Прожитые ею шестнадцать лет были такими холодными и жестокими. У нее отняли отца, которого она даже не видела никогда, отняли сердце ее матери, и даже часть души Сино злобно у нее отобрали.
Взрослые в этом мире глядели на нее с интересом, как на какого-то необычного зверька, но в то же время и с раздражением. Дети, ее ровесники, все время насмехались и измывались над ней.
Но миру, похоже, этого было мало – он хотел забрать у Сино, у которой и так ничего не оставалось, жизнь. Ей не хотелось признавать, что это и была единственная «правда» мира.
Однако это не реальность. Это всего лишь набор событий, произошедших в одном из множества миров. Среди этих миров был и такой, в котором ничего не произошло.
Она не была знакома с Кёдзи Синкавой, она не прошла через то ограбление почты, ее отец не погиб в автокатастрофе. В этом мире обычная Сино Асада живет обычной жизнью. Сино, скрючившаяся в темноте, постепенно теряла жизненные силы, но душа заставляла ее выискивать тот улыбающийся профиль под теплым солнышком.
Внезапно Сино захотелось поспорить с собой, поиронизировать.
Если она не в состоянии принять жестокую реальность и хочет сбежать в фантазию, получается, что она в каком-то смысле такая же, как Кёдзи Синкава.
Издевательства в школе, поганое отношение родителей, плюс груз экзаменов… и Кёдзи Синкава забросил эту «реальность» и ушел в виртуальный мир, чтобы найти спасение там. Кёдзи верил, что если он станет «сильнейшим» в виртуальном мире, он сможет победить слабого себя в мире реальном. Теперь, когда это желание пропало, он рассыпался.
Как и Кёдзи, Сино тоже стремилась стать сильнейшей в мире под названием «GunGale Online», и ей тоже казалось, что эта цель, если она ее достигнет, послужит ей чем-то вроде вдохновения; ей казалось, что она нашла способ решения своих проблем.
Ледяная рука, выбравшаяся из глубины болота воспоминаний Сино, наконец схватила ее и потянула в черную бездну. Но Сино не могла сопротивляться, не могла даже глаз открыть. Все усилия тщетны.
Мысли Сино бежали рвано, как цепочка воздушных пузырьков, поднимающихся со дна реки. Однако вдруг она вспомнила…
А тот парень что стал бы делать?
Тот парень, который оказался заперт в виртуальном мире на два года, забрал там несколько жизней; он наверняка в той долгой битве потерял немало близких ему людей. Он ведь сожалеет об этом, правда? Наверняка ведь он ненавидит виртуальный мир, так много у него забравший, правда?
Нет, не так. Какие бы испытания ему ни пришлось пережить, он не станет бежать от ответственности, которая на нем лежит. Именно благодаря тому, что он такой, он смог победить в той отчаянной драке с Дес Ганом.
…Ты правда сильный, Кирито.
Сино шептала про себя в глубине черной бездны.
…Тебе удалось в итоге меня спасти… а я предала твою доброту. Прости меня…
Кирито сказал, что свяжется с полицией, как только разлогинится. Она понятия не имела, сколько времени прошло с тех пор, как она вышла из игры, но, похоже, уже слишком поздно. Неизвестно, что он будет думать, если узнает, что Сино убили. Это заставило ее волноваться…
Эта мысль запустила в голове Сино цепную реакцию; беспокойство осветило черноту в душе девушки, как слабенький фонарик.
Кирито – кончится ли все, когда этот мечник свяжется со своим знакомым? Может, он сам поедет ко мне домой.Но даже и в этом случае – слишком поздно. Когда Кирито наткнется в этой комнате на Кёдзи Синкаву, Кёдзи может сделать что угодно. Он может сбежать, может прекратить сопротивляться… или может наброситься на Кирито со своим шприцом? Судя по тому, с какой ненавистью Кёдзи говорил про Кирито, это было вполне вероятно.
Возможно, ей суждено умереть.
Но – при мысли, как это отразится на том парне – это –
Это совсем другое дело.
…И все равно – выхода нет.
Маленькая Сино, сжавшаяся в комочек посреди черноты, отказывалась воспринимать информацию через глаза и уши. И вдруг на колени рядом с ней опустилась девушка-снайпер в шарфе песчаного цвета – Синон. Положив руку на хрупкое плечико Сино, она мягко произнесла:
«До сих пор мы смотрели вперед только ради себя, сражались только ради себя и потому не слышали внутреннего голоса Синкавы. Но – возможно, уже слишком поздно, но все-таки мы должны хоть раз посражаться за других».
Сино, по-прежнему утопая во мраке, медленно открыла глаза. Тонкая, но сильная белая рука потянулась к ней. Сино робко ухватилась за эту руку.
Синон из игры улыбнулась и потянула Сино наружу. Ее розовые губы отчетливо произнесли:
«Давай, идем отсюда».
Вдвоем они оттолкнулись от черноты и устремились к свету, к поверхности воды.
Сино заморгала и вновь вернулась в реальный мир.
Кёдзи по-прежнему держал в правой руке шприц, прижимая его к шее Сино, а левой рукой пытался снять с нее футболку. Однако сделать это одной рукой ему не удавалось, и на его лице появилось беспокойное выражение. Вскоре он принялся с силой тянуть ткань; та вот-вот должна была порваться.
Сино сделала вид, что поддается его усилиям, и повернулась всем телом влево. Кончик шприца соскользнул с ее шеи и ткнулся в кровать.
Сино мгновенно воспользовалась этим шансом – она ухватила шприц левой рукой, а правой сильно надавила Кёдзи на подбородок.
Раздался шлепок; Кёдзи отвалился назад, и давивший на Сино вес исчез. Сино правой рукой еще несколько раз нажала и одновременно левой продолжала тянуть шприц. Если она не воспользуется этим шансом, ее последней надежде конец.
Однако Кёдзи держал рукоять своей ведущей рукой, а Сино держалась за шприц всего лишь левой, да вдобавок цилиндр был скользкий, так что в этом перетягивании каната она изначально была в невыгодном положении. Придя в себя, Кёдзи с силой потянул правую руку на себя и одновременно, издав странный звук, взмахнул левой.
– Гг!..
Его кулак угодил Сино в правое плечо. Шприц выскользнул из ее левой руки, и Сино слетела с кровати. Спиной она ударилась о стол; один из ящиков выскочил, и все его содержимое рассыпалось по полу.
От боли в спине у Сино перехватило дыхание, она лишь хватала воздух ртом. Кёдзи лежал на кровати, уткнувшись в нее подбородком; однако он тут же поднял голову и повернулся к Сино.
Его глаза были круглые, мокрые от слюны губы не шевелились. Судя по выступившей на губах крови, он прикусил язык. Вскоре он исторг из себя хриплый голос.
– Почему?..
Он медленно покачал головой, явно не веря своим глазам.
– Почему, почему так?.. У Асады-сан есть только я! Я один понимаю Асаду-сан! Я всегда помогал тебе… всегда защищал тебя…
При этих словах Сино вспомнила то, что было несколько дней назад. На пути домой из школы ее поймали Эндо и ее компания и принялись вымогать деньги; но совершенно случайно оказавшийся рядом Кёдзи ее выручил…
Задним числом Сино стало ясно, что это было отнюдь не совпадение.
Скорее всего, Кёдзи каждый день шел за Сино от ее школы до дома, после чего сразу заходил в GGO, чтобы встретиться с ней уже там.
Название этому было одно – «безумие». Сино вроде догадывалась чуть-чуть, что есть в нем что-то опасное, но так никогда и не заметила его страшную натуру. Может, это результат того, что она никогда не была с ним откровенна? Даже в нынешней ситуации Сино ощутила горечь.
– Синкава-кун… – произнесла она, двигая онемелыми губами. – …Все так больно… но все равно я люблю этот мир. Думаю, в будущем полюблю его еще больше. Поэтому… я не могу пойти с тобой.
Сказав эти слова, Сино собралась встать. Оперлась об пол правой рукой – и ее пальцы нащупали нечто холодное и тяжелое.
Она мгновенно поняла, что это. Предмет, который она всегда прятала в самой глубине ящика стола. Символ всех ее страхов в реальном мире. Ее приз за участие во втором турнире ЗП – игрушечный пистолет «Procyon SL».
Пошевелив пальцами, Сино наконец ухватила тяжелый пистолет и медленно навела на Кёдзи.
Оружие в руке казалось аномально холодным – как кусок льда. По правой руке сразу поползло онемение.
Сино знала, что это ледяное ощущение – не из реального мира. Она знала, что это мысленное непринятие, но все равно ничего не могла поделать с этим. Необъяснимый страх черной жижей изливался из глубины ее сердца.
Белые, без единого пятнышка обои качались, как морские волны, из-за них проступил серый трещинистый бетон. Деревянный пол потускнел, сменился зеленым льняным ковром. Окна превратились в стойку. Сино обнаружила, что стоит посреди старого почтового отделения.
Лицо Кёдзи, в которое она наставила пистолет, вдруг растеклось. Кожа лица пожелтела и стала жирной и морщинистой, зубы во рту тоже стали желтыми. Шприц в правой руке превратился в старый пистолет, от которого исходило черное сияние, – и пистолет в руке Сино стал таким же.
Уже зная, что сейчас будет, Сино погрузилась в бездну ужаса. Живот скрутило спазмом, все мышцы напряглись.
Нет, не хочу смотреть. Больше всего хочу выбросить эту «Черную звезду» и убраться отсюда.
Но если она сейчас сбежит, все ее усилия пропадут зря. Все, что для нее дорого, как жизнь, тоже пропадет.
Она боролась со своим страхом как Сино Асада, когда с ней случался очередной припадок, и она боролась с множеством сильных врагов как снайпер Синон. Возможно, все эти усилия ни к чему в итоге не приведут. Но –
«Сила» – это процесс движения вперед.
Сино стиснула зубы и большим пальцем взвела курок пистолета. И от этого тяжелого щелчка мир, возникший перед ее глазами, испарился.
Кёдзи, стоящий на коленях на кровати, глядел на нацеленный в него «Процион». Он чуть попятился; глаза его мигали – возможно, от страха.
Он открыл рот и прохрипел:
– …Что ты хочешь сделать, Асада-сан? Это… это же просто игрушка, да? Ты серьезно думаешь, что она меня остановит?
Сино положила левую руку на стол, напрягла безжизненные ноги, чтобы подняться, и ответила:
– Ты же сам сказал. У меня есть настоящая сила. Ты же сам сказал, что нет других таких девушек, которые раньше стреляли в людей из пистолета.
– …
Лицо Кёдзи напряглось и стало белым как бумага; он отодвинулся еще.
– Так что это больше не игрушка. Когда я нажму на спусковой крючок, вылетит настоящая пуля и убьет тебя.
Не отводя пистолета от Кёдзи, Сино медленно двинулась в сторону кухни.
– Ты… ты хочешь… убить… меня?.. – бормотал Кёдзи, точно в бреду, и качал головой. – Асада-сан хочет… убить меня?..
– Да. В тот мир отправишься ты один.
– НЕТ… НЕТ!.. Я НЕ ХОЧУ… НЕ ХОЧУ ОСТАВАТЬСЯ ОДИН!!!
Из глаз Кёдзи исчезли остатки разума. Тупо уставившись в пространство, он сел на колени.
При виде того, как его правая рука ослабла и шприц почти выпал из нее на простыню, Синон подумала, не стоит ли ей использовать этот шанс и попытаться выхватить эту штуковину. Однако если Кёдзи перевозбудится, он может окончательно свихнуться и напасть. Поэтому Сино продолжила медленно отступать к кухне.
Как только она перестала видеть Кёдзи, тут же оттолкнулась от пола и понеслась к двери.
Какие-то пять метров казались колоссальным расстоянием. Сино изо всех сил старалась не издавать шума, пробегая мимо кухни. Вот она уже перед коридором-прихожей, вот уже вбежала в него…