Из затылков главаря банды и его людей тоже тянутся сияющие линии, сходятся в один жирный луч, а тот уже тянется далеко в синюшные небеса. И цвет другой -- не желтый, как у меня, а черный.
Голова сама собой поворачивается вправо, моя рука поднимается и указывает на лес. Я смотрю на верхушки деревьев, но ничего не вижу.
Наконец, вдали вспыхивает яркая вспышка. Земля дрожит, двигается. Послышался треск ломаемых елей, взвилось огромное облако пыли. Но даже сквозь тучи поднятой земли мне удается разглядеть огромные сияющие фигуры колоссов в окружении сотен тварей поменьше. Великаны и гули смертоносной волной несутся на группу, в этом я точно уверен. И если не поспешить, то нас просто растопчут.
Передо мной заплясали непонятные символы и фразы. Какой-то частью подсознания я могу их разобрать, однако смысл ускользает от меня.
( БЕГИ!)
Сон сомкнулся надо мной, как черная вода.
Понял, что вернулся в собственное тело, по пульсации в затылке. Тяжело хватая ртом воздух, я повалился на колени. Желудок болезненно скрутило, по телу прокатилась горячая волна боли. Мысленно досчитал до девяти, пытаясь подняться. Услышал, как хохочут лучники вместе с ублюдком-главарем. Я кинул взор на драгоценный камень, валяющийся в пыли в метре от меня.
Преодолевая ломоту в теле, встал на ноги. Шатает из стороны в сторону. Оглядел соклановцев. Те напоминают зомби: глаза стеклянные, все мышцы лица расслаблены, руки висят плетьми. Тело Гоблина лежит у ног Верзилы.
-- Прекрати, -- прохрипел я главарю. Дышать тяжело, вот-вот рухну.
-- Смотрите! А этот крепкий! -- захохотал один из стрелков. -- Даже сознание не потерял!
-- Нас всех перебьют...
Мой голос слышится всё тише и тише. Глаза от сухости режет так, что размыкать одеревеневшие веки крайне больно. Колени подгибаются, держусь на одной силе воли. Сжав кулаки, сильно стискиваю кулаки -- до боли, до хруста. Решение приходит быстро, удивляюсь, как с самого начала не догадался. Я нагнулся, схватил гелиотроп и как можно крепче сдавил ладонями.
Камень рассыпался на тысячи осколков, словно был сделан из стекла. На мгновение лица бандитов удивленно уставились на меня не в силах поверить в произошедшее. Даже их главарь сделал шаг назад.
Запахло озоном, как перед бурей. Там, куда упали осколки гелиотропа, начали плясать миниатюрные электрические разряды. Краем глаза приметил, как бандиты попытались отбежать от моей группы, но тут сверкнула яркая вспышка, раздались крики и стоны. Земля передо мной исторгла молнию. Главаря-ублюдка подкинуло в воздух.
Все еще не веря в происходящее, я затормошил Юдоль и Капитана.
-- Очнитесь! Да быстрее же!
Те приходят в сознание медленно, будто только-только проснулись от долгого сна. Не узнают меня, хмурятся.
-- У нас нет времени!
Оглядываюсь. После вспышки бандитов раскидало по тракту. Кто-то лишился ног и теперь тщетно пытается остановить кровь из культей. Кто-то баюкает оторванную руку. А кому-то ударной волной разорвало голову. При виде кровавой каши мозгов на придорожных кустарниках к горлу подкатил противный ком.
-- Что... случилось? -- прохрипел Капитан, опираясь на моё плечо.
-- Нам надо торопиться, -- сказал я. -- Сюда надвигаются великаны с гулями.
-- Не... -- Тяжелый выдох. -- Не неси чепухи. Мы же... возле крупного города... Здесь не может...
В подтверждение моих слов со стороны леса раздался жуткий грохот. Дрогнула земля, с ближайших деревьев вспорхнула стая птиц.
-- Быстрее! -- закричал я.
Бледный как смерть Верзила с трудом взвалил на спину Гоблина и, не дожидаясь остальных, побежал по тропе. Юдоль и Болтун, бросив на меня умоляющий взгляд, двинулись за ним. Я же положил руку Капитана себе на плечо и бросил:
-- Держитесь крепче!
Грохот стоит такой, что закладывает уши. Рев гигантов, крики гулей, топот тысячи ног, хруст веток и ломаемых деревьев... Какофония ада. Стараюсь не смотреть назад. Ноги скользят по сосновым веткам, по грязи. Каждый шаг кажется последним.
Сумрак в лесу сгущается, уже не кажется спасительным. Только не оборачивайся!
Ветки хлещут по лицу, но к этому привык еще тогда, когда был один. Слабо прикрываю глаза тыльной стороной ладони. В этой местности слой гнилых листьев не такой глубокий, поэтому ноги не пружинят. К тому же нет вездесущих колючек. Заставляю себя не отводить взор со спин Верзилы и Юдоль. Болтун плетется где-то сзади, слышу его тяжелое дыхание даже сквозь чудовищный шум. Слух обострился до предела.
Нас ищут. Почему я так в этом уверен? Деревья по правую сторону зашевелились, раздался сухой хруст ломаемых стволов. Ускоряю шаг. Я непрерывно сглатываю, стараясь облегчить страшную сухость в опаленном горле. Мне то жарко, то холодно.
-- Ни черта не буду делать, пока не получу ответы, -- сказал я.
Волна тварей ушла далеко от нас и теперь не представляет опасности. Мы наткнулись на речушку, устроили привал на песчаном берегу. Разгоряченное тело охлаждает приятный холодный ветерок. Я смотрю на Капитана.
-- Я не могу...
-- Расскажи ему, -- настаивает Юдоль, прислонившись спиной к большому валуну. Рядом с ней сидят Болтун, Верзила и старик. -- Он все равно узнает. Пускай уж лучше от нас.
-- Ладно, -- сдался Капитан. -- Валяй! Задавай свои вопросы.
С бешено бьющимся сердцем я огляделся, боясь, что нас потревожат твари. Никого.
-- Там, на тракте... Что-то произошло... Я будто вышел из тела и... Блин, сложно объяснить. До сих пор не могу поверить в случившееся.
-- Да, ты нас спас, мальчик, -- сказал Капитан, кивнув.
Громко сопя, Гоблин повернулся на другой бок. Верзила легонько похлопал ладонью по его спине.
-- Ладно, задам вопрос, -- решил я. -- Что творится в реале?
Старик посмотрел на ленту реки, обдумывая ответ.
-- Ничего хорошего там не творится, -- сказал он охрипшим голосом. -- Радуйся, что ты не помнишь. Голод, бедность, кризис. Последний лес вырубили три года назад. А я ведь помню еще те времена, когда не надо было получать разрешения на то, чтобы погулять в парке. Теперь всё иначе. Заводы, заводы, заводы... Вечный смог и вонища. Не-е-ет уж, я лучше здесь задержусь.
Небо постепенно темнеет, переходя от синевы дня к фиолетовым сумеркам. Я спросил:
-- Поэтому люди хотят попасть сюда? Из-за того, что в реале проблемы?
Ухмыльнувшись, Капитан замотал головой:
-- Не совсем. Хотя я действительно считаю, что тебе крупно повезло. Города -- ведь это бесконечные муравейники. Темные лабиринты, прячущие в себе наркоманов, шлюх и убийц. Мы задыхаемся, парень. Не хватает ведь не только воды и нормальной еды. Все остальные ресурсы тоже кончаются. -- Он стал загибать пальцы на левой руке. -- Сплавы лития, сплавы фосфатов, бокситы, нефть, газ... Раньше у каждого были телефоны, компьютеры... Сейчас это непозволительная роскошь, парень. Люди просрали свое будущее!
Его лицо покраснело, Капитан умолк на некоторое время, сжимая кулаки. Я же не намерен останавливаться:
-- А как тогда вы играете?
-- Это проклятое место -- результат работы искусственного интеллекта, -- сказал старик. -- Считай, его развлечение. Видишь ли... Все современные компьютерные системы если не уничтожены, то крайне замусорены вирусами. Проблема приобрела такие масштабы, что мы, люди, на грани вымирания. Мы вернемся даже не в каменный век -- ведь от природы ни черта не осталось! Просто сдохнем.
-- Что мешает удалить вирусы? Как-нибудь избавиться от них.
В разговор вступила Юдоль:
-- Вирусы развиваются вместе с системами и в среднем уничтожают девяносто процентов рабочей информации. Умные суки, которых теперь не остановить. Поверь, интернет, если ты знаешь такое слово, превратился в место, куда лучше не лезть.
-- Неужели их действительно нельзя уничтожить?
-- Ага, -- сказала Юдоль. -- Они подстраиваются под любую, даже самую уникальную, архитектуру.
Капитан потер шею.
-- Оказавшись на грани вымирания, людишки обеспокоились собственным выживанием, -- сказал он. -- Решили в едином и последнем порыве создать такую компьютерную систему, которая бы позволила вытащить из недр планеты последние ресурсы и отправить в космос к новой Земле. Утопия, достойная лучших научных фантастов двадцатого века. -- Он сплюнул себе под ноги. -- Вот только полученные Искусственные Интеллекты, подключившись к сети, погибли под атаками вирусов.
-- А почему они не могут действовать автономно? -- сам удивился собственному вопросу.
-- Какой толк тогда от них?
Разгоняя рукой комаров, Юдоль заметила:
-- Одной интеллектуальной системе удалось выстоять. Даже под самыми мощнейшими вирусными атаками уничтожилось не более одного процента рабочей информации. На этот ИИ и возложили миссию по спасению человечества. Вот только работает он с перебоями.
Я нахмурился.
-- В каком смысле? Что значит ИИ?
-- Искусственный Интеллект, -- ответил Капитан.
-- ИИ периодически колбасит, -- продолжила Юдоль. -- Он, знаешь ли, не обладает сознанием или личностью в нашем понимании, однако все равно пытается познать человека. Не то, чтобы людишки были такими уж уникальными, просто система порой сбоит, требует объяснений. Этакий капризный божок.
-- Вот тут-то мы и подходим к Игре, -- сказал Капитан.
От потока новой информации разболелась голова. Я потер виски, пытаясь не потерять нить разговора. Над головой пролетела стая птиц.
-- Пока ИИ вычисляет, как лучше собрать буквально из говна космический корабль и запустить к нужной планете за много световых лет, -- продолжил Капитан, -- он развлекается тем, что создает системы, защищенные от вирусов. Создает Игры, в которых изучает поведения людей, пытается понять нас, занимается сетевой топологией.
-- То есть игр много? -- спросил я.
Он кивнул. От меня не ускользнуло, как изменился в лице Верзила.
-- Поверь, ты еще находишься в хороших условиях, -- сказала Юдоль. -- Обычно ИИ выблевывает такие фантасмагоричные системы, что нормальному человеку там не выжить. Мозги за считанные мгновения превращаются в кашу.
Я вскинул руку:
-- Стоп-стоп-стоп. А что мешает перезапустить ИИ или создать его клон? К чему такие мучения?
-- Ты вообще нас слушаешь, Полудурок? -- ответила вопросом на вопрос Юдоль. -- Вирусы уничтожают ИИ!
-- Ладно, хорошо, понял.
Капитан зачерпнул горсть песка, покатал на ладони.
-- Обычно в игры отправляют криминальный контингент, -- сказал он. -- Психов, убийц, наркоманов... Мол, здесь они исправляются. Хотя это всё на самом деле вранье. Но нужно отметить, что хватает дураков и среди богатых. Да и средний класс любит побродить часок-другой по местным лесам. Но обычно их не пускают в опасные зоны. Всю грязную работу выполняют другие.
-- А в чем цель игры? -- спросил я.
Капитан посмотрел на Юдоль, та хищно осклабилась, ответила:
-- Да всё просто: нужно победить ИИ. Чудовища находятся его под управлением. Наша задача загнать его в самый темный угол, не дать изменить правила. Хотя в любой момент ИИ может надоесть наша возня, и он просто уничтожит Бремя. Я стараюсь даже не думать об этом.
-- То есть я богат в реале? -- спросил я. -- Смог же заплатить за премиум-аккаунт.
Повисла тишина.
-- Ты Актер, -- наконец сказал Капитан.
Я смутился.
-- Актер? Что это значит?
Муравьи ползают по сапогам, смахнул рукой и подсел поближе к группе. Журчание речки за спиной успокаивает нервы.