– И еще. Если тучи увидишь – бегом домой. Хорошо? Не ко мне по берегу, а домой.
– Хорошо, хорошо, – к этому предупреждению она отнеслась серьезно, силу местных штормов уже видела. – Прибегу при первой тучке, – говорит она. И, как абсолютно честный человек, добавляет: – Черной.
Понятное дело. Если тучки белые, то бежать со всех ног под крышу необязательно.
Надюха сняла с подставки корабль, сооруженный ей отцом. Я не разбираюсь в марках парусников, но, скорее всего, это была копия какого-то старинного русского купеческого судна: толстенькое, не слишком поворотливое чрево, бушприт с подобием статуи на конце, две мачты с двумя рядами парусов и небольшая надстройка на корме. Все это сделано так, что увеличь кораблик раз в сто – и купцы могут грузить в него тюки со своим самым модным, по меркам семнадцатого столетия, товаром. Даже стекла в крошечных окошечках жилой надстройки, даже резьба на обоих бортах, даже веревочные леера по бокам палубы. Короче, молодец Бакенщик. Сделал дочери игрушку, которую точно не купишь ни в каком «Детском мире».
Надюха умотала к речке. Я посмотрел в окно – к вяльминскому мосту. Вот и хорошо, там мелко. А между мелкой речкой и ее глубоким – хотя и недлинным, недалеко от впадения в озеро, отрезком уже буду я, собственной персоной. Так что пусть здесь нравы и простые, но даже по московским меркам ребенок не будет играть в опасные игры.
… Всегда так бывает в работе. Кажется, что прошло двадцать минут – и только ноющая поясница говорит о том, что поработал ты прилично.
Так оно и было: в моей бумажной папке лежало уже три весьма приличных даже на жесткий взгляд мотива немаленького формата.
Я разогнул уставшую спину, огляделся. Красота вокруг не убывала, но я устал не только физически. Устало и чуть притупилось некое чувство, отвечающее за восприятие внешнего мира. А значит, пора домой, на заслуженный отдых.
Надюха так и не пришла. Какие все-таки женщины непостоянные, даже такие маленькие!
Все дни, что не было ее родителей, она буквально не отлипала от меня. Я был настоящим центром ее внимания. И беседы какие у нас были интересные! И в салочки мы играли, и в жмурки, и – с мячом – в штандр. А приехал мой будущий продюсер, показал ей нехитрый секрет с «секретиками» – и Надюха оказалась для меня потерянной. Вот оно, коварное женское сердце!
Вчера мой внезапный благодетель умотал в Пудож, поснимать – он, оказывается, увлекается фотографией. Причем я посмотрел некоторые его работы, прямо на аппарате – вполне прилично для бизнесмена.
Я думал, Надюха немедленно вернется в «лоно церкви», но наше совместное времяпрепровождение снова заменилось пусканием замечательного корабля. По крайней мере, до меня она так и не добралась.
Все понятно: навозившись в ручье, либо опять занялась «секретиками», либо Ефим Аркадьевич вернулся, и они беседуют о чем-нибудь высоком. А может, просто спит умотавшаяся девчонка.
Была еще одна причина для волнений. Бакенщик и Галина прямо предупреждали нас, чтобы мы молчали о некоторых свойствах их ребенка. А здесь получается, Ленка без спросу привела в дом этого профессора, да еще в отсутствие родителей.
Впрочем, о неприятном думать не хотелось. Все утрясется, уляжется.
К тому же я вчера спросил у Надюхи про Береславского, не надует ли он нас с Ленкой? Надюшка подумала (она никогда не отвечала сразу, если вопрос носил не просто энциклопедический характер), но ответила без малейших колебаний: нет, не надует.
Это радовало дополнительно, потому что чутье нашего детеныша не раз поражало меня не меньше ее фантастических знаний. Так что Бакенщик, скорее всего, быстро простит нас за визит профессора. Они тоже сильно верят своей дочке. А раз Надюха сказала, что тот не жулик и не лжец, значит, так и есть. Просто честный жмот-бизнесмен.
Хотя это во мне обида говорит за оценку купленных работ. Мозги же говорят другое: он вложит в мою раскрутку – и деньгами, и знаниями – несравнимо больше того, что мог бы вложить я сам, даже если бы умудрился продать свои картинки по максимальным рыночным ценам.
Я собираю вещи и направляюсь по еле заметной тропке в деревню. Мне все же неспокойно, пока не увижу Надюху.
Иду и сам того не замечая постепенно ускоряю шаг.
Кричу еще от калитки:
– Надюха!
С крыльца выглядывает Ленка.
– А разве она не с тобой?
У меня сердце опускается. Я это просто физически чувствую.
Я бросаю прямо на землю столь ценные еще пять минут назад листы. Разворачиваюсь и, как могу быстро, бегу к мосту.
Издали вижу, что яркого желтого платьица – куда хватает глаз – нет.
Я перебегаю через мост на ту сторону и обшариваю берега, не переставая кричать:
– Надюха!
Когда бегу по мосту обратно, навстречу мне бежит Ленка. На ней лица нет.
– Нашел? – спрашивает она.
– Нет, – в отчаянье шепчу я.
Стоп. Надо взять себя в руки.
В этой речке сложно утонуть. А в Вяльме еще никто и никогда не похищал детей. Значит, ребенок заигрался и его надо искать. Может, она ушла в лес и заблудилась? Это было бы не так страшно: мы находимся на довольно узкой полосе между шоссе, опоясывающем Онегу, и береговой чертой.
Никуда она не денется, надо только взять себя в руки и начать искать осознанно.
Преодолевая горький ком в горле, посылаю Ленку за мост, в лесок, а сам бегу вниз по реке. Может, ее парусник застрял на середине, а она обещала мне не залезать в воду глубже, чем по коленки.
Спотыкаясь о камни и корни, бегу вниз и кричу, кричу, кричу! Должна же она услышать!
Я вглядываюсь вдаль и больше всего боюсь увидеть распластанное на середине речки светло-желтое пятно. Утонуть здесь нельзя. Ногу сломать – можно. И замерзнуть в холодной воде.
Только не это! Господи, сохрани!
Желтого пятна посредине речки я не нашел. Нашел белое пятнышко. Парусник наткнулся на валун и в напряжении замер, не в силах соскочить с мели.
Я бросился в воду, в три прыжка достиг цели, схватил игрушку.
Покричал, оглядел окрестности. Никого не было. Не ощущая холода воды, пересек вброд речку, поискал на том берегу. С тем же успехом.
Это было на полпути к тому месту, где я полдня проработал. Господи, сколько же времени уже прошло!
Не чуя ног, я побежал обратно. С Ленкой снова встретились у моста. У нее были бешеные глаза – Надюхи в лесу не оказалось. Она молча показала мне в сторону Онеги: над невидимым озером повисла могучая черная сплошная облачность. Там, скорее всего, уже буянит шторм, уже и здесь порывы ветра чувствовались. А девчонку не нашли!
– Может, она дома? – вдруг пришла в голову простая и такая сладкая мысль. Оказалось, я высказал ее вслух. Устала девочка, прошла, не замеченная Ленкой, и улеглась в одной из комнат огромной избы.
Мы стремглав понеслись к дому.
Надюхи дома не было. Были Бакенщик и Галина, каким-то чудом пересекшие Онегу в такое ненастье – пассажирские катера наверняка не ходили.
Галина только ойкнула и замолчала. Бакенщик, лихорадочно сверкая глазами, слушал мой виноватый рассказ.
– К мосту, – отрывисто приказал он. Никаких упреков не прозвучало, но я готов был к любым упрекам, даже к ударам, лишь бы нашлась девочка!
У моста мы нашли то, что хотели бы найти меньше всего. Красные Надюхины туфельки одиноко стояли у самой воды. Как я их не заметил в первый раз? Хотя если бы заметил, прибежав один, мое сердце, наверное, просто бы разорвалось.
Галина тяжело охнула и неловко опустилась на каменистый берег. Ленка бросилась к ней. А Бакенщик, присев у туфелек, внимательно что-то рассматривал.
– Она не утонула, – наконец сказал он.
Я замер.
– Ее увели. Следы ведут к мосту.
– Кто увел? – ошеломленно спросил я.
Какой смысл красть детей в этих малолюдных местах? Здесь каждый человек, каждая машина на виду.
Внезапно мелькнула дикая мысль.
– Может, профессор вернулся и куда-то ее повез?
– Какой профессор? – повернулся ко мне Бакенщик. Его глаза потеряли лихорадочный блеск, но смотрели остро и внимательно. И опасно.
– Какой профессор? – повторил он.
Я быстро рассказал о Береславском.
Он на полминуты задумался, точно как Надюха, и сказал:
– Это не он. Это другие.
– Кто же? – Я не мог поверить, что Бакенщик может предположить в известных ему людях похитителя ребенка.
– Я узнаю, – коротко ответил он. Потом помог поднять жену и повел ее к дому.
В доме он занялся странными делами. Быстро перерыл бумаги, выписал на бумажку несколько телефонов. Потом достал из старых тряпок аккуратно завернутый явно старинный, с бронзовой рукояткой, нож. Даже не нож – не инструмент для бытовых нужд, а однозначно орудие убийства, и хорошо, если не ритуального.
За окном совсем потемнело, хотя до вечера еще было время. Порывы ветра усилились, вывешенное Ленкой сушиться белье уже улетело с веревок, но никто не бросился его спасать.
– Вы останетесь здесь, – наконец сказал Бакенщик.
– А ты? – тихо спросила Галина. Ее было не узнать: она разом постарела лет на двадцать.
– Я в Пудож.
– В милицию? – осторожно спросил я.
– Нет, – кратко ответил Бакенщик. – Есть друзья. Они приедут. Там – место сбора.
– Мы ее найдем? – вырвалось у меня.
– Не знаю, – как гвоздь, забил в мое сердце Бакенщик.
Ленка беззвучно плакала, держа за руку тоже безмолвную Галину.
– Дай мне мобильный телефон твоего …профессора, – сказал Бакенщик, так и не вспомнив фамилию. – Машина может понадобиться.
Я немедленно передал ему визитку Береславского.
Через десять минут мы вышли на улицу провожать Бакенщика. Он, очевидно, был намерен пройти три километра до «большой» Вяльмы и либо поймать там почти невероятную попутку, либо договориться с кем-то из местных. Оттуда же по стационарному телефону можно было позвонить таинственным друзьям Бакенщика. Если, конечно, телефон работает. Других вариантов все равно не было – в старой Вяльме жители появлялись лишь к выходным.
Вот теперь и дождь полил, пока небольшой. Но, по рассказам местных, через некоторое время он перейдет в ливень, и мощные удары ветра будут бросать на несчастных путников буквально ведра холодной воды.
– Я с вами поеду, – сказал я. Мне просто необходимы были физические муки. Может, они хоть чуть облегчат мою душу.
– Нет, – коротко бросил Бакенщик.
Похоже, он не винил меня с Ленкой. Если б еще от этого нам было легче!
Сверху, где-то прямо над нами, ударил чудовищной силы гром. А потом – яркая, как осветительная ракета, ломаная стрела молнии. Обычно все бывает наоборот. Но в этих местах мало что происходит обычного.
Бакенщик повернулся к нам и сказал:
– Все. Идите в дом. Когда вернусь, не знаю.
И тут Ленка вскрикнула:
– Машина!
Действительно, на вяльминский мост с той стороны, лицом к нам, аккуратно взбиралась какая-то машина. Судя по всему, не маленькая: фары светили высоко. Наверное, какой-то дачник приехал пораньше. Может, водитель согласится подвезти Бакенщика хотя бы до «большой» Вяльмы?
Мы все заспешили к дороге, чтобы потом не гоняться за автомобилем по длинной деревенской улице.