«Вон та, в красной шапке и белой блузке, даже вблизи похожа на гнома. Девчонка что надо, – думал Жолт, – хотя видно ее только до пояса. Сидит на траве, а ноги держит в грязной воде».
– Не все три – девчонки, – сказал Дани. – Вон то черноголовое существо, по-моему, парень.
«Черноголовое существо» было полунагим, в синих, закатанных до колен брюках.
Жолт хмыкал и, укрывшись в тени, старался разглядеть, парень это или девчонка.
– Волосы короткие, – сказал Дани.
Он неуверенно прищурился и подолом рубашки быстро протер очки.
– Волосы не в счет, – сказал Жолт.
– Неужели не парень? – озадаченный, спросил Дани и стал молча таращить глаза.
– Вблизи разглядим, – сказал Жолт.
– Скоро час. До Тёрёкмезё еще минут пятьдесят.
Жолт прополз вперед и залег за чахлым кустом. Дани нехотя полз за ним.
– Сейчас двинем. Только ты разгляди, какого черта они там делают.
– Ничего особенного. Дурака валяют, – сказал Дани.
Он смотрел на загадочное полунагое существо, и существо это, как показалось ему сейчас, было более округлым и хрупким, чем полагается быть мальчишке. А в общем, этот вопрос его нисколько не занимал, ему хотелось поскорее отправиться в путь. Но девочки вели себя действительно странно. Они пристально, молча смотрели в воду, в которой были их ноги. Жолт что есть силы напрягал глаза и время от времени бросал смущенный и вопросительный взгляд на Дани. Главное внимание он сосредоточил на красной шапке. Изредка она, как котенок, пронзительно взвизгивала, а вообще-то сидела, стиснув зубы и пытаясь сохранить на лице выражение величайшей серьезности. Но было видно, что дается ей это с трудом.
– Там в воде что-то есть, – предположил Дани.
Жолт думал о том же. Что за дьявольщина там, в яме, наполненной гороховой похлебкой? Но замечание Дани чем-то его задело.
– Ничего там нет! Что может там быть? Киты, что ли?
– Они глазеют на водяных жуков, – строил догадки Дани.
Друзья подползли еще ближе.
– Йес! [1] – взвизгнула полуголая и дрыгнула ногой.
– Ух! – откликнулась белая шапка и так откинула голову, словно сзади кто-то ее резко рванул.
– Очень странные у них рожи, – сказал с недоумением Дани.
– Они над чем-то там ржут.
– Им только хочется ржать, но они не умеют.
– Почему не умеют?
– Жолт, да они просто глухонемые!
Эта версия, однако, оказалась несостоятельной, потому что красная шапка вдруг выдернула из воды ноги и, истерически засмеявшись, принялась тереть их о траву. Потом внятно сказала:
– Я больше не выдержу. Это ужасно!
Белая шапка тоже выкатилась на берег.
– Я думала, что умру, – сказала она.
– А Ольга факир, – сказала красная шапка. – Настоящий факир.
– Вот противная, дольше всех вытерпела!
Полуголая черноволосая девочка все еще болтала в воде ногами, и лицо ее было спокойно.
– Нечего из-за такой ерунды волноваться, – сказала она и, скрестив на груди руки, осторожно встала и начала опускать штанины. Но тут же остановилась: ноги были облеплены прелыми листьями и илом.
– Девчонка что надо, – сказал Жолт и неожиданно выпрямился.
Девочки сразу насторожились, черноволосая взвизгнула и мгновенно натянула на себя кофту. Кофта, как и брюки, была тоже синяя.
– Я же говорил, что девчонка! – сказал Жолт, хотя и так это было ясно.
Жолт чувствовал, что лицо его как-то странно покалывает, словно от девочек толчками к нему поступал электрический ток.
«Может, я, как папа, кошу глазами?..» – с ужасом подумал он вдруг, но тем отважнее устремился вперед.
Дани с гримасой недовольства шел вслед за ним.
Девочки прижались друг к дружке, точно ягнята.
– Привет! – сказал Жолт. – Вы не знаете, какой указатель направляет странников в Тёрёкмезё?
– Знаем! – сказала красная шапка.
– Не отвечай им, Юли, – тряхнув головой, сказала белая шапка.
– Они только строят из себя дураков. Вы, наверно, заблудившиеся туристы? – обратилась она к ребятам.
– Вот ты им и ответила, – с укором сказала красная шапка.
Девочка в синем – ростом она была выше Жолта – смешно вытянулась и, глядя на мальчиков сверху вниз, заговорила небрежной скороговоркой:
– Вы же шли от зеленого указателя, а теперь спрашиваете, где он. Врите своим мамашам!
– Зеленый указатель! Мы его знаем. Только этот зеленый уводит в сторону. Те, кто его устанавливал, наверное, были навеселе…
– К тому же, – громко вмешался Дани, – если вам неизвестно, то сейчас я скажу: ручей в этом месте причудливо извивается.
– И мы целый час кружили вокруг…
– Время от времени здесь колышется кустарник, и путника в дороге сопровождают крохотные певцы…
– Мой братишка, конечно, свалился в ручей, – приврал Жолт.
– Твой братишка, без сомнения, дремучий осел! – в бешенстве крикнул Дани.
– В общем, братишка, этот дремучий осел, в турпоход отправился в кедах…
Девочки сперва лишь посмеивались, но во время краткой дискуссии об осле развеселились по-настоящему.
– Сразу видно, что вы кретины, – жестко сказала красная шапка.
Момент был вполне подходящий для нескольких жгуче важных вопросов.
Первый вопрос был поставлен Дани.
– Чем вы тут занимались? Полоскали копыта? – спросил он нетерпеливо.
– Сказать им? – спросила красная шапка, с сомнением глядя на девочку в синем.
– Мы состязались, – сказала синяя.
И тогда, перебивая друг друга и вскрикивая, все три заговорили разом. Они хотели узнать, кто дольше выдержит, когда щекочут пятки.
– Что-о? – остолбенев, спросил Жолт.
– Когда щекочут пятки. В воде полным-полно головастиков. Сунь туда ноги, и тут же к тебе подплывут головастики и примутся щекотать.
– Щекотно до ужаса, просто не выдержать! Особенно когда они скользят по пальцам, – сказала белая шапка.
– Никакого ужаса нет. Интересно, и всё.
– Тебе интересно, потому что ты факир. Ольга у нас прирожденный факир.
– Хотите попробовать? – спросила мальчиков красная шапка.
Жолт и Дани молчали как каменные.
– В общем, ты победила, – выдавил наконец с отвращением Дани. – Поздравляю!
– Спасибо, – сказала Ольга. – А почему ты скорчил такую кислую мину? Мы подурачились, только и всего. Вы уже уходите?
– Мы спешим, – сказал Дани. – В Тёрёкмезё нас дожидается дедушка. Привет!
Жолт от девочек уходил с трудом. Их эксперимент, по правде сказать, произвел на него впечатление. Головастики щекочут пятки – неплохо! Он бы охотно испробовал это ощущение на себе и посмотрел, сколько может выдержать. Но время бежало стремительно, и Дани уже вышагивал берегом ручья. Жолт простился и бросился его догонять.
– Тринадцать часов ноль-ноль минут! – с упреком сказал ему Дани. – Придется прибавить работы копытам, ты слышишь меня, глухарь?
– Для чего? Дедушка от нас не уйдет, ему спешить некуда.
– Тратить время на каких-то глупых девчонок! Головастики! Блеск!
Дани выхватил из кустов рюкзак и сердито пошел вперед.
– Интересны не головастики, – сказал Жолт. – Та, в синем, девчушка-экстра!
– Девчушка? Да она на голову выше тебя!
– Ну и что? Моя подруга жизни тоже громадина.
– Кто?
– Я же сказал. Рост можно нагнать потом. Девчонки вообще сперва растут быстро, а потом у них рост затормаживается.
Дани залился всхлипывающим смехом. Но, оглянувшись, увидел, что Жолт совсем не смеется. Может быть, он не шутил?
– Что ты такое сказал?
– Ничего, – буркнул Жолт.
Дорога вела их вдоль прохладной лесной опушки, поодаль виднелся чудесный луг, где трава доходила до пояса и мягко волновалась под ветром. Там вилась тропинка, и Жолту страшно хотелось по ней пойти, но из солидарности он трусил вслед за Дани.
«Он весь уже взмыленный.