– Ты готова? – проговорил он, искоса бросив на меня внимательный взгляд.
– Конечно. – От старательной улыбки у меня уже заныли щеки. – С тобой, дорогой, хоть на край света.
В зеленых глазах Гвория мелькнул и тут же пропал лучик удивления. Он как-то странно кашлянул, почему-то оглянулся, будто проверяя, не следит ли за нами кто-нибудь, и посторонился, молча предлагая мне последовать за ним.
Я подхватила с кресла приготовленный заранее теплый плащ. Романтика романтикой, но слечь с простудой было бы совсем некстати. Особенно сейчас. После чего с напускным стеснением положила руку на сгиб его локтя.
В парке было темно и пусто. Огромные льдистые звезды перемигивались над нашими головами. Изредка резкие порывы ветра приносили запахи прелых листьев, влажной земли и далеких дождей. Было так тихо, что я слышала биение сердца Гвория. Его дыхание белесым облачком оседало на воротник строгого темно-синего камзола. Неяркие блики плывущего в воздухе магического шара окрашивали красным гравийную дорожку перед нами.
Некоторое время мы шли молча. Я напрягала все свои чувства, но никак не могла уловить присутствие кого-то постороннего рядом. Странно. Неужели Гворий все-таки пришел на свидание в одиночку? Если честно – было бы некстати. Я ощущала бы себя в большей безопасности, зная, что где-нибудь рядом прячется Шерьян со своим несносным сынком. В случае реальной опасности на помощь Владыки не стоит надеяться – я сама запретила ему вмешиваться. Демоны! Следовало учесть эту возможность. Но у меня даже мысли не мелькнуло, что Гворий пойдет на такой риск и осмелится остаться со мной наедине. Или… Или он по-прежнему доверяет мне?
– О чем ты думаешь? – неожиданно нарушил затянувшееся молчание Гворий. Остановился и положил руки мне на плечи. Магический шар послушно взмыл вверх, даря нам неяркий свет.
– Да так. – Я смущенно кашлянула. Помолчала немного и нехотя продолжила: – О том, как многое произошло со мной за последние месяцы. Подумать только, еще год назад я и представить не могла, что окажусь на эльфийских землях и ваш правитель станет моим кровным должником, не говоря уж об остальных приключениях. Тогда единственным моим желанием было еще хоть раз увидеть тебя.
– Вот как? – Гворий ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы. – А сейчас о чем ты мечтаешь?
«О мести», – едва не ответила я, но вовремя прикусила язык. С улыбкой посмотрела в его глаза, в которых некогда тонула от невысказанной любви.
– О покое, – сказала я после крошечной заминки. – Я устала от интриг. Не вижу ничего интересного или занимательного в дележе власти.
– Понятно. – Гворий опустил голову, кривя губы. Затем вновь посмотрел на меня. – Тефна… Ты знаешь, что я решил бороться за престол. Как ты к этому относишься?
– Это твой выбор и твоя жизнь. – Я пожала плечами. – Поступай, как хочешь.
– Нет, я не о том. – Переносицу полуэльфа расколола глубокая вертикальная морщина. – Тефна, если судьба сложится так, что удача мне улыбнется, и я стану следующим правителем, то…
– То тебе никто и никогда не позволит взять в жены нечисть, – догадливо завершила я за него. – Ты знаешь, что от роли младшей супруги я откажусь, хотя и в случае моего согласия компромисс вряд ли получится. Против тебя почти наверняка ополчатся все знатные семейства. В начале властвования это весьма чревато. Заговоры еще никто не отменял.
– Даже в таком случае я бы все равно рискнул. – Гворий гордо вскинул подбородок. – Но ведь ты не согласишься на подобную участь. Тефна, мне больно говорить, но я не вижу выхода для нас. Если бы ты только отступилась от своих принципов, если бы только рискнула поверить мне… Слово чести, я бы сделал тебя самой счастливой на свете, и ты бы никогда не пожалела о своем выборе.
– Но между нами всегда стояла бы третья – высокородная эльфийка, одобренная большинством твоих подданных. – Я горько хмыкнула. – Гворий, в любом случае – спасибо тебе.
– Спасибо? – Он удивленно вскинул брови. – За что?
– За то, что в этот раз предупредил меня о своих планах, – мягко ответила я.
– Твое решение окончательно и бесповоротно? – глухо поинтересовался он.
– Да.
– Но ты останешься на моей стороне? – Гворий с такой силой сжал мои плечи, что я с трудом сдержала невольный стон. – Тефна, со дня на день я начну…
Я поспешно приложила палец к его губам, принуждая замолчать. Нет, мой милый, мы обязательно поговорим об этом, но не сейчас, когда нас наверняка подслушивает Владыка. Я не собираюсь выдавать ему всех своих козырей.
– Не так давно я спасла тебе жизнь, – прошептала я. – И после этого ты еще сомневаешься во мне?
– Прости, если обидел тебя своим недоверием, но…
Это самое «но» повисло между нами тягучей паузой. Гворий молчал, кривя губы и безуспешно подбирая слова. Я не торопила его. Пусть определяется со своими чувствами самостоятельно.
– Тефна, ты меняешься на глазах, – наконец проговорил он, глядя куда-то в сторону. – Раньше я был уверен, что ты никогда и никому не сумеешь причинить вреда. Ты умела прощать и всегда старалась помочь. Даже если речь заходила о твоем враге. Вспомнить хотя бы, как год назад ты спасла Дорию от заклинания подчинения. Но теперь… Теперь все иначе. Я не вижу в твоих глазах ни лучика сострадания или жалости. Иногда мне кажется, что за твоими зрачками притаился смертельно опасный зверь, который внимательно наблюдает за мной и выжидает удобный момент для нападения. Тефна, прости, но как я могу верить тебе?
– Как ты можешь мне верить? – переспросила я с глухой яростью. – Гворий, как смеешь ты задавать мне подобные вопросы?! Ради тебя я не раз рисковала жизнью, ради тебя пошла против Владыки, ради тебя побывала на землях мертвых, рискуя никогда не вернуться. И чем ты мне отплатил? Тем, что использовал меня втемную, что без малейших угрызений совести миловался с Дорией на моих глазах, прекрасно зная, как мне больно было присутствовать при этой лживой идиллии. Ах да, как я могла забыть? Ты все делал лишь во благо мне. Сам решал, что мне дозволено знать, а когда лучше щелкнуть меня по излишне любопытному носу. Ты и Шерьян на протяжении последних месяцев убивали прежнюю Тефну. А сейчас, увидев, что натворили, вздумали мне же поставить в вину то, что я научилась защищаться? Милый мой, тебе не кажется это верхом наглости?
Я со свистом втянула в себя воздух, пытаясь отдышаться после яростной тирады. Гворий стоял понурившись. Такой близкий и одновременно – такой бесконечно чужой.
– И все же, несмотря на всю ту боль, которую ты мне причинил, я не ушла, – продолжила я уже спокойнее. – И отнюдь не потому, что мне некуда идти. Поверь, кошка всегда найдет себе новый дом. Но я осталась. Заметь – даже не сильно надоедаю тебе, хотя могла бы ежедневно, ежечасно требовать от тебя извинений. Благо причин для этого хватает. Однако что в итоге я получила? Твои с обидой надутые губы и неуверенное: «Тефна, ты изменилась». А чего ты хотел от меня, демон тебя раздери?! Чтобы я продолжила покорно подставлять вторую щеку после удара по первой? Чтобы терпела злобные шепотки мне в спину и взгляды, исполненные презрения? Чтобы прощала любые твои выходки, как и прежде? Нет, мой милый. Хватит. Нахлебалась из этого корыта грязи уже всласть. Поэтому или принимай меня такой, или прекращай со мной общаться. Но во имя всех богов – не обвиняй меня ни в чем. В том, что со мной произошло, твоя вина едва ли не определяющая, нравится тебе это или нет.
– Как много слов. – Печальная улыбка чуть тронула уголки губ полуэльфа. – А я ведь задал простой вопрос, Тефна. И прошу на него краткий ответ. Я могу тебе доверять? Да или нет? Одно лишь слово.
Я опустила глаза. Нервно разгладила пояс платья, убирая несуществующие складки. Затем вновь взглянула на Гвория. Что же, он столько раз обманывал меня, что я с удовольствием воспользуюсь шансом отплатить ему той же монетой.
– Да, – подчеркнуто спокойно проговорила я. – Ты можешь мне доверять.
– Ты меня не предашь?
«Око за око, – подумала я, но благоразумно не произнесла это вслух. – Я лишь отдаю долги. Ничего личного».
Пауза затянулась. Теперь уже Гворий ожидал моего решения, внешне безучастный и даже равнодушный. Вот только на дне его зрачков металась странная тень отчаяния и надежды.
Я не успела ответить. В следующий миг небо над нашими головами раскололось напополам ветвистой молнией страшного чужого колдовства. Неведомая сила откинула меня далеко в сторону от спутника, жестоко протащила по раскисшей от дождей земле. Я зашипела от боли, разодрав локти об узловатые корни деревьев. Тут же вскочила на ноги, балансируя на грани превращения. Ага, ловушка все-таки захлопнулась. Не очень удачное стечение обстоятельств, учитывая, что Гворий имел безрассудство явиться на свидание в одиночку.
Вокруг бушевал ветер, рискующий в любой момент обернуться настоящим ураганом. Он поднялся за считаные секунды, рвал на мне одежду, пригибал кроны вековечных дубов чуть ли не до земли. Высоко надо мной кружил маленький магический огонек, прежде освещавший нам с Гворием путь. Он метался в объятиях стихии, безуспешно пытаясь вернуться к хозяину, который в свою очередь уже приготовился к бою.