– Или, может быть, «к», «т» и «г» не артикли, а некие другие единицы языка?
Молчание.
– Или, может быть, апостроф обозначает не элизию?
Молчание.
– Что в таком случае он означает?
Больше Ричард терпеть не мог.
– Ничего. Просто красиво смотрится, – сказал он.
Дон Дональд обратил на него сияющий взгляд. Все остальные за столом съежились; в атмосфере нарастало напряжение.
– Простите, Ричард?
– Дональд, послушайте. Вы единственный в этом секторе экономики дока по древним языкам. Остальные просто выдумывают слова. Если человеку нужно экзотическое словцо, он лепит пару апострофов. Ну или ставит рядом буквы, которые обычно не сочетаются, например «Q» и «Z». Это и есть наш случай.
Молчание с несколько иным оттенком.
– Я понимаю, что это не вполне согласуется с вашим М.О.
– М.О.?
– Модус операнди.
– Мм, – сказал дон.
– Если вы хотите сочинить пару-тройку языков, – вставил Девин, – флаг вам в руки.
– Мм, – повторил дон.
Ричард глянул на Джеральдину. Та думала настолько напряженно, что из скромной прически валил дым.
– Мистер Ольшевски, – сказал наконец дон, – могу я разместить здесь вулкан?
– Здесь?!
– Да, на этом участке земли?
– Какого типа вулкан?
– Ну, пусть будет Этна. Мне он всегда нравился.
– Не получится, – ответил Плутон. – Этна – молодой действующий стратовулкан. Селькиркские горы – старые. Породы, которыми они сложены…
– Он сюда просто не впишется, – подытожил дон, обрывая то, что обещало стать длинным и чудовищно детальным экскурсом в вулканологию.
– Вот именно!
– Боюсь, что в случае апострофов ситуация аналогичная. Да, мой коллега не стал выдумывать слова. Однако требовались названия для рас Т’Эрры, да и для всего мира. И в одних случаях, например в слове «к’Шетрий», за апострофом следует прописная буква, в других, как в слове «г’нурр», – строчная. И тут без связного объяснения не обойтись. По крайней мере если предполагается, что я буду работать над этим проектом так, как привык.
В последней фразе прозвучала не слишком завуалированная угроза.
– Ну и местечко! – сказал Уоллес. Он не походил на человека, который часто изумляется – или по крайней мере часто в этом признается. Почти полминуты все его внимание было поглощено балками, якобы держащими потолок. – Где я это раньше видел? – Наконец он перевел взгляд на Питера, смотревшего на него с некоторой опаской, и вновь принялся изучать таверну: массивную деревянную мебель, окна со свинцовыми переплетами, пол из сучковатых досок. Последнюю нужную подсказку дали столовые приборы. Уоллес взял вилку и вытаращился на ручку, украшенную геометрическим рисунком в стиле скандинавских рун.
– Твою мать! – воскликнул он. – Гнурры!
– Простите? – выговорил Питер, наповал убитый таким началом.
Уоллес хохотнул – что тоже, судя по виду, с ним происходило не часто – и глянул на сумку с ноутбуком, которую положил на свободный стул рядом с собой.
– Хотите, покажу? Я могу попасть в это место прямо сейчас, в «Т’Эрре».
– Вы играете в «Т’Эрру»? – спросил Питер, надеясь перевести разговор в нормальное русло.
– У всех свои слабости. Каждая чревата своими неприятностями. Пристрастие к «Т’Эрре» безобидней многих других. Кстати, как тут раздобывают содовую? – Уоллес говорил с шотландским акцентом, и Питеру каждый раз требовалась лишняя секунда, чтобы его понять.
Пристрастие к «Т’Эрре» безобидней многих других. Кстати, как тут раздобывают содовую? – Уоллес говорил с шотландским акцентом, и Питеру каждый раз требовалась лишняя секунда, чтобы его понять. Расшифровав слово «содовая», он повернулся на стуле, привстал и сделал знак официанту.
Питеру не нравилось, как началась встреча. Уоллес совершенно выбил его из колеи: сперва заговорил про «Т’Эрру», теперь велел добывать ему содовую. Впрочем, дальше Уоллес взял чуть другой тон: он соблаговолил объясниться. Любезно просветить Питера.
– Это пиршественный чертог Огло, короля северных рыжих гнурров. Я там бывал раз десять, может, пятнадцать.
– То есть там бывал ваш персонаж.
– Да, именно это я и хотел сказать. – Слово «придурок» не прозвучало, но явственно подразумевалось.
Уоллес пришел в пальто. Такую одежду Питер видел только в кинофильмах. Возможно, это было единственное пальто в радиусе двухсот километров. Множество других мелких деталей также указывало, что перед Питером солидный джентльмен. Рыжие с проседью волосы зачесаны назад с веснушчатого лба, над левым виском проплешина – след вылеченного рака кожи. На шее – золотая цепочка с очками. Дорогая рубашка (верхняя пуговица расстегнута). Такая ткань хорошо смотрится под пиджаком, но не согреет, если придется в дороге ставить запаску. На правой руке – большой золотой перстень с печаткой.
– Сам я в «Т’Эрру» не играю, – сказал Питер, хотя это и так было уже вполне очевидно.
– В какие же игры вы играете?
– Я люблю сноуборд. Стрельбу. Иногда…
– Я спрашивал о другом. Я спрашивал, каковы ваши слабости и чем они чреваты.
Уоллес постучал перстнем по столу.
Несколько мгновений Питер молчал.
– Только не говорите мне, что их у вас нет, поскольку мы оба знаем, почему вы здесь.
Тук-тук-тук.
– Да, – сказал Питер. – Хотя это не обязательно из-за слабости.
Уоллес рассмеялся, но совсем не так благодушно, как в первый раз, когда сообразил, что сидит в пиршественном чертоге короля Огло.
– Вы связались со мной через неких людей на Украине, отнюдь не самых добропорядочных граждан. Я вас проверил. Прочитал все, что вы писали в хакерских чатах начиная с двенадцати лет на вашем ублюдочном безграмотном языке. Три года назад вы под собственным именем оставили запись, в которой назвали себя серым хакером, то есть фактически признались, что раньше были черным. А год назад устроились работать в агентство по компьютерной безопасности, в котором половина учредителей отсидели в тюрьме.
– Что вы хотите от меня услышать? Мы здесь. Мы встретились. Мы оба знаем зачем. Очевидно, что я вам не врал.
– Совершенно верно. Я пытаюсь выяснить, что именно вы наврали всем остальным, включая, насколько я могу судить, вашу шоколадную подружку. И мне полезно будет узнать, какие слабости или неприятности заставили вас врать.
– Зачем? У меня есть то, за чем вы приехали.
– Вот это-то я и пытаюсь проверить.
Питер сунул руку во внутренний карман и вытащил коробку для DVD с единственным неподписанным диском, белым с одной стороны, фиолетово-блестящим – с другой.
– Вот.
Уоллес скривился.
– И как вы намерены передать мне данные?
– А в чем проблема?
– Я привез ноутбук. Без DVD-слота. Рассчитывал, что у вас будет флешка.
Питер задумался.
– Думаю, это решаемо. Подождите секундочку.
– Припахал?
– Поручил ему работу. «Подзови официанта. Закажи мне выпить». Что-то в таком роде.
– Не понимаю.
– Это тактика, – сказал Ричард. – Ты пытаешься прощупать человека.