болоте, что говорить по живописное горное ущелье с узким входом. Лисы, бросившиеся с утра на штурм, оставили на камнях перед стеной пару десятков человек мертвыми, призадумались и перешли к осаде.
Речушка снабжала осаждённых рыбой и водой. Пара потайных пещерок, найденных магом позволяли незамеченным выбраться в окружающий лес для диверсий и охоты. Да и некоторый запас еды еще оставался. В общем, можно было продержаться недельку-другую. Продумать план спасения.
Когда на второй день Лисы исчезли, Трикс заподозрил ловушку. И ошибся. Маги получили известия о надвигающейся Буре и со всей возможной скоростью двигались обратно в Оркус под крыло повелителей вод.
Через три дня после многократной разведки, Трикс отдал приказ выступать в южном направлении. Он хотел попробовать прорвать линию фронта и соединиться с имперской армией. Продолжать воевать с такими силами самостоятельно было смерти подобно. Отряд успел отойти от ущелья всего на пару километров, когда Тайскринн приказал замереть. Он приложил ухо к земле и на несколько минут замер.
Старый маг не был настолько чутким, Жанна, да и не смог бы он так хорошо уловить колебания противной ему стихии. Зато у него был почти двадцатилетний опыт войны с магами воздуха. Опыт и знания, вбитые в него, тогда еще совсем молодого центуриона, легатом легиона и властителем тверди Коициусом Интерруптусом, на века жизни, так и не забылись.
-Центурия, воздушная тревога! Быстро в ущелье. Бегом!
Трикс предпочел сначала послушаться, а только потом начинать задавать вопросы.
- Что такое, герр Тайскринн? Засада?
- Хуже.
- Что?!
- В пещеру, все! - вместо ответа рявкнул геомант, чувствуя подступающую Бурю.
Через десяток минут останки армии Ароса забились в пещеру и недоумевающе смотрели на мага. Солдаты перешёптывались, некоторые крутили пальцем у виска.Снаружи резко стемнело, раздался громкий вой ветра. Через несколько минут, горы стонали от боли, причиняемой молниями. А ветер выкорчевывал деревья.
- Успели! Ай, не подвела чуйка! - хвалил сам себя маг, и пассом поднял каменную плиту, наглухо замуровавшую вход, - не бойтесь, так надо, а то река затопит! Радуйтесь еще, что нас только краем зацепило - успокоил он товарищей.
Солдаты замолкли в ужасе. Тайскринн слушал стены пещеры. Когда через несколько минут все замолкло, его лицо покрылось холодным потом, а сердце предательски кольнуло.
В отличие от Жанны он знал, кто мог усмирить бурю. Вопрос "как?" для него не был существенным. И абсолютно само собой разумеющимся был ответ, что его светлость Кнуд I Расмуссон сделает с полученной силой. Естественно применит ее чтобы уничтожить человечество!
Ему давно стоило рассказать все Триксу. Теперь уже Тайскринну было плевать на позор поражения. Сейчас надо было формировать круг единомышленников, для противодействия старому злу.
Старый геомант немного ошибся с оценкой древности Зла. На несколько тысяч лет. Не с ветром ему предстояло сражаться, а с богом.
***
"В край родной не вернуться мне снова.
Вдаль уходит, теряясь, дорога,
И растет с каждым разом тревога,
Словно буйные травы весной."
Ли Юй (Хоучжу)
Шифу* Вейки, дочь Янлина Энергощита, выпила еще пару капсул с обезболивающим. Ее исследовательский шаттл чудом уцелел при посадке в горах и зарылся на половину в землю. Сильно болели плечи, натертые ремнями безопасности. Тело казалось налито свинцом от вдвое большей привычной силы тяжести.
*гномс. Мастер рун, почетное обращение к квалифицированному специалисту.
- Кар-тии-су-ки горы, - попробовала произнести Вейки название, прочитанное на экране.
Она огорченно вздохнула. Ей стоило лучше учить язык туземцев. Судя по всему, ей придется остаться здесь надолго. Несколько прямых попаданий молнии вывели из строя аппаратуру связи и важную часть навигационного оборудования. Конечно, ее будут искать. Долго и упорно, как положено гномам. Но проследить ее траекторию в хаосе бушевавшем за мифрильной обшивкой шаттла, не мог бы ни один спутник наблюдения.
От нечего делать, Вейки заплела свои роскошные рыжие волосы в косы. Затем достала пилочку. По сути дела, это был бесполезный труд. Кроме роскошной шевелюры и прекрасных рук, не державших ничего тяжелее кисточки для начертания рун, ничего красивого в ней не было. Она начала приводить в порядок ногти и думать о своей несчастной жизни. Вейки была уродиной и ничего не могла с этим сделать.
В свои неполные двадцать пять юная гнома выучила начертания не только самых распространённых шести тысяч знаков, но и еще десять тысяч сверху. Она могла с закрытыми глазами нарисовать все сорок восемь штрихов руны dá "полет дракона", необходимой для запуска ядерных двигателей. И даже, так нужной робототехникам, рекурсивной руны zhé из шестидесяти восьми черт. Но все эти достижения меркли перед физической неполноценностью Вейки.
Посудите сами. Неприличный рост почти в шесть футов. Конечно, поле ухода из Мира на Эрис под влиянием низкой гравитации средний рост гномов дошел почти до полутора метров... Но не сто семьдесят пять сантиметров же! Всего третий размер груди, тонкая талия. А вес? Жалкие пятьдесят пять кило. И абсолютно уродливое лицо. Ни одного следа усов, не говоря уж про бороду.
Ее дразнили в школе и институте. Врачи разводили руками ссылаясь на генетические аномалии. И предлагали пересадить на лицо кучерявые волосы с других мест тела, когда (если!) они отрастут.
Вейки не была никому не нужна, ее не любили одноклассники. С ней не общались в институте, она была всем чужой. Когда она пришла работать в департамент исследования Мира только директор, госпожа Венлинг, относилась к ней уважительно, зная ее отличные способности к руносложению. Госпожа директор всех оценивала по труду иВейки оставалось отдавать себя всю работе, чтобы получить хоть капельку признания. Именно благодаря симпатии пожилой гномийки, вечно кутавшейся в теплую шаль, юную шифу допустили до полетов. Но десятая миссия Вейки обещала стать последней в ее карьере. Теперь ей вполне вероятно придется прожить весь свой недолгий остаток жизни среди варваров подлунного мира. Хотя вряд ли это будет хуже травли коллег...
Компьютер начал показывать резкое изменение тензора магического поля. Много километров на юго-юго-запад формировалась воронка с диким отрицательным потенциалом. Вейки приникла к экрану, пальцы мелькали над клавиатурой. Потрясающее зрелище - что-то впитало почти миллиард гигаджоулей энергии. Шифу сейчас многое бы отдала за картинку со спутника.
Вейки надела вставила в ноздри дыхательные фильтры и схватила сейсмодатчики. Когда это что-то взорвется, надо будет постараться зафиксировать амплитуду землетрясения!
Минуты тянулись, но не приходила ни ударная волна, ни электромагнитный импульс, ни возмущения магии. Поглощенная энергия просто так пропасть не могла. Если только не перешла в какое-то иное качество, подумала молодая и талантливая начертательница. Она, как вы видите, была ближе всех к разгадке феномена после Якоба.
Гномийка провела почти сутки внутри шаттла в ожидании спасения. Она попыталась починить передатчик, или хотя бы радиомаяк, но увы, безуспешно. Вскоре аварийный источник питания шаттла окончательно разрядился. Вейки до последнего выжимала из него энергию, но наступил момент, когда даже трижды начертанные руны 電力(Diànlì - электричество) не смогли поднять уровень заряда аккумулятора. Она поняла, что челнок пора покидать. Пришлось отложить томик стихов Хоучжу и лютню.
Сборы не заняли много времени. Вейки надела салатовое ханьфу* расшитое золотистыми цветками лотоса, затем еще одно, совсем непримечательное, из темной ткани, армированной мифрильной нитью. На поясе она прикрепила свой цзянь**. Руны "Буря и натиск" выгравированные на клинке, позволяли ей фехтовать даже в условиях повышенной гравитации.
*традиционная одежда напоминающая кимоно
** Классический гномийский меч. Представляет собой длинный прямой клинок с небольшой простой гардой и длинной рукоятью, которым можно фехтовать как одной, так и двумя руками.
Зонт из бумаги, украшенный рисунком цветущей сливы, был гордостью Вейки. Ей потребовался почти год и все ее знания, чтобы найти подходящую комбинацию рун, делавших бумагу прочнее стали и обеспечивающих защиту от магии и радиации. Шифу вставила в рукоять обойму с патронами. В сложенном состоянии зонт представлял из себя полуавтоматическую винтовку. Пара обойм отправилась в сумку к сухпайкам, набору для выживания, запасным дыхательным фильтрам и палатке. Она с грустью посмотрела на полуразобранную приборную панель. Ничего путного из уцелевших запчастей собрать не получалось.
Вейки активировала небольшую летающую платформу, погрузила свои пожитки и затем сама встала на нее. Запечатанный безжизненный челнок быстро пропал из виду за стволами деревьев и кустами. Шифу направилась вдоль небольшой речушки на восток, к узкому Оркусскому заливу. Судя по карте, вдоль побережья проходила торная дорога, по которой можно было добраться до большого города людей. Там Вейки рассчитывала найти сильных магов огня, которые были бы способны наколдовать достаточно пламени, чтобы подать сигнал о спасении, видимый со спутника. В крайнем случае можно было попробовать собрать импульсный передатчик из подручных средств, запитав его заклинанием молнии от мага воздуха.