Жолт молча взял в руки хлеб и стал нарезать тонкими, ровными ломтиками. Лезвие его огромного комбинированного ножа было черным, серебристо поблескивало лишь одно острие.
Дани сорвал очки, близоруко прищурился, и его голубые глаза сделались до смешного маленькими. Лицо стало странно беспомощным, и он моргал так взволнованно, будто окружавший его мир вдруг исчез, и он хотел его отыскать немедленно.
– Может, это была не косуля? – спросил он смиренно.
– Нет, – бросил Жолт и подумал, что без очков Дани попросту слеп.
– А кто же?.. То, что прыгнуло, было по величине вот таким..
– Заяц, – с презрительной гримасой солгал ему Жолт. Он бы не смог объяснить, почему солгал другу. «Ему все равно», – решил он с пренебрежительным состраданием. А Дани к этой теме больше не возвращался. Он насаживал на вертел сало, и его, очевидно, нисколько не волновало, что он никогда не узнает, кого видел в действительности: зайца или косулю.
У мальчиков не было ни времени, ни терпения хорошенько прожарить сало. Хлеб они ели с черным от копоти жиром, за обе щеки уплетали горячее сало, запивая его прямо из фляги тепловатым апельсиновым соком. А мясные консервы… консервы были попросту объедение, но ни тот, ни другой не желали в этом признаться и попеременно расхваливали только соленое, противно скрипящее на зубах сало. Потом они съели отдельно три помидора, извлеченные, разумеется, из рюкзака Дани. Потому что у Жолта не было ничего, кроме сала да краюхи хлеба.
И вдруг на них обрушились сумерки.
Теперь уже Жолт стал подгонять товарища.
– Ну, скорей, скорей, Дани, – понукал он, – если не хочешь спотыкаться в потемках по лесу.
Они собрали пожитки и двинулись в обратный путь.
За домом туристов, в долине, где было одиннадцать скотопоилок, Жолт резко остановился.
– Что случилось? – спросил Дани.
– Трава в крови, – взволнованно сказал Жолт.
Дани смотрел без интереса, хотя трава и в самом деле была в крови.
А Жолт распластался уже на земле, сорвал измазанную кровью травинку и положил в коробку. Потом прополз на коленях вокруг кровавого следа, но, увы, безрезультатно.
– Дойди до куста, – скомандовал он Дани.
Дани поплелся к кусту. Он не хотел ничего находить. Он хотел домой. Скорее домой! Ему мерещилось лицо матери, сперва беспокойно, потом уже в полном отчаянии поминутно поглядывающей на часы. А сколько будет слез и упреков, когда он почти в полночь заявится наконец домой!
Но Дани не повезло. В кустах он сразу же нашел то, чего находить не хотел.
– Это здесь! – сказал он.
– Что это? – с жадностью спросил Жолт и в два прыжка оказался рядом с Дани.
Дани показал на землю. Там лежал растерзанный, окровавленный уж.
– Ага, – сказал Жолт, – уж! – И щепкой перевернул мертвого ужа.
– Был, – сказал Дани. – Пойдем!
– Что с ним могло случиться? Посмотри, глаза одного не хватает.
– Тут много чего не хватает, – отвернувшись, с отвращением сказал Дани и сплюнул. – Перестань ковыряться в этой гадости! Меня сейчас вырвет.
– Так сразу и вырвет? Послушай, старик, сердце ужа трехъячеечное и кровь совсем не такая, как у тебя. Она скорей синеватая. Видишь?
– Откуда ты знаешь? – с завистью спросил Дани.
Жолт промолчал.
– Как ты думаешь, что с ним случилось? – спросил он потом.
– Ты хочешь выяснить причину смерти ужа?
– Да.
– Для чего, черт возьми! – закричал панически Дани. – Может, дикая кошка его загрызла.
– Ну же, хватит истерик! Вот смотри! – сказал Жолт возбужденно. – Он убит клювом! Ха-ха! Теперь я знаю, кто его убил!
Жолт выпрямился и внимательно оглядел окрестные деревья. В листьях застыла тишина, лишь кое-где попискивали пичужки. «Как будто сонные и зевают», – мельком подумал Жолт.
Поодаль желтел голый скалистый склон.
У Жолта блеснули глаза.
– Видишь вон ту скалу? – спросил он.
– Вижу, – процедил сквозь зубы Дани.
– Так вот! Там гнездятся птицы-хищники. Сказать тебе, что случилось? Оттуда слетел сарыч… и кружил вот здесь, над кустами.
– И увидел ужа.
– Да, – сердито продолжал Жолт. – А теперь слушай! Уж тоже ведь не дурак, и он хотел заползти в кусты. Но не успел. Сарыч рухнул на него камнем и пытался поднять, но уж каким-то образом выскользнул. Тогда сарыч бросился снова и на этот раз добычу схватил. Посмотри, вот следы когтей. Уж барахтался, вырывался и дотащился вместе с сарычом до куста. Тут хищник и нанес ему смертельный удар. Клювом по голове! Понимаешь? Сарыч совершенно осатанел и в злобе вспорол ужу брюхо.
– Да ну его к черту! – сказал раздраженно Дани.
– Не веришь, что было именно так?
– Верю, – отмахнувшись, ответил Дани. – Но почему сарыч не сожрал добычу? Почему он ее оставил?
– Наконец-то и ты зашевелил мозгами! Сарыч оставил ужа потому, что кто-то ему помешал.
– Конечно, кто-то здесь проходил. Наверное, экскурсант.
– Но кровь совсем свежая.
– Ну и что?
– Слушай, Дани. Тот, кто испортил пиршество хищнику, должен быть где-то неподалеку. Может быть, это еж, а может, дикая кошка…
*
Дани захлестнула тоска. Теперь они будут обшаривать каждый куст и разыскивать какого-нибудь отвратительного ежа. «Наверное, мама права: Жолт парень хороший, но, к сожалению, ненормальный», – подумал Дани и вдруг увидел серую тень. Всего лишь в нескольких метрах от них. Как же они ее не заметили раньше!
– Жо… Жолт! – заикаясь от страха, позвал он – Что там? С-смотри!
Но Жолт тоже увидел тень, вернее, зверя, похожего на серую тень, и лицо его испуганно дернулось.
– Не двигайся! – сказал он, побледнев. – Это волк… или…
– Что?
Лицо Дани перекосилось от страха, и он начал пятиться. Ужас Дани, как это бывает, пробудил в душе Жолта некое подобие смелости.
– Стой на месте! – сдавленно крикнул он. – Здесь волков нет!
Помертвев, не смея даже пошевельнуться, оба смотрели на зверя.
– Что нам делать? – прошептал Дани.
Жолт неожиданно встрепенулся.
– Собака, – кратко сказал он.
Дани с облегчением вздохнул и начал нервно посмеиваться.
– Ну, вот вам! Собака, черт ее подери! Знаешь, старик, я ведь чуть не хлопнулся без сознания.
– Перестань ржать! Весь вопрос в том, какая это собака.
– Какая? А нам что за дело? По-моему, самая обыкновенная. Не все ли равно, какая. Такая, как есть. Тощая. – Дани так и сыпал словами.
Страх исчез, и в глазах его вновь засветилась жизнь. Невдалеке от кустов стоял не серый голодный волк, а облезлая, тощая собака. Ее выжидательная, настороженная поза и поджатый хвост говорили о том, что в любую секунду она готова удрать.
– Мне не все равно, – сказал тихо Жолт.
Он не спускал с собаки глаз и стоял неподвижно, будто ждал нападения.
– Но почему? Почему? Я просто не понимаю! – простонал Дани.
– Потому что мне интересно, здоровая она или бешеная.
– Этого еще не хватало! – вырвалось у Дани с прерывистым вздохом.
– Теперь понимаешь, что это не все равно? – сказал Жолт.
– Да, конечно, – упавшим голосом сказал Дани и застыл, с надеждой глядя на Жолта.
Ему было ясно: Жолт знает, что надо делать.
– Дай мне бинокль! – потребовал Жолт. Приставив бинокль к глазам, он заявил: – Пены на губах нет.
«Слава богу», – хотел пролепетать уже Дани, по слова застряли у него в горле, потому что Жолт вдруг нагнулся, схватил с земли камешек и швырнул в собаку. Та прыгнула в сторону и пустилась наутек. Но у ближайших деревьев остановилась и, повернувшись как-то боком, с несчастным, вызывающим жалость видом укоризненно поглядела назад.
– Рефлексы у нее неплохие, – сказал Жолт.
Он действовал и говорил со знанием дела, и это очень нравилось Дани.
– Значит, не бешеная? Да? – спросил он.