Благодарность #1: Эрл Грею за бетинг.
Благодарность #2: Роберту Хайнлайну за его замечательный роман, который, как выяснилось в процессе написания, вдохновил одного из авторов. Второй вдохновлялся сам.
NEBULAE
1
— Ваш счет, сэр. — Официант, неслышно возникнув за плечом посетителя, протянул папку.
Этот ресторан считался чрезвычайно респектабельным и столь же чрезвычайно дорогим. Все в нем было подчинено единой идее, начиная от интерьера, выполненного в стиле какой-то там эпохи еще до начала звездной экспансии человечества и заканчивая забавными мелочами вроде этой: счет подавали в виде распечатки в папке из натуральной кожи, так же принимали и возвращали кредитку… Это вам не устройством моментальной оплаты, что торчит посреди стола, пользоваться, будто в какой-нибудь забегаловке.
Посетитель на счет даже не взглянул, небрежным движением вынул из бумажника кредитную карту неброского серого цвета — официант принял папку с выражением подлинного благоговения на лице: даже в этом ресторане не каждый день появлялись VIP-клиенты известнейшего в Федерации банка. Таких клиентов и было-то совсем немного, а уж владельцев «палладиевых» карт и вовсе можно было пересчитать по пальцам…
Дожидаясь возвращения официанта, посетитель откинулся на спинку удобного стула и с наслаждением закурил сигару. Сигары, как и все в этом заведении, оказались отменными, скорее всего, доставленными прямым рейсом с Земли: на подобных вещах владелец ресторана не экономил. Особенно же хороша эта сигара казалась тому, кому последние три месяца приходилось довольствоваться в лучшем случае кошмарного качества местным зельем, которое почему-то выдавали за табак. Курить его, конечно, было можно, и эффект оно давало сравнимый с настоящим табаком, вот только кашель при этом донимал…
Мужчина усмехнулся, вытянул длинные ноги и взглянул на носки своих туфель. Туфли, как и все в его облике, начиная от прекрасной стрижки и заканчивая светлым стильным костюмом, были безупречны.
В этом было что-то от языческого ритуала: по завершению работы полностью менять гардероб, наслаждаться лучшими винами, лучшими блюдами в лучших ресторанах, лучшими женщинами, отдыхом на лучших курортах Галактики… Нужно же как-то вознаграждать себя за месяцы, проведенные в бог весть какой глуши, частенько под усиленным обстрелом, а то и вовсе в глухом бункере! Следовало также прибавить сюда вечный риск и большую вероятность вернуться из очередной… хм… командировки если не грузом в наглухо запаянном гробу, так полуживым калекой, и тогда становилось ясно, что все эти развлечения — сущая чепуха, а деньги… Что ж, на то они и даны, чтобы их тратить!
В любом случае, длилось такое праздное времяпрепровождение обычно крайне недолго: владелец безупречных туфель начинал скучать без дела, и дело очень скоро его находило.
В непомерно разросшейся Федерации, особенно на дальних ее окраинах, было неспокойно. То какая-нибудь особенно богатая колония выказывала возмущение текущей политикой федерального правительства и вознамеривалась объявить независимость, то на одной и той же планете ни с того ни с сего начинались военные действия между двумя или более поселениями, то объявлялись какие-нибудь террористы или оппозиционеры и принимались менять местное правительство по десять раз на дню… Все это было вполне предсказуемо — если бы у кого-то доходили руки заняться такими вот прогнозами. Увы, центральный аппарат правительства был занят проблемами внутренних колоний, а потому на ранних стадиях устранять проблемы на внешних рубежах никак не удавалось. В основном приходилось иметь дело с остроконфликтными ситуациями, в большинстве своем крайне неприятными.
Задавить конфликт силами военного флота Федерации было вполне под силу, но разве пристало ей воевать с собственными колониями? Этак и вполне лояльные планеты взбунтуются! И вот тогда-то на помощь приходили дипломаты и послы, а если и они не справлялись, что случалось не так уж редко, в дело вступали профессиональные переговорщики.
Грег Мартас как раз и был таким переговорщиком, не просто одним из многих, а лучшим и, значит, самым высокооплачиваемым. За свои услуги он обычно запрашивал астрономические суммы и, что показательно, всегда получал требуемое. Впрочем, к его чести, стоило отметить, что за всю свою карьеру он еще ни разу не завалил порученное ему дело.
Единственным, пожалуй, существенным изъяном Грега — а может, наоборот, достоинством, — была его полная беспринципность. Он никогда не скрывал, что ему одинаково безразличны и колонии с их мелкими амбициями, и правительство Федерации с амбициями непомерными: он представлял интересы той стороны, что готова была заплатить больше.
Случалось и такое в его карьере: прослышав, что правительство одной из отколовшихся колоний вызывает Мартаса, тамошние революционеры предложили ему сумму, значительно превышающую его гонорар. Разумеется, Грег согласился перейти на другую сторону. Разумеется, местные власти об этом его согласии не узнали. В итоге оппозиция низложила правительство колонии, а саму эту оппозицию смели федеральные войска: третья сторона предложила Грегу намного больше, чем первые две, вместе взятые. Что, впрочем, не помешало ему получить обещанные теми гонорары — он предпочитал брать оплату вперед.
Кто прав, а кто виноват в сложившейся ситуации, Грега мало волновало: перед ним ставились задачи, и он их выполнял. Но, конечно, строго в пределах оговоренной суммы.
Доступ к книге ограничен фрагменом по требованию правообладателя.
Контракты же с работодателями Мартас заключал такие, что разорвать их в одностороннем порядке без выплаты громадной неустойки те не могли, в отличие от самого Грега. Условия контрактов обычно оказывались совершенно грабительскими, но наниматели скрипели зубами и соглашались, зная, что Мартас — лучший, и победа гарантирована, если он будет на их стороне. Если, конечно, не найдется более щедрый работодатель…
Впрочем, время от времени Мартас отказывался от крупных гонораров, но исключительно потому, что ему предлагали иные блага, куда более значимые, чем какие-то деньги. Свою выгоду Грег понимал отлично, ситуацию просчитывал на много ходов вперед, да не в одном варианте, вот только делиться этими соображениями с кем-то еще вовсе не собирался. Предсказать его действия не брался никто, но Грег всегда оставался в выигрыше, отчего и прослыл редкостным везунчиком.
Что ж, если учесть, что, едва разменяв четвертый десяток, Грег Мартас, начинавший юрисконсультом на заштатной планетенке, заработал состояние (которое могло бы быть во много раз больше, кабы не его непомерные траты), нажил массу влиятельных покровителей и громадное количество недоброжелателей (подчас не менее влиятельных) и при этом остался жив и здоров, то его в самом деле можно было назвать везучим. (Досадные мелочи вроде оторванной взрывом кисти руки и нескольких осколочных ранений можно было не принимать в расчет: вылеченная рука ничем не отличалась от здоровой, а от прочих ран даже шрамов не осталось, так о чем же тут говорить?)
Ни семьи, ни сколько-нибудь близких друзей у Мартаса не было: детство он провел в интернате для детей, оставшихся сиротами в результате военных конфликтов, и, видимо, пребывание там отбило у него всякую охоту сближаться с людьми. Одна ослепительная красавица сменяла другую в роли очередной его подруги, но никакая из них не могла похвастаться, будто узнала о Греге больше, чем любой другой его знакомый. Впрочем, связи эти долго не длились: Мартас отбывал на очередное задание и попросту выбрасывал подружек из головы.
Но, не смотря ни на что, Грег отлично разбирался в людях, а чутье у него было запредельное. Обвести его вокруг пальца еще не удалось никому. Убить — тоже, хотя пытались, и неоднократно.
Словом, по общему мнению, Грег Мартас был своего рода гением. Он не возражал против такого определения.
…Итак, Грег Мартас наслаждался жизнью. Легкий костюм и летние туфли после пропыленного и потного камуфляжа, тяжеленного шлема и солдатских ботинок, изысканный ужин с коллекционным вином и отличная сигара после концентратов, глотка спирта и дерущей горло самокрутки — не так уж много человеку нужно для счастья. Грег ничуть не боялся трудностей, но при этом очень ценил комфорт и так называемую «красивую жизнь». Быть может, именно потому, что досталась ему эта «красивая жизнь» далеко не даром…
Так или иначе, но сейчас Грег не планировал никаких дел, сняв номер в лучшем отеле на самом дорогом курорте Антеи и намереваясь бездельничать и сибаритствовать. Зная текущую ситуацию в Федерации, он с большой долей вероятности мог предположить, что в ближайшие недели две его точно не побеспокоят.
Тем большим было удивление Мартаса, когда по возвращении в отель коридорный передал ему письмо. Это само по себе было необычно: в отеле, в отличие от ресторана, старинных штучек не жаловали, а писем в конвертах Грег не получал уже лет пять. Да, верно, в последний раз ему так передали записку с угрозой. Но тогда дело было в каком-то клоповнике на окраине обитаемой галактики, здесь же…
Нужно ли говорить, что странное послание пробудило в Мартасе немалый интерес! Допрошенные с пристрастием коридорный и портье ничего определенного сообщить не могли, кажется, они и вовсе не заметили, кто оставил послание на стойке в холле. Но вот же, черным по белому отпечатано — «мистеру Грегу Мартасу в собственные руки», так чем недоволен постоялец?
Постоялец был недоволен ненаблюдательностью персонала, однако поделать ничего не мог. Стоило бы просмотреть записи камер наблюдения, установленные в холле, но… Вряд ли удастся увидеть что-то полезное. Если уж некто умудрился оставить письмо так, что его не заметил вечно торчащий за стойкой портье, то уж о камерах наблюдения он должен был подумать. Разумеется, этого «некто» мог заметить любой другой служащий, случившийся поблизости, но наверняка не придал значения увиденному. Не опрашивать же весь персонал отеля! Тем более, пока неизвестно, что в этом письме…
Грег Мартас любил загадки, они приятно возбуждали его воображение, поэтому письмо он все-таки вскрыл, приняв, разумеется, необходимые меры предосторожности. Взрывное устройство в конверт поместиться, конечно, может, но уж больно тонкое письмо, явно не больше одного листка. (Да и ни на просвет, ни на ощупь ничего подозрительного обнаружить Грегу не удалось.) А вот яд или какая-нибудь хитрая зараза — это сколько угодно, ему доводилось слышать о таком.
Но вот, наконец, конверт был вскрыт, Грег развернул письмо и прочел всего лишь несколько печатных строк.
Письмо гласило:
«Господин Мартас, мы наслышаны о ваших успехах и хотели бы предложить вам работу. Оплата соответствует вашей квалификации: сумма, которую мы готовы вам предложить, превышает ваш гонорар за операцию на Цитрале вдвое.
Если вас заинтересовало это предложение, будьте завтра в полдень у седьмого терминала космопорта. С вами свяжутся.»
Грег отбросил лист бумаги и задумался: о нем явно наводили справки, причем далеко не поверхностно, не просто собирая информацию из общедоступных источников. Иначе откуда знать таинственным нанимателям о Цитрале? Да, его участие в афёре на той планете было вознаграждено по достоинству, но Мартас тщательно замел следы, следя за тем, чтобы о его роли в разрешении конфликта не узнала ни одна живая душа — слишком уж щепетильным в итоге оказалось дело. Выходит, либо кто-то из участников цитральской операции его сдал, что маловероятно, либо автор письма располагает доступом к таким источникам информации, что конспирация Мартаса ему не помеха. Последнее, судя по тону письма, было наиболее вероятно, и это уже настораживало. Грег полагал, что надежно скрыл все следы своего пребывания на той планете, однако…