Когда трапеза подходила к концу, а разговоры только начинались, на березе шумно завозился Эдик Бабуров. Максим Шуманов глянул наверх, заметил, что наблюдатель, не отрываясь от бинокля, тянется повыше. Спросил:
– Что там?
– Да не пойму пока, – отозвался Эдик. – Ветка мешает. Вроде видел кого-то.
Разговоры сразу стихли. Охотники взяли в руки оружие. Кто-то встал. Кто-то отступил за укрытие. Им не нужны были команды старшего, охотники только поглядели друг на друга и сразу поняли, кто за какое направление будет отвечать.
– Точно! – сказал Эдик. – Бежит кто-то! Прямо сюда!
– Человек? – уточнил Максим.
– Да.
– Один?
– Вижу одного.
– Ясно…
Привязанные в стороне собаки заворчали. Гоша Ермолов отступил к ним, потрепал по загривку вожака – широкогрудого черного Динго.
Сильной тревоги ни у кого не было. Все ждали возвращения Федьки и Геннадия. И через минуту Эдик подтвердил:
– Это наш Гуров бежит.
– А зятя моего не видать? – спросил Вова Самарский.
– Нет.
– Уж не случилось ли что?
– Я встречу, – сказал Иван Рыбников и поднялся.
– Только не ты! – запротестовал Максим. – Вова, давай.
Самарский кивнул, скинул с себя маскировку – срезанные ветки и сухую траву. С одним ножом бесшумно нырнул в подлесок.
Федьку он увидел из-за деревьев – тот бежал через луг. Не озирался, и оружие у него находилось за спиной – это были хорошие признаки: значит, его никто не преследовал. Но чувствовалось, что Федька выбился из сил. Значит, у него есть какие-то срочные важные новости.
– Где Геннадий? – спросил Вова, шагнув из-за ствола сосны навстречу Федьке. Тот не испугался; наверное, знал, что товарищи где-то совсем рядом, ждал их появления – может, чуял запах еды или дымок костра приметил.
– В деревню ушел, – задыхаясь, проговорил Федька. Остановившись, он привалился к тонкой березке – почти повис на ней. Из его открытого рта по подбородку текла ниточка густой слюны. По всему было видно – Федька бежал, не жалея сил.
– В деревню? – не поверил Вова. – Как это?
Федька помотал головой. Сейчас он не мог говорить – дыхания не хватало. Вова понял это, подошел к низкороду, забрал у него свой автомат, поддержал, подхватил:
– Идти можешь? Давай потихоньку. Тут рядом…
Их встретили молчанием. Все, кажется, боялись услышать плохие новости. Только Эдика Бабурова плохие новости не пугали – он уже давно смирился с тем, что ничего хорошего от нынешней Большой Охоты ждать не приходится.
– Генка в деревню вернулся, – объявил Вова.
– Зачем? – удивился Максим.
Федька, не замечая обращенных на него взглядов, опустился на траву. Гоша Ермолов поднес ему чай, дал напиться, придерживая ковшик двумя руками.
– Чужаки, – объявил Федька, чуть отдышавшись. Он вытер ладонью подбородок. Мутным взглядом обвел место, где охотники встали на привал. Сказал:
– «Западных» больше нет.
И все вдруг загалдели, зашумели, засыпая Федьку вопросами. А он, тупо кивая, пытался что-то ответить, но только сбивался, задыхался и путался…
30
Борис Юдин инспектировал, как идет работа над южной изгородью, когда ему доложили о внезапном возвращении Геннадия Салина. Сам охотник объявился только минут через десять. Он был напуган, но страха своего старался не показывать. Не хотел, видимо, раньше времени тревожить земляков дурными вестями.
Борис попросил сопровождающих заняться работой. А сам взял Геннадия под локоть и увел в сторону.
– Что произошло?
– На отряд «западных» напали чужаки. Почти всех убили.
– Что за чужаки? Откуда?
– Вроде бы по морю приплыли. Военные. Сами зараженные, но командуют там Чистые.
– Ты их видел?
– С ними был Нолей.
– Кто? – Борис нахмурился. – Нолей? Он же пропал года два назад! Они с Данилой ушли на буере в экспедицию. И не вернулись. Ты про него говоришь?
– Да. Нолея взяли в плен. Это он привел их сюда.
– Зачем?! Что им нужно?
– Коктейль.
– Откуда они узнали?
– Наверное, от Нолея… Получается, он нас предал.
– Подожди… Не спеши с выводами…
Борис присел на поваленное дерево, которому вскоре предстояло встать в плотный частокол. Рабочая бригада, поглядывая на начальство, торопилась закончить первую ловушку, представляющую из себя прочную бревенчатую коробку с входом-лабиринтом, запирающимся падающей дверью. Вся конструкция была рассчитана на то, чтобы выдержать напор разъяренного мутанта.
– Значит, какие-то военные под командованием Чистых высадились недалеко от нас, – медленно проговорил Борис – будто условия задачи зачитывал. – Они ищут Коктейль, и они уже расстреляли отряд «западных»?
– Да, всё так.
– А еще выходит, что у нас срывается Большая Охота. И надо как можно скорей собрать новый отряд, чтобы не дать Ламии пройти к деревне.
– Да, получается так.
– Однако в любой момент может начаться война. И тогда охотники понадобятся здесь, чтобы защищать деревню.
Геннадий молча кивнул, выжидательно глядя на Главу Совета.
– Где сейчас чужаки? – спросил у него Борис.
– Не знаю. Куда-то ушли. Когда мы прибыли на место боя, там были только наши.
– Скорей всего, они еще не знают, где мы находимся, – сделал вывод Борис. – Если так, то они станут прочесывать местность. И могут наткнуться на второй отряд.
– Федька Гуров должен предупредить «северных», – сказал Геннадий. – Он был со мной, но я велел ему вернуться.
Борис задумчиво поскреб подбородок ногтями. Спросил:
– Как думаешь, что станет делать Максим?
Геннадий пожал плечами, ответил довольно уверенно, не раздумывая:
– Он охотник. Он продолжит Охоту.
Борис кивнул, соглашаясь с этим предположением. Взгляд его сделался размытым, рассеянным – он перенесся мыслями куда-то далеко, наверное, в будущее. Геннадий выждал несколько минут, потом кашлянул, чувствуя неловкость:
– Так я пойду?
– Да-да… Конечно…
Геннадий всё ждал, что Борис остановит его, спросит: а куда это ты собрался? Чем планируешь заняться? Но Глава Совета настолько погрузился в свои думы, что ничто постороннее уже его не отвлекало. Он не обращал внимания на стук топоров и хрип двуручной пилы, не замечал рабочих, под предводительством бригадира заканчивающих новое сооружение.
И только через полчаса он словно очнулся: вздрогнул, огляделся, покачал головой.
Кто-то бежал через лес со стороны деревни, махал руками, кричал в голос.
Борис поднялся, почему-то уверенный, что уже поздно что-либо предпринимать – наверняка гонец спешит сообщить о появлении военного отряда, о жертвах и разрушениях.
Но гонец – а это был Тёмка Лопахин, семилетний оболтус из уважаемой семьи, – ни слова не сказал о чужаках.
– Там наших в лесу нашли! – выпалил он. – Раненых! Один – Тагир Сагамов, папка Медины. А второго я не знаю…
Борис понял, что сохранить происшествие в тайне уже не получится. А значит, проблем у него только прибавится.
Рабочие окружили мальчишку. Тот, довольный вниманием, начал им что-то рассказывать, поглядывая на мрачного Главу Совета, замершего в отдалении…
31
Решение Максим принял быстро. Федька еще даже закончить не успел, а командир уже придумал, что надо делать.
– Разделимся, – объявил он, цепко оглядывая товарищей, выбирая, кто уйдет, а кто останется. – Одна группа вернется туда, где погибли «западные», и прямо оттуда начнет готовить «столы» для Ламии. Получается, что двигаться мы будем не навстречу друг другу, как обычно, а в одном направлении. Времени нет, нам придется работать за обе команды. Вы и без меня знаете, что случится, если Ламия найдет дорогу в деревню.
– А что с военными? – спросил Иван.
– Пока это не наша забота, – ответил Максим. – Но к встрече с ними нужно быть готовыми.
– Чужаки, – прохрипел Эдик Бабуров. – Они всегда всё портят. Они не знают Кодекс. Всё зло от них.
– Вова, ты возглавишь новую команду «западных», – сказал Максим. – С тобой пойдут Лёвка, Гоша и Эдик. Со мной останутся Иван и Фёдор.
Максим сам был не рад такому раскладу. Однако Федька слишком устал, чтобы куда-то сейчас отправляться. А отдавать Ивана Максим не хотел. Какое-то неясное чувство подсказывало ему, что Рыбников должен остаться с ним.
– Собак поделим? – спросил Вова.
– Пусть все у Гоши остаются, – сказал Максим. – Если с Охотой не заладится, ты знаешь, что с ними делать.
Собачник Гоша аж побелел весь и затрясся, услышав такое. Но рта не открыл, смолчал.
– Нас получается больше, – сказал Вова. Он поднял свою команду, велел всем собираться. Сам подогнал по себе ремень автомата, затянул полегчавший вещевой мешок, переобулся.
– Возможно, к нам еще вернется Геннадий, – сказал Максим, наблюдая за сборами товарищей. – Может быть, Совет решит выслать подкрепление. Но я бы не стал на это надеяться. Сейчас нам придется рассчитывать только на себя.
Ровно через десять минут они расстались, не зная, что им уже не суждено встретиться.
Отряд Вовы Самарского скрылся в лесу. Возбужденный лай собак был слышен еще долго – кажется, они чуяли какого-то зверя.
– Охота продолжается, – делано весело объявил Максим и хлопнул себя по бедрам. – Пока можем, движемся вперед. Так что сегодня прокладываем красную дорожку. Надо успеть до сумерек, а у нас пока ничего нет.
«Красной дорожкой» назывался след, ведущий Ламию от одного места кормежки к другому. Обычно охотники волочили за собой какого-нибудь крупного, только что убитого зверя, пачкая землю кровью и время от времени бросая на примятую траву или мох отрезанные куски мяса. Бывало и так, что охотникам приходилось ранить себя, чтобы след не прерывался. Максиму однажды пришлось пройти три километра, кропя кусты собственной кровью.
– Я спугнул оленя, когда бежал сюда, – вспомнил Федька. – Не думаю, что он ушел далеко.
– Показывай дорогу, – сказал Максим и проверил ружье. Сегодня он был готов пожертвовать патроном.
32
Ночью к бухте пришли муты. Их было много, они появлялись со всех направлений – сначала понемногу, затем повалили толпами, будто со всей округи по команде сюда собирались. Ребята из берегового отряда рассказывали потом, что мутантов к морю словно бы выгоняла неведомая сила. Первых – которые приходили по одному – получалось отстреливать, выманивая на свет костров. Но потом мутов стало так много, что береговому отряду пришлось подать сигнал тревоги и укрыться в глухом металлическом бункере – его два дня тому назад собрали из щитов, перевезенных с баржи на пароме. Муты бесились, чуя близкую добычу, но взять укрепление не могли – это была просто запертая изнутри стальная коробка с бронированными триплексами и несколькими портами для стрельбы; эти же проемы использовались в качестве вентиляционных отверстий.
Поняв, что крепость им не по зубам, муты переключились на корабли, где тоже прятались люди. На подлодку, впрочем, они большого внимания не обратили, посчитав, наверное, что это обычный островок.
А вот люди на барже пережили не очень приятную ночь и еще более тяжелое утро. Им, конечно, доводилось бывать и в более опасных передрягах. Они знали, что гладкие отвесные борта, высоко поднимающиеся над глубокой водой, для мутов практически неприступны. Немногочисленные места, по которым враг мог бы взобраться на палубу, – например, части якорного устройства, – находились под неусыпным контролем стрелков. Стоило какому-нибудь муту повиснуть на якорной цепи – и он тут же становился мишенью снайперов. Если снайперы не справлялись и цепь обрастала мутами, становясь похожей на виноградную гроздь, то в дело вступал крупнокалиберный пулемет.