– Нельзя, чтобы они выросли, – сказал Иван. – Это будет конец нашей общины.
– Сожжем логово, – тут же отреагировал Максим.
– Нет! – вскрикнул Тагир.
– Там одни мертвецы, – сказал Иван. – Там нет твоей дочери.
– Врешь! Она там, я знаю… – Он опустился на четвереньки, отпихнул Максима и пополз в логово, выкрикивая имя дочери, заклиная её подать голос:
– Дочка, где ты! Медина! Красавица! Это папа пришел, ответь!
Иван посторонился, с жалостью глядя на израненного и словно бы тронувшегося умом охотника.
Шипение в глубине пещеры усилилось. Похоже, выводок у Ламии был большой. Странно, что опасных малышей не было видно раньше. Где они прятались? Может быть, в трупах таились? Или в тесных темных углах, куда человеку не протиснуться?
Уже и Максим услышал голоса детенышей Ламии. Спросил:
– Это они?
– Да, – ответил Иван.
– Похоже, вы их разозлили. Они зовут мать.
– Чего же вы тянете? – заорал Юрка, услышав последнюю фразу Максима. – Драпать надо, пока не поздно!
– Беги, – сказал ему Максим, обернувшись. И добавил: – Я развожу огонь…
Иван шагнул к плачущему Тагиру, готовый, если понадобится, вырубить его ударом по затылку, чтобы затем вытащить наружу. Но среди шипения и писка ему вдруг послышался слабый голосок. Он замер. Сделал два шага вперед, напряженно прислушиваясь.
Почудилось?!
– Медина! – вскинувшись, закричал притихший было Тагир. – Дочка!
Глаза охотника прояснились, и Иван понял, что слух его не обманывает. Где-то там, в глубине вонючей берлоги, среди мертвецов и крохотных, но уже плотоядных мутов спрятался беспомощный ребенок…
42
– Немедленно возвращаемся на КП, – решил Кира Баламут, осматривая добычу: двух испуганных молодых женщин, довольно симпатичных и, как ни странно, вполне ухоженных. Городские дикарки больше походили на животных. А эти, хоть и работали на земле, но и одеты были прилично, и умыты, и причесаны. Пока не понятно, насколько хорошо они умеют говорить – рты-то заткнуты. Но Кира не сомневался, что с коммуникацией у них проблем не возникнет.
– Или вы идете с нами, – сказал он, старательно проговаривая каждое слово. – Или остаетесь лежать тут с пробитыми головами. Поняли?
Они переглянулись и кивнули. Держались девушки на удивление спокойно. Кира посчитал это добрым знаком.
Чтобы вернуться на КП им предстояло пройти около семи километров, держась северо-восточного направления. В лагере сейчас оставались мичман Теребко с помощником-старшиной и связистом Голубятней, а также весь отряд Лиона Щербатого – его бойцы отдыхали, а заодно охраняли лагерь. Два других отряда тем временем квадрат за квадратом осматривали местность. Примерно через сутки менялись – отдохнувшие бойцы уходили на поиски деревни дикарей, а их место в лагере занимал один из вернувшихся отрядов.
– Там суета какая-то, – подал голос Айрат, присматривающий за полем. – Один мальчишка, похоже, заподозрил что-то. В нашу сторону показывает, кричит.
– Поднимаемся, – сказал Кира, хотя все и так уже стояли. – Бамбук, оставь им тут пару хлопушек. Остальные – за мной!
Кира не видел смысла скрывать свое пребывание на краю поля. Наследили они изрядно, так что дикарей обмануть не получится. А вот растяжки с безобидной пиротехникой, скорей всего, отобьют у преследователей желание лазать по кустам.
– Там наши, – сказал вдруг Айрат.
– Что? – не понял Кира. – Какие наши?
– Да похоже семёновские. Точно! Вон сам Семён показался!
Кира схватил бинокль, выглянул из-за кустов. Застонал:
– Что они делают, идиоты!
Группа Семёна Дизеля – человек за человеком – выходила из леса прямо на поле. Их уже заметили: женщины закричали, дети залегли меж лунок. Один из сторожей пальнул издалека куда-то в кроны деревьев – наверное, просто хотел припугнуть чужаков. Но в ответ хлопнул выстрел мощной винтовки – и сторож упал, сразу потерявшись в траве. Второй выстрел снайпера тоже был убийственно точен – другой сторож, залегший под деревом, ткнулся носом в землю и больше не шевелился.
Женщины бросились бежать. Дети, увидев это, вскочили с прополотой земли, пригнулись и тоже кинулись прочь. Только один мальчишка, тот самый, что показывал пальцем в сторону кустов, где пропали две девушки, подхватил какой-то сельскохозяйственный инструмент на длинной ручке и с ним наперевес помчался на бойцов Дизеля.
– Ой, дурак, – сказал Кира, с горечью понимая, что договориться с дикарями по-доброму после случившегося на этом поле вряд ли получится.
Выстрел опрокинул мальчишку.
Кира опустил бинокль.
– Выходим на поле, – сказал он. – Навстречу семёновским. Только, Бамбук, пусти белую ракету. Пусть поймут, что это мы. А то еще перестреляют сгоряча, не разобравшись.
Витька кивнул, вытащил ракетницу, поднял над головой. Ракета, шипя, ушла в воздух и словно бы зависла над полем. Кира первым вывалился из кустов и заорал во всю глотку:
– Всем на землю! Носом вниз! Кто шевельнется – стреляю!
Убегающие от семёновского отряда женщины и дети не ожидали, что враги окажутся и впереди, да еще так близко. Они надеялись на защиту родного леса. Но вооруженные чужаки встали на пути, отрезав путь к спасению.
– Мы никого не тронем! – поспешил заверить Кира Баламут, понимая, что отчаянье способно сделать опасными противниками даже испуганных слабых женщин. Тем более что им было кого защищать – своих детей. – Мы не будем стрелять! Мы хотим поговорить!
Он опустил автомат, поднял руки над головой, обратив их ладонями к небу. Почему-то именно этот жест произвел впечатление на дикарей. Кира только не понял, хорошее это было впечатление или плохое.
– На землю! – повторил он. – И всё будет хорошо.
Две женщины послушались его, опустились сначала на колени, потом легли лицом вниз. Глядя на них, и остальные сделали то же самое. Маленькие дети плакали. Те, что были постарше, затравленно сверкали глазенками – ну настоящие звереныши!
– Это мы их нашли, – заявил Семён Дизель, подходя к Кире Баламуту и протягивая руку.
– Вообще-то, мы тут с рассвета в засаде сидим, – возмутился Лёха Мутный. – Двух «языков» взяли. А вы нам все карты спутали!
– Вечно вы в кустах сидите, – съязвил Дизель.
– Вы вообще должны были седьмой квадрат обходить, – не подавая руки, сказал Кира. – Как здесь очутились?
– Там болото сплошное. Вот сюда и вышли. Считай, случайно.
– Заблудились?
– Ну… – Дизель пожал плечами. – Самую малость…
Бойцы обеих групп неспешно передвигались среди пленников. Связывали им руки, затыкали рты, потом разрешали сесть.
– Что дальше будем делать? – спросил Дизель, тем самым признавая старшинство Киры.
– Веди всех на КП, раз уж так вышло. А я пойду на переговоры.
Он подошел к девушке, которую они пленили первой. Вытащил у нее изо рта кляп. И спросил:
– Дорогу в деревню покажешь?
Она помотала головой. Кира вздохнул, поднял за шкирку самого маленького мальчишку, свистнул, подзывая Айрата. Тот сразу всё понял, приставил дуло «винтореза» к затылку ребенка.
– Мы ведь все равно дорогу найдем, даже если всех вас перестреляем, – сказал Кира. – Тропка-то, наверное, хорошо вами натоптана.
– Покажу, – выдохнула девушка.
– Ну, отлично, – Кира улыбнулся ей, ущипнул за щеку. – Значит, мы сэкономим время, а вы сбережете жизни. Все честно! Звать-то тебя как, красавица?
– Тая.
– Ну, давай, Тая. Шевели ножками.
43
Первого новорожденного всё же прикончил Федька, размозжив ему голову тяжелым камнем с острой кромкой. Кровь так и брызнула во все стороны. Федька загородился плечом, но все равно испачкал лицо, заморгал, на пару секунд ослепнув. Отступив на шаг, он принялся размазывать горячую кровь мута по скулам и щекам, потом сунул скользкую руку в карман штанов, чтобы достать «носовой платок» – затасканный лоскут, который Федька, как и любой другой охотник, умел использовать десятком способов, а не только нос утирал. Пальцы его нашли нечто мягкое, пушистое, вроде бы даже живое – и он не сразу сообразил, что это. Потом вспомнил – заячья лапка! Подарок Таи!
Федька покосился на Ивана Рыбникова и крепко сжал пушистую лапку, вспоминая быстрый поцелуй Таи, запах её волос и кожи.
Как же давно это было! Может, он спал и видел сон?
Иван Рыбников, навалившись на увертливого мута всем телом, пытался его придушить. Детеныш Ламии визжал, царапался и щелкал мелкими острыми зубами буквально в сантиметре от щеки охотника. Два его братца, пока оставаясь в тени, медленно крались к месту схватки. Иван косился на них, понимая, что с тремя уродцами разом ему не справиться.
– Медина! – крикнул он. – Отзовись!
Оставшийся у входа в логово Тагир тоже звал девочку, но он слишком ослабел и не мог перекричать звериные вопли и шипение выводка Ламии. Мелких тварей тут было никак не меньше дюжины. Выбравшись из укрытий, они прыгали с ветки на ветку, ползали около стен. Некоторые то ли от злобы, то ли от голода накидывались на мертвецов, отрывали куски кожи и мяса.
Иван наконец-то перехватил мелкого вёрткого мута, сломал ему спину. Тот заверещал, раззявив пасть, – и охотник вонзил ему в глотку длинный клинок. Отбросив еще дергающуюся тушку, он успел встретить новых противников – одного сбил пинком, другого поймал в полёте, шмякнул о еловый ствол, да так удачно, что мут глаза закатил.
Будь эти твари чуть крупней, и одолеть их здесь было бы невозможно.
– Медина! – опять заорал Иван, буквально физически ощущая, как выходит отпущенное им время.
Ему послышалось, что в этот раз девочка откликнулась. Но он и сейчас не понял, откуда доносится её чуть различимый голос…
Они так и не выяснили, где пряталась Медина. Два охотника резали, били выродков Ламии – сначала нападали сами, потом защищались. И в какой-то момент девочка просто оказалась рядом с ними – позади Ивана, слева от Федьки. Откуда она выбралась? Сверху свалилась? Возможно.
Медина едва двигалась. Встать на ноги или просто на четвереньки она не могла. Шевелилась в грязи, будто раздавленный червяк или обезглавленная змея. Иван заслонил девочку от наскакивающего мута, пробил ему голову ножом, удачно попав в глазницу – с черепа клинок просто соскальзывал.
Федька подхватил девочку, оттащил её к выходу, передал на руки отцу. Тагир тут же вцепился в ребенка – останься у него чуть больше сил, и он просто задушил бы дочь или сломал бы ей что-нибудь.
Пока Максим пытался вызволить Медину из объятий отца, Федька и Иван заканчивали расправу. Потом они подсчитали, что убили тринадцать маленьких мутов. Когда пищать в логове стало некому, перемазанные грязью и кровью охотники выбрались наружу. Свежий воздух опьянил их – и они замерли секунд на пять, немо открывая рты, словно вытащенные на берег караси.
– Уходим, – наконец смог выговорить Иван.
Максим кивнул, передал спасенную девочку Кирюхе Лабанову. Юрка Лопухин уже сорвался с места – пришлось на него прикрикнуть.
– Стой! – рявкнул Максим.
– Ну чего еще?!
Максим показал Юрке кулак, повернулся к Ивану, спросил:
– Всех убили?
– Да.
– Уверен?
Иван пожал плечами.
– Логово надо сжечь, – решил Максим, отлично понимая, насколько это может быть опасным: если пламя перекинется на соседние деревья, если начнется пожар, то пострадать от огня может и деревня – не спасет и расстояние. Впрочем, ветер пока слабый и дует в наиболее безопасном направлении, да и на небе кучевые облака, а муравьи спешат запечатать входы в муравейник – значит, скоро будет сильный дождь.