На границе леса и степи её встретили войска ковчега. Семь танков и шесть сотен штурмовиков. Майор не совался в битву. Солдатом больше, солдатом меньше – разницы никакой. Бойцами командовал Гюрза, его задачей было координировать действия. Движущиеся крепости Пиров оказались довольно эффективны: установленные вместо допотопных башен с пушками плазменные излучатели прорубали гигантские коридоры в плотном стаде напирающих тварей. Плазма в борьбе с зверьём особенно хороша: сгустки энергии, не знающие преград, легко прожигали плоть и летели дальше, поражая следующую тварь, пока не рассеивались. Олегу давно удалось улучшить технологии Падших, и теперь тяжёлые излучатели били почти на два километра. Но орда не знала страха, она перла вперёд, не считаясь с потерями. Было бы танков не семь, а хотя бы двадцать, твари бы не дошли до них, но…
Поддерживая бронетанковые войска, в бой вступили расположившиеся на сотню метров позади штурмовики, выкашивая тех, кто приближался к стальным громадинам. Эту битву можно изображать на полотнах гобеленов и считать эпической, если не думать о том, что там гибли люди.
– Шестая крепость замолчала, – доложил Крейсер.
– Ева, изображение на экран, – приказал майор.
ИИ послушно выдал картинку. Облепленный тварями пирский танк с разорванными в клочья бронелистами, вал из трупов впереди и вокруг, штурмовики, держащие тварей на расстоянии.
– Соколов туда, – спокойным голосом приказал Молот, – отбросите их. Саша, передай, чтоб отходили к седьмому танку, пусть прикроют его, шестёрке уже ничем не поможешь.
Крейсер послушно передал приказ. Сверху ударили штурмовики, огненный вал накрыл передний край орды на этом участке. Бойцы под прикрытием авиации стали откатываться вправо, вливаясь в ряды штурмовиков, прикрывающих седьмую крепость. По соколам из середины орды вылетело несколько десятков сиреневых шаров, которые лопались в воздухе, разлетаясь сгустками, которые в свою очередь лопались на более мелкие. Это напоминало салют и было бы очень красиво, если бы не предназначалось для убийства.
– Седьмой крепости на сто метров назад, – приказал Молот. – Всем соколам нанести удар по левому флангу орды и сразу на базу, пополнить боекомплект и быть готовым к вылету.
– Я подбит, – услышал голос пилота Мечислав, – катапультируюсь.
– На экран, – коротко скомандовал он.
Сокол падал, словно сбитый самолёт, оставляя за собой чёрный дымный след. Он рухнул прямо в центр тварей и взорвался, уничтожив всё живое в радиусе тридцати метров. Пилот раскрыл парашют и медленно спускался, с помощью ранца планируя к позициям штурмовиков, прикрывающих седьмую крепость.
– Боже мой! – выкрикнул Крейсер.
– Как будто он первый… – негромко, голосом полным грусти, произнёс Мечислав.
Две летающие твари разорвали пилота в воздухе. Штурмовики, открыв огонь, уничтожили их, но товарища спасти не смогли, только отомстить. Удар пяти соколов превратил левый фланг в огненный вал, который сожрал не меньше пяти тысяч тварей. Выпустив все снаряды, штурмовики ушли на аэродром ковчега.
– Пятая крепость пала, – доложил Крейсер, в его голосе отчётливо проскальзывало беспокойство. – Штурмовики отходят к седьмой, они потеряли больше двадцати бойцов.
Отряды прикрытия крепостей были невелики, почти полноценная рота, и потеря четверти бойцов не могла не сказаться. Если им не помочь, их раздавят.
– Держать позиции, – глядя на экран, где, отстреливаясь от наседавших тварей, пятилась цепь бойцов, процедил сквозь зубы майор. – Если сейчас бросить резерв, мы потеряем и его.
– Соколы готовы к новой атаке, – доложил Крейсер.
– Пусть ждут, – старясь, чтобы голос звучал хладнокровно, приказал Мечислав.
Он видел, что перелом в бою почти наступил. Орда, потеряв две трети тварей, утратила напор. Крепости центра и правого фланга медленно пятились, прикрываемые штурмовиками.
– Семёрка почти окружена, потери штурмовиков шестьдесят процентов, они долго не протянут.
– Соколам нанести удар в центр левого фланга, отрезать основные силы от семёрки, резерв туда.
Крейсер быстро отдал приказ. Молот внимательно смотрел на панораму битвы: они побеждали. Ценой гибели солдат, ценой потери двух крепостей, но орда будет остановлена.
– Всё, – закрыв ладонями глаза, устало произнёс Мечислав. – Оставшиеся три крепости в погоню, штурмовики тоже, только пусть не увлекаются. Вышли похоронную команду, надо собрать трупы наших.
Крейсер быстро отдал приказ.
– Ева, сколько погибло?
Поскольку все шлемы подключали к ИИ ковчега, Искусственный Интеллект точно знал цифры.
– Мы потеряли девяносто два штурмовика, три крепости с экипажами и два сокола.
– Мечислав Дмитриевич, я жду вас у себя в кабинете, – раздался из интеркома голос Тихоновой.
– Буду через двадцать минут. Гюрза, как слышишь?
– Нормально, командир. Не думал я, что так легко отделаемся.
– Принимай командование, если что срочное, вызывай, я к Тихоновой на доклад.
– Принято, Мечислав Дмитриевич.
Молот зашагал к лифту. Насчёт «легко» зам погорячился: сотня штурмовиков, три крепости, последнюю потеряли под конец – попала под удар странной твари, прожгло насквозь, металл оплавился, штурмовики, конечно, мигом срезали «зверушку», но крепости это не помогло.
– Великолепный бой, – произнесла Ольга, едва он вошёл в кабинет.
– Бой как бой, – нехотя, ответил Молот. – Погибло больше сотни бойцов, это большие потери.
– Я понимаю, – согласилась Ольга, – но могло быть намного хуже. Благодаря вашим предложениям орда понесла значительный урон до того, как столкнулась с нашей армией.
– Этого оказалось мало, – заметил Молот, который расположился в кресле напротив собеседницы.
– Мечислав Дмитриевич, – переходя на деловой язык, произнесла Тихонова, – надо выяснить, что находится внутри зоны затемнения, нужно решить проблему орды раз и навсегда.
– Я тоже думал об этом, – согласился майор, – завтра соберу группу.
– Вы не пойдёте, – предупредила Железная леди.
– Не суйтесь в мои дела, я же в ваши не лезу, – моментально среагировал Молот.
– Мы помним, чем в прошлый раз закончилась ваша вылазка, – метко выстрелила Ольга. – Мы не можем рисковать вами.
– Вы заметили, что я не полез в этот бой?
Директор кивнула.
– Я не полез в него, поскольку понимал, что моё участие ничего не решит, но в пятно я пойду сам.
– Мечислав, послушай…
– И не собираюсь! – отрезал майор.
Ольга устало прикрыла глаза.
– Ты нужен мне здесь, – пустила он в ход последний довод, – мы ждём гостей, и нам понадобится хороший командир.
– Восстановите, возьмёшь образец ДНК, времени хватит, и нам пора прекратить этот глупый спор. Там сгинуло несколько отрядов, я не могу просто так послать на верную смерть ещё один. Поэтому со мной пойдут только мои люди.
– Хорошо, – сдалась Ольга, – но анализ сдашь. Мне некогда будет заново тебе всё объяснять.
– Сдам, – согласился майор, немного помолчав, усмехнулся и добавил, – как это теперь удобно: раз – достал из архива запись, запустил агрегат, и вот у тебя новенький человек. Знаешь, похоже, это тупик цивилизации, своеобразная вечная жизнь, что же дальше?
Ольга неопределённо пожала плечами:
– Не знаю, но злоупотреблять этим не будем. Сейчас Аркадий закончит с последним объектом, и больше никаких воскрешений, я закрою проект.
– Не злоупотреблять? – в голосе Мечислава сквозила ирония, он улыбнулся. – Ты три минуты назад просила меня сдать анализ, чтобы воскресить в случае гибели.
– Ты слишком ценен, – отрезала Ольга. – Ты всё, что у меня есть, ну, ещё десяток верных людей. Таких, как Корос, Рук, Дима да Артём. Остальным я так не могу доверять.
– У каждого из них есть ещё десяток, кому они могут довериться, а у тех – тоже, и в итоге мы получаем пирамиду.
– Вассал моего вассала не мой вассал, – напомнила Ольга Молоту древнюю формулу. – Так что твой принцип не верен, я могу доверять тебе и ещё десятку человек. Остальные мне неизвестны.
– Наверное, ты права, – согласился Мечислав, обдумав слова директора. – Но я могу доверять ещё десятку человек, и могу тебя заверить: им ты тоже можешь довериться.
– У них что, на спине и на груди надпись: мне доверяет Молот?
Мечислав рассмеялся:
– Меня радует, что после всего у тебя сохранилось чувство юмора. Я бы хотел тебя попросить: если со мной что-то случится, ты бы оставила меня мёртвым и позаботилась о Мечиславе-младшем, но ведь ты меня не послушаешь?
Ольга отрицательно покачала головой:
– Не послушаю, ты нужен мне живой и здоровый. Так что, если придёшь в себя в саркофаге, постарайся не сильно расстраиваться. Мне приходится думать не только о себе, но и о тысячах людей. Ты знаешь, сколько сейчас людей проживает на подконтрольных ковчегу территориях?
Майор отрицательно покачал головой.
– Почти триста тысяч, и это не считая нескольких довольно крупных вольных поселений Пиров, так что постарайся вернуться живым, я не хочу мухлевать и воскрешать тебя заново.
– Тогда мне пора, – поднимаясь, сказал Мечислав. – Пойдём двумя группами. Первую поведу я, вторую… – он на секунду задумался, – вторую поведёт Крейсер.
– Сколько народу возьмёшь?
– Только своих. За два месяца я худо-бедно подготовил тридцать зверёнышей. Десяток оставлю здесь, остальных возьму с собой.
– Что делать с твоими новорождёнными заместителями?
– Пусть занимаются восстановлением потерянной формы. Тренажёрка, полигон, классы. Сейчас они просто мясо, нужно заново превратить их в солдат, на это нужно время. А в замах у тебя пока что Гюрза походит, толковый мужик.
– Но хуже тебя, – справедливо заметила Ольга.
Молот пожал плечами:
– Всё познаётся в сравнении. Он – штурмовик, и не привык командовать большим количеством людей.
– Ты тоже, но ты же справился.
– Со стороны виднее. Ладно, я пошёл, надо оповестить людей, да и день рождения хотели сегодня справить. Неплохо бы пару часов посидеть в приятной компании.
– Где? – заинтересованно глядя на Молота, спросила Тихонова.
– В столовой на офицерском уровне.
– Тогда не задерживаю.
Мечислав кивнул и вышел. Но для себя решил: как только Аркадий воскресит жену, он надавит на генетика и Олега, и навсегда свернёт программу восстановления. Мёртвым надо быть мёртвыми, а то как сейв в игре: раз – и снова жив и здоров. Технологию воскрешения нужно уничтожить раз и навсегда.
Когда он вошёл в класс, где собрались его воспитанники, на него вопросительно уставились тридцать пар глаз.
– Товарищ майор, разрешите спросить? – вставая, обратился к Мечиславу Венг. – Почему вы нас сегодня не пустили в бой?
– Потому, – спокойно произнёс майор. – Старший сержант Венг, ответ понятен?
– Так точно, – отбарабанил спецназовец и сел на место, но Молот услышал в голосе обиду.
Вот уже два месяца эти парни и девушки только и делают, что тренируются. Их освободили от службы, их день начинается в оружейке и заканчивается там же, а вокруг кипит жизнь. Трижды в день командиры поднимают штурмовиков в ружье, а они…