— Досить. Я не маю наміру терпіти більше цього від тебе.
Тоді я потягнувся і навмисно побрязкотів своїми ланцюгами. Крім ефекту, від такої демонстрації, я дізнався, скільки вільного простору знаходиться в моєму розпорядженні. Занадто мало. Звичайно, Ерік вельми обережний.
— Підійди-но ближче і прошепочи мені свої заперечення на вушко, братику, сказав я.
Але він цього чомусь не зробив.
Я був останнім, кого чекали за столом, тому я знав, що скоро настане час того, що має статися.
І я не помилився.
Зазвучали шість труб і в зал увійшов Ерік.
Всі встали.
Крім мене.
Варта була змушена стягнути мене зі стільця за допомогою ланцюгів і з їх же допомогою підтримувати мене у стоячому положенні.
Ерік посміхнувся і спустився по сходах праворуч від мене. Я з труднощами розрізняв його власні кольори під горностаєвою мантією, в яку він загорнувся.
Він став на чолі столу, зупинившись біля свого крісла. Підійшов слуга, встав позаду нього, і виночерпії прийнялися розливати вино по келихах.
Коли всі келихи були наповнені, він підняв свій.
— Нехай вічно будете ви всі жити в Амбері, — проголосив він, — вічному місті.
І всі підняли келихи.
Крім мене.
— Візьми келих, — сказав Джуліан.
— Подай його мені.
Він цього не зробив, але обдарував мене довгим важким поглядом. Тоді я швидко взяв свій келих у руку і підняв його.
Між нами було сотні дві людей, але мій голос рознісся по всій залі, і Ерік не відривав від мене погляду, коли я вимовляв свій тост:
— За Еріка, який сидить на самому кінці столу!
Ніхто не спробував вдарити мене, в той час як Джуліан виплеснув вміст свого келиха на підлогу. Решта наслідували його приклад, але мені вдалося майже допити свій, перш ніж його вибили в мене з рук.
Тоді Ерік сів, дворяни послідували його прикладу, а мене відпустили, і я впав на своє місце.
Почали подавати страви, а так як я був голодний, то їв більше інших і з великим задоволенням.
Музика не замовкала ні на секунду, і трапеза тривала по меншій мірі дві години. За весь цей час ніхто не сказав мені жодного слова і сам я теж більше ні до кого не звертався. Але моя присутність відчувалася всіма, і наш стіл також був помітно тихішим від інших.
Каїн сидів далеко від мене, по праву руку Еріка. Я вирішив, що Джуліан далеко не в фаворі. Ні Рендома, ні Дейдри не було. У залі знаходилося багато інших дворян, багатьох з яких я впізнав, і багатьох вважав своїми друзями, але жоден з них не кивнув у відповідь, випадково зустрівшись зі мною очима.
Я зрозумів, що для того, щоб Ерік став королем Амбера, залишалася проста маленька формальність.
Незабаром так і сталося.
Після обіду промов не було. Просто Ерік встав з-за столу.
У раптово насталій тиші урочисто засурмили сурми.
Потім утворилася процесія, що вела до тронної кімнати Амбера.
Я знав, що за цим послідує.
Ерік встав перед троном, і всі схилили голови.
Крім мене, але про це не варто говорити, тому що мене все одно пригнули так, що і я став на коліна.
Сьогоднішній день був днем його коронації.
Настала тиша. Потім Каїн вніс подушку, на якій спочивала корона. Корона Амбера. Він схилив коліно й застиг у цьому положенні, протягуючи її.
Потім ривком ланцюгів мене підняли на ноги і протягли вперед. Я зрозумів, що має статися. До мене це дійшло у мить ока, і я став боротися. Але силою і ударами мене знову поставили на коліна біля самих сходинок трону.
Зазвучала м'яка музика — це були «Зелені рукави» — і за моєю спиною Джуліан проголосив:
— Дивіться на коронування нового короля Амбера!
Потім він прошепотів мені:
— Візьми корону і простягни її Еріку. Він коронує сам себе.
Я глянув на корону Амбера, що виблискувала на червоної подушці в руках Каїна.
Срібна, з сімома високими піками, на кожному виблискував дорогоцінний камінь. Вона була прикрашена смарагдами, і з боків біля скронь були вправлені великі рубіни.
Я не ворушився, згадуючи ті часи, коли бачив під цією короною обличчя нашого батька.
— Ні, — просто відповів я, і отримав удар по обличчю.
— Візьми її і простягни Еріку, — повторив він.
Я спробував ударити його, але ланцюги були натягнуті надійно. Мені знову дали ляпаса.
— Ну добре, — сказав я врешті-решт і знехотя потягнувся до корони.
Кілька секунд я тримав її в руках, потім швидко одягнув собі на голову і проголосив:
— Я короную себе, Корвіна, на короля Амбера!
Корону негайно відібрали і поклали на подушку. Мене кілька разів сильно вдарили по спині. По залу прокотився шепіт.
— А тепер візьми її і спробуй ще раз, — прошипів Джуліан. — Простягни її Еріку. Послідував ще один удар.
— Добре, — відповів я, відчуваючи, що по моїй спині моєї тече щось мокре і липке.
На цей раз я жбурнув корону з усіх сил, сподіваючись вибити Еріку очі.
Він спіймав її правою рукою і посміхнувся мені, як ніби змусив мене зробити те, що хотів.
— Дякую, — сказав він. — А тепер слухайте мене, всі присутні, і ті, хто чує мене у Відображеннях. В цей день я приймаю корону і трон. Я беру в руку свою скіпетр королівства Амбера. Я чесно завоював цей трон, і я беру його, і сідаю на нього по праву моєї крові.
— Брехун! — Викрикнув я, і тут же чиясь рука затиснула мені рот.
— Я корону себе, Еріка Першого, королем Амбера.
— Довго живи, король! — Прокричали дворяни три рази.
Потім він нахилився і прошепотів мені на вухо:
— Твої очі бачили саме прекрасне видовище за все твоє життя… Варта! Приберіть Корвіна і нехай йому випалять очі! Нехай він запам'ятає всю пишність цього дня, як останнє, що він бачив у житті! Потім киньте його в найглибшу темницю, саме глибоке підземеллі Амбера, і нехай ім'я його буде забуто!
Я плюнув у нього і мене побили.
Я відчайдушно чинив опір при кожному кроці, поки мене волокли із залу. Ніхто не дивився на мене, і останнє, що я пам'ятаю, це фігура Еріка, що сидить на троні, усміхнений, і роздає милості оточуючим його дворянам.
Те, що він наказав, було зі мною зроблено. Бог був милостивий — я втратив свідомість перш, ніж вони встигли закінчити.
Не маю ані найменшого уявлення, скільки часу пройшло з тих пір, як я прокинувся в абсолютній темряві від нестерпного болю в голові. Можливо, саме тоді я виголосив своє прокляття, але, можливо, це сталося в ту мить, коли на мої очі опускалося розпечене залізо. Не пам'ятаю. Але я знав, що ніколи Ерік не буде спокійно сидіти на своєму троні, бо прокляття принца Амбера, вимовлене в люті, завжди збувається.
Я уткнувся обличчям в солому в повній темряві свого підземелля, сліз не було. Це і було найстрашніше. Через довгий час, — тільки я, і ти, Боже, знаємо, скільки часу минуло — до мене знову прийшов сон.
Сон пішов, і знову прийшла біль. Я піднявся на ноги. Кроками я спробував виміряти свою в'язницю. На підлозі була дірка для вбиральні, в кутку валявся солом'яний матрац. Під дверима пророблена невелика щілина, а за щілиною піднос, на якому лежав затхлий шматок хліба і пляшка води. Я поїв і попив, але це не додало мені сил.
У мене так страшенно боліла голова, і в душі моїй не було спокою.
Я не спав стільки, скільки міг витримати, але ніхто не прийшов відвідати мене. Я прокидався, йшов на протилежний кінець камери, знаходив напомацки тацю з їжею і їв, тобто якщо знаходив їжу. Я намагався весь час спати.
Після того, як я прокинувся в восьмий раз, біль відійшла з моїх очниць. Я ненавидів мого брата, який був королем в Амбері. Краще б він убив мене.
Я багато думав про те, як реагували інші на таку кару, але нічого не приходило в розтерзаний болем мозок.
Коли ж морок прийде і в сам Амбер, я знав, що Ерік гірко пошкодує про те, що зі мною зробив. Це я твердо знав, і тільки це втішало мене.
Так почалися дні, повні темряви, і я не міг виміряти їх перебіг. Навіть якщо б у мене були очі, я не зміг би відрізнити день від ночі в цьому похмурому підземеллі.
Час йшов своїм чередом, йому не було до мене діла. Іноді мене бив озноб, коли я задумувався про це, і я весь тремтів в холодному поті. Провів я тут кілька місяців? Або годин? А можливо, років? Або тижнів?
Я забув про все, що стосувалося часу. Я спав, бродив (я вже точно знав, куди треба поставити ногу і де повернути) і думав про все, що зробив і чого не встиг зробити в своєму житті. Іноді я сидів, схрестивши ноги, дихаючи рівно і глибоко, спустошуючи свій мозок, перебуваючи в прострації так довго, як тільки міг. Це допомагало — ні про що не думати, чи думати ні про що.
Ерік був розумний. Хоча сила жила в мені, зараз вона була марна. Сліпий не може піти у Відображення.
Борода виросла до грудей і волосся лоскотало спину. Спочатку я весь час був голодний, але потім апетит пропав. Іноді, коли я вставав занадто різко, крутилася голова. Я все ще міг бачити, але тільки в кошмарних снах, і мені ставало ще гірше, коли я прокидався.
Пізніше, однак, я став майже забувати події, що призвели мене до сліпоти. Я почав дивитися на них збоку, як ніби це було не зі мною, а зі сторонньою людиною.
Я дуже багато втратив у вазі. Я намагався уявити сам себе, виснаженого і злого. Я не міг навіть плакати, хоча кілька разів відчував, що мені дуже хочеться це зробити. Щось було не в порядку навіть зіслізними протоками. Страшно, що людину можна довести до такого стану.
Одного разу в двері тихо-тихо пошкребли. Я не звернув на це уваги.
Знову пролунав той же звук, і знову я не відреагував.
Потім я почув своє ім'я, вимовлене слабким запитальним шепотом.
Я перетнув камеру:
— Так?
— Це я, Рейн. Як ви тут?
Я розреготався:
— Чудово! Ох, краще не придумаєш! Біфштекси з шампанським кожну ніч і купа дівчаток! Боже! Ну і питання ти задаєш!
— Пробачте, — сказав він, що я нічого не можу зробити для вас.
Я почув біль у його голосі.
— Знаю, — відповів я.
— Якби міг, я зробив би усе.
— І це знаю.
— Я тут дещо приніс. Візьміть.
Маленьке віконце біля підлоги скрипнуло, відкриваючись.
— Що тут? — Запитав я.
— Чистий одяг. І три буханки свіжого хліба, голівка сиру, трохи яловичини, дві пляшки вина, блок сигарет і багато сірників.
Голос мій сів від хвилювання, в горлі пересохло.
— Спасибі, Рейн. Ти хороший. Як тобі вдалося все це?
— Я знаю стражника, який стоїть на варті в цю зміну. Він буде мовчати, занадто багатьом він мені зобов'язаний.
— Дивись, як би йому не спало на думку сплатити всі борги одразу — одним доносом, — застеріг його я, — Так що, хоч я і дуже тобі вдячний, краще більше так не ризикуй. Можна не говорити, що все, що може тебе видати, я знищу.
— Як би я хотів, щоб все трапилося навпаки, о мій принц!
— Приєднуюся до цієї думки. Спасибі, що подумав про мене, коли це заборонено робити.
— Ну, це як раз було легко, — відповів він.
— Що нового в Амбері?
— Править Ерік. Ось і все.
— Де Джуліан?
— Відісланий назад в Арденський ліс зі своїми воїнами.
— Чому?
— Щось дивне проникає до нас з Відображень, весь останній час.
— Ах ось як? Зрозуміло. А що Каїн?
— Він все ще в Амбері, ублажає себе, як може. В основному п'є і розважається з бабами.
— А Жерар?
— Він адмірал всього флоту.
Я зітхнув з полегшенням. Зізнатися, я переживав, що його відхід у південні води під час битви накличе на нього немилість Еріка.