В ту смену Алексей отработал под землей часов двадцать и на обратном пути вдруг увидел слева, в завале, просвет. Лаз оказался незнакомым. Похоже, был вскрыт недавно сползшей с завала плитой. Продравшись сквозь узость, Алексей с полчаса покружил по давно нехоженным штрекам и неожиданно натолкнулся на лучик живого солнечного света. Свет шел из-за поворота, и в нем волшебно плясали поднятые его сапогами пылинки. Запах озона... Выход!
Изрядно попыхтев, он расчистил проход, и наконец, выбрался наружу. Сидел на краю небольшого карьера, вдыхал запах утренней свежести, и наслаждался свободой. Может быть, в этом и была прелесть его работы - вот в таких минутах возвращения к солнцу из тьмы и настороженной тишины пещеры?
То, что карьер был оборудован под стрельбище, он понял не сразу. Даже тогда, когда осколки разлетевшейся вдребезги мишени, сливаясь с гулким ударом выстрела, забарабанили по его исцарапанному шлему - все еще продолжал сидеть неподвижно, с удивлением осознавая происшедшее. Уж очень не вязалось все это с долгожданным покоем раннего утра в сиянии солнечного тепла и запахов прелой травы.
Он так и не пошевельнулся. А еще через мгновение перед его слипающимися от усталости глазами возникло видение. Видение было одето в яркую маечку-безрукавку и коротенькие шорты, оставлявшими солнцу две великолепные бронзово загорелые ноги, для полного описания которых Алексею и сейчас не хватало сравнений.
Крупные кольца светлых волос, облитая мокрой от росы тканью грудь, черные ресницы испуганных, дивно золотого цвета, в пол-лица глаз. Такой она запомнилась Алексею в ту первую встречу.
- Вы что, с ума сошли?! - округло очерченные губы девушки подрагивали, и от этого казалось, что она вот-вот расплачется.
- Возможно, - покладисто согласился Алексей, вдыхая прелесть этого эльфоподобного существа. - Час назад я бы этого не сказал, но сейчас... Вы кто, нимфа этого карьера?
- Вы в сорочке родились! - неожиданно зло сказала девушка.
- В комбинезоне...
- Шутничок. Да я вас чуть не подстрелила! Вы что, ограждений не видели?
Только сейчас Алексей обратил внимание на изящный "Нордговер" в руках незнакомки и широкий ремень подсумка, перехвативший тонкую талию.
- Там их на каждом шагу, - Алексей кивнул на черную щель лаза за спиной. - Виноват, сослепу не разобрал.
- Так вот вы откуда! - убедившись, что ничего страшного не произошло, девушка теперь уже с интересом разглядывала Алексея, даже не изменившего расслабленной позы отдыхающего героя. - То-то я смотрю... - она сделала ищущий выражение жест, - одеты вы... не по сезону.
- А-а, это...
Алексей скосил глаза на свой обшарпанный флюоресцентный комбинезон, облепленные глиной высокие ботинки. Потом перевел взгляд на изящный наряд незнакомки.
- М-да, - сказал он, улыбнувшись. - Жизнь ощущается в контрастах. Да вы присаживайтесь! - Алексей царственным жестом обвел наваленные вокруг глыбы известняка.
- Спасибо! - иронически поклонилась девушка, озабоченно осматривая свой утративший свежесть наряд. - Вот вымокла вся из-за вас.
- Осмелюсь заметить, вас это не портит, - Алексей с удовольствием рассматривал ее.
- А вы, кажется, нахал! - девушка сердито вспыхнула. - Я начинаю жалеть, что промахнулась.
- Ну что вы! - серьезно сказал Алексей. - Я не нахал, я - спелеолог. Мое кредо - говорить правду. Спелеолог Алексей. А у нимфы есть имя?
- Есть, - все еще хмурясь, она искоса глянула на его перепачканную глиной физиономию и не удержалась, фыркнула. - Сандра. Меня зовут Сандра. Вы не спелеолог, вы - трубочист. Пойдемте, здесь рядом чудесный ручей. Или вам... туда?
- Нет уж увольте, - Алексей с трудом отодрал от камней свое долговязое, ноющее от долгой работы тело. - Мои миры меня не жаждут видеть...
Так начался их с Сандрой странный роман. Нет, не пара они были. Возможно, все сложилось иначе, если бы не Дайк.
Алексей досадливо поморщился.
Дайк был красавцем и слыл везунчиком. Алексей одинаково не доверял ни тем, ни другим. Инстинктивно. Впрочем, может быть, он выдумал все это позже. Просто бывает так, что вдруг почувствуешь к человеку не доверие. От Дайка что-то такое исходило, почти неуловимое, что питало эту непроизвольную настороженность. В его присутствии Алексей внутренне напрягался, замыкался и терял непринужденность. Он не любил в себе такого состояния.
Мощного телосложения, широкоплечий и узкобедрый, Дайк сразу обращал на себя внимание. И стрелял он здорово. Немножко рисуясь, небрежно вскидывал свой длинноствольный "Белстаг". Практически не целясь, плавно давил на спуск и попадал. Из любого положения. От мишеней летели серые брызги. Говорили, что Дайк одинаково ловко владеет и другими видами стрелкового оружия.
А вот руку жал слабо. Нет, силенка у Дайка была. Это чувствовалось по всей его повадке, ленивой расслабленности красивого доброжелательного, но ощутимо опасного хищника.
Но руку, здороваясь, жал никуда. Будто нехотя. По-пижонски. И от этого у Алексея каждый раз оставался какой-то осадок. Черт его разберет!
И еще глаза. Полуприкрытые до середины зрачка густыми короткими ресницами, они производили странное впечатление. Ребята из их компании божились, что как-то Дайк на спор взялся смотреть на солнце и, не мигая, выдержал так минут восемь. Странные это были глаза.
Понятно, что на женщин Дайк имел прямо-таки магнетическое влияние.
Сандра... Сандра Дайка не замечала. Поначалу Алексей не придал этому значения. Но они чертовски подходили друг другу. Настолько, что отчужденность Сандры бросалась в глаза. Как это он там сболтнул: мое кредо - говорить правду? Так что надо было признать. Но вот поди ж ты, Сандра на Дайка подчеркнуто не реагировала.
После знакомства в карьере Алексей долго не видел Сандру. Работы была прорва, он дневал и ночевал в катакомбах. И адреса не знал. То ли постеснялся спросить тогда, то ли забыл от усталости. Вспоминал то удивительное утро, забывался в работе, но мыслями, помимо воли, снова и снова возвращался к ней. Даже пару раз выползал через открытый им лаз на стрельбище, но тщетно. Нимфа растворилась, словно канула в сон. И осталось щемящее чувство потери. Будто вспыхнуло что-то, и вот нет его, и больно, что нет...
А в самом начале лета, кажется, это было в июне, он выпросил у Шефа три дня, чтобы уладить в городе какие-то срочные дела, и вечером неожиданно встретил ее. Собственно, было еще светло, и из широко распахнутых дверей Института Роботехники оживленными группами выходили сотрудники. Пробегая мимо, Алексей рассеянно глянул в эти двери и вдруг резко затормозил. Сандра!
- Здравствуйте! - Алексей тщетно попытался спрятать в усы заливающую лицо улыбку. - Вот так встреча!
Сандра вскинула на него глаза, узнала и энергично протянула руку:
- Привет! Вот здорово! Признайтесь, как у вас с телепатией?
- С телепатией?
- Верите? Именно сегодня я о вас думала. Ну, здравствуйте, телепат!
Алексей на мгновение задержал в пожатии ее маленькую крепкую ладонь:
- Нет, - сказал он, дивясь охватившей его удивительной легкости. - Я не телепат. Я - спелеолог. Помните?
- Еще бы! - Сандра окинула его искристым взглядом. - Да вас и не узнать. Скажите, какой франт!
- Спрашиваете! - привыкнув к своей удобной, но непритязательной на вид полевой форме, в элегантном городском костюме Алексей чувствовал себя чуть-чуть неловко. - Но ваша правда - в комбинезоне мне привычнее. А вы... Нет слов! Ну, не буду, не буду, а то вы опять потянетесь за своей пушкой.
- Ну вот! - Сандра шутливо прищурила золотой глаз. - Только собралась услышать комплимент, а вы на попятный!
Светловолосая, в белом платье, оставляющем солнцу бронзовые плечи, в ажурных туфельках на высокой танкетке, девушка была замечательно хороша.
- Черт меня возьми! - сказал Алексей. - На этот-то раз я вас не упущу. Вы очень спешите?
Короткое раздумье облачком коснулось лица Сандры и тут же исчезло. И также мгновенно вспыхнул и погас непокорный огонек в ее глазах.
- А что, - сказала она. - Попробуйте.
И уже совсем по другому взглянула снизу вверх ему в глаза:
- Знаете что? Сегодня вечером у Старка собирается одна компания. Бывает очень неплохо. Музыка, идеи... Пойдете?
- Запросто! - сказал Алексей. - И завтра тоже.
- А послезавтра? - Сандра с растущим интересом смотрела на него, и Алексей чувствовал, как растворяется в очаровании, волнами исходившем от вновь обретенной Нимфы Старого Карьера.
- Послезавтра я уезжаю, - сказал Алексей. - Работа. Но я вернусь.
Алексей огляделся. Ночь вынесла его прямо к дому, где на шестом этаже призывно светилось окошко старины Джо.
- Наверно, полно ребят, - подумал он. - Конечно, ведь через неделю вылет экспедиции на Дикси.
Но идти сейчас к Джо почему-то не хотелось. Напротив дома шелестел листвой сумрачный сквер. Алексей свернул в его аллею, сел на первую попавшуюся скамейку, закурил.
...У Старка, молчаливого коренастого океанолога было действительно неплохо. Народ собирался веселый. Спортивного склада ребята и девочки: стрелки, авиагонщики, акванавты. Алексей быстро перезнакомился, но имена с первого раза запоминал плохо. Был у него такой изъян. Только что пройденный лабиринт помнил в деталях несколько лет, а вот имена запоминал на редкость паршиво. Ну да это дело не меняло. Было много музыки, и хорошей. Они с Сандрой протанцевали весь вечер, а уходя, Алексей, обостренным чутьем подземника вдруг почувствовал чей-то тяжелый ощупывающий взгляд. Оглянулся и уперся глазами в плечистого верзилу. Тот появился недавно, к самому концу вечера, и вот теперь светловолосый красавец, улыбаясь, оценивающе мерил глазами Алексея. Слушал что-то горячо доказывающего ему худенького парнишку и смотрел. Верзилу звали Дайк. Странно, но это имя Алексей запомнил сразу. Кажется, космолетчик. Стрелок. Чего он уставился?
Сандра потянула Алексея за рукав, и он, так и не поняв, что к чему, вышел из комнаты.
Что к чему он понял потом. Осенью. Все лето Алексей при малейшей возможности старался вырваться в город, но удавалось редко. Сандра искренне радовалась его приездам. По профессии роботехник, она часто засиживалась в институте допоздна. Поджидая в такие дни Сандру, Алексей скучал, шатался по городу и изо всех сил торопил время. Иной раз он, как верный оруженосец, сопровождал ее на стрельбище за городом. Сандра стрельбу любила страстно и могла часами ловить в прицел вылетающие с разных сторон под произвольными углами черные точки мишеней. Алексей стрелять умел - это входило в обязательный перечень профессиональных умений любого глубинщика. Так же как водить транспортер, флайер, аварийный бот или обращаться с телеаппаратурой. Он перезнакомился с завсегдатаями полигона, иногда сам брал в руки оружие, но, понятно, угнаться за стрелками не мог.
Впоследствии они с Дайком встречались несколько раз: у Старка или на стрельбище. Дайк вел себя нейтрально, и тот его первый взгляд как-то постепенно забылся. Перекидывались парой слов, здрасьте - до свиданья, не больше. Сандра вела себя с Дайком по-прежнему сухо, немногословно, при первой возможности спешила отойти. С Алексеем Дайк был подчеркнуто дружелюбен и - или это казалось? - смотрел с чуть заметной насмешливой иронией. Но в глубокое общение не пускался. Алексей про себя окрестил Дайка красавчиком и пижоном и подспудно держался настороже. Будто чуял...