От той ночи в памяти Бетани запечатлелось только то, как счастлива была ее мать в свои последние мгновения — в тот самый последний миг, когда ослепительно яркая радужная вспышка внезапно озарила комнату.
«Быть может, радужный мост принадлежит иному миру, — подумала Бетани, — но где-то он точно есть. Он настоящий».
Они еще немного поговорили о том, что приключилось с ними в те минуты на мостике«Исследователя» и как это чудо преобразило их обеих. Что бы то ни было — видение ли пути на небеса, открывающегося перед хорьками в смертный час, или просто утешительная галлюцинация, — ни одна из них не поделится с другими хорьками воспоминаниями об этом еще долгие, долгие годы.
Наконец Бетани повернулась и включила громкоговоритель.
— Всем собраться на палубе в средней части, — негромко скомандовала она и двинулась вслед за подругой вниз по трапу.
Еще мгновение, — и Хорьчиху Хлою обступила дружная семья, сплоченная не узами родства, а единым стремлением — спасать от смерти других зверей, рискуя собственной жизнью.
— Мы понимаем, что ты должна нас покинуть, — проговорила Бетани. — Но нам жаль с тобой расставаться. Ты навсегда останешься членом нашего экипажа.
Харлей кивнул и ухмыльнулся.
— Можешь спеть для меня, Кло. В любой момент — когда захочешь.
Рок-звезда обняла его и погладила по мускулистой спине.
— Милый, смелый Харлей, — прошептала она. — Я буду петь для тебявсегда.
Даймина, пропахшая мастикой, в сбитой набок фуражке, примчалась со своего поста позже других. Увидев, что Хлоя покидает их, она в отчаянии закрыла мордочку лапами.
— О, Кло…
— Выше нос, Даймина, — сквозь слезы проговорила рок-звезда, сжимая в объятиях маленькую хорьчиху, которая в этот миг казалась совсем щенком. — Мы с тобой — друзья навек! Идет?
Собравшись с духом, дозорная кивнула.
— Ты лучше про узлы не забывай, — проворчал Боа. — В один прекрасный день они тебе жизнь спасут. То есть может статься…
Отказавшись пожать механику лапу, Хлоя предпочла его медвежьи объятия.
— Не забуду, — выдохнула она.
— Настоящий моряк, — одобрил Боа.
А Хлоя, прежде чем высвободиться из его лап, к удивлению обоих шепнула:
— Напиши мне, Боа!
Тут подошел проститься и энсин.
— Для нас было огромной честью выйти с вами на задание, мисс Хлоя, — церемонно промолвил он.
— Ох, Винсент! — Хлоя покачала головой и без всяких церемоний двинулась к нему с раскрытыми объятиями.
Винсент рассмеялся и попятился.
Она еще немного помедлила у сходней. Подняв голову, она посмотрела на флаг Спасательной службы.
— Если в я не потеряла шляпку, я бы взяла под козырек… — вздохнула она.
— Ты не потеряла шляпку, Кло, — возразила Бетани. — Ты ее нашла!
И с этими словами Бетани сорвала с головы капитанскую фуражку и водрузила ее на голову рок-звезде. Подумав секундочку, она сняла и вишнево-лимонный шарф и повязала его на шею подруге.
— Мы тебя любим, Кло!
От волнения у Хлои перехватило горло, и она снова чуть не расплакалась. Встав по стойке смирно, она отсалютовала судовому флагу, потрепанному в боях со стихией, повернулась и нырнула в лимузин. Водитель захлопнул дверцу.
Хорьки-спасатели с«Решительного» проводили ее взглядом. Но сквозь затененное стекло машины они разглядели только прощальный взмах ее изящной лапки.
— Ну вот, — сказала Бетани. — Прекрасная хорьчиха.
— Да-да… — пробормотали остальные хором.
Бетани выпрямила спину, подавляя слезы.
— В 15:30 у нас тренировка, — заявила она. — А завтра в 6:00 мы заступаем на дежурство. Все готовы?
— А я уже по ней соскучилась, — пискнула Даймина.
— Не ты одна, — проворчал Боа.
— А мне почему-то кажется, что мы ее еще увидим, — сказала Бетани. — Ну, что ж…
Она развернула плечи.
— У нее своя работа, а у нас — своя.
Харлей, надо наладить наконец эту камеру! Надеюсь, мы успеем до тренировки?
ГЛАВА 15
"Одного спасли — еще двое дожидаются» — так говорят хорьки-спасатели, и это чистая правда. В первое же после операции с«Исследователем» дежурство«Решительного» сирены возвестили о несчастье с траулером«Либби Т. Хайнс» — тот опрокинулся из-за перегрузки.
Когда спасатели прибыли к месту бедствия, люди уже сидели в спасательной шлюпке, а с ними — дюжина мышей, дрожащих от холода и страха. «Тихое море, легкая операция, — записала Бетани в судовом журнале. — Двенадцать жизней».
Так оно и шло — от задания к заданию. Долгие часы скуки, изредка перемежавшиеся моментами настоящей опасности. Но именно такую жизнь избрали для себя все хорьки, служившие на борту«Решительного», и они не променяли бы ее ни на что на свете.
В июле очерк Хлои напечатали в журнале«Хорьки наших дней». Обложку украсила великолепная фотография:«Решительный» на фоне заката, окутанный облаком золотистых брызг, выходит в открытое море, дозорные стоят на вышках, капитан Бетани — на мостике, и вишнево-лимонное закатное небо полощется шарфом на ее шее.
Этими журналами завалили всю базу: они лежали в каждом кабинете, у каждого гамака и даже на каждом столике в столовой. Моряки и портовые служащие читали и удивлялись, то и дело натыкаясь на свои имена и обнаруживая свои фигурки на фотографиях. И все как один совали Бетани и ее подчиненным журналы и ручки — для автографа.
В августе появились афиши с объявлением о благотворительном концерте «Дза-дза и Шоу Хорьков» в пользу спасательной базы «Майский день».
А за день до концерта на базу прикатил белый лимузин с тремя рок-звездами. Хлоя была в потрепанной капитанской фуражке и вишнево-лимонном шарфе, а Дза-дза и Мистингетта — в больших темных очках. Целый день они встречались и беседовали с хорьками со станции, а ближе к вечеру совершили экскурсию по«Решительному».
Хлоя продемонстрировала Боа, что все еще может пришвартовать кормовой канат одним легким поворотом лапки… по крайней мере со второй попытки. И никому не показалось странным, что эти двое улучили гораздо больше минутки, чтобы вполголоса потолковать наедине.
Затем провели учебный выход. Гости столпились на мостике и увидели своими глазами, как Даймина разыскала «последнюю мышь» всего за сорок секунд.
Что произошло на концерте — это уже совсем другая история. А впрочем, можно сказать, что Дза-дза для разогрева спела «Дикую хорьчиху», потом все трио исполнило «Ты только закрой глаза», а затем в дыму и пламени явилась их подруга Белая Лапа, и уже вчетвером они привели публику в полный восторг лучшим из лучших своих хитов — «Если в я могла летать».
Под конец вечера Хлоя вышла на сцену в фуражке и шарфе с«Решительного» и исполнила «Спасателей в ночи». Мисти и Дза-дза подпевали так проникновенно, что у всех на глаза навернулись слезы еще до того, как растворился в тишине последний аккорд.
Очарованные поклонники осаждали певиц целый час после концерта, требуя автографов. И такая же огромная толпа собралась вокруг экипажа«Решительного» — на сей раз ему тоже довелось искупаться в лучах славы. Зрители благоговейно смотрели на настоящих хорьков-спасателей и тянулись потрогать их лапками.
В какой-то момент, оглядевшись вокруг, Даймина осознала, что происходит.
— Капитан… — Она посмотрела на Бетани. — Неужели мы прославились?!
В ответ тут же защелкали десятки фотокамер, и на следующее утро портрет Даймины красовался на первой странице«Знаменитых хорьков». А вопрос ее журналисты вынесли в заголовок.
ГЛАВА 16
Слава меркнет, личность остается.
Бетани и Винсент, Боа и Харлей, Даймина и прочие хорьки-спасатели с катеров класса «Джей», служащие на базе «Майский день», снова трудятся за кулисами.