Я ведь частенько поднимал тебя, когда тебе было лет пять, помнишь?
И еще катал на спине.
– Но мне не пять лет, Чейз.
– Для меня ты вечный ребенок, коротышка.
Мэдди насупилась. Вот заладил! Это просто невыносимо! Чейз завел двигатель и выехал на дорогу.
– Какова площадь участков? – хмуро спросила Мэдди, все еще дуясь.
– Вообще-то пять акров, но план предусматривает и участки поменьше, акра на три. – Он показал ей четыре почти готовых дома.
– Хочу, чтобы у каждого здания был свой неповторимый облик. Хорошо бы выбрать определенную тему и от нее плясать.
Чейз покосился на нее с опаской:
– Только не те образы, которые ты использовала в оформлении школьных праздников.
Мэдди рассмеялась:
– Ты помнишь?
– Такое не скоро забудешь. Не всякий школьный бал может похвастаться оформлением в стиле родео. Или костюмами из фильма «Звездный путь».
– А я ничего не имею против дикого быка в одной из игровых комнат.
Чейз вскинул бровь и внимательно посмотрел на нее:
– Правда?
Мэдди догадалась, о чем он подумал, и засмеялась:
– Да, но это будет в моем собственном доме. Я же все понимаю, Чейз.
Он не сводил с нее вопросительного взгляда. Мэдди стряхнула наваждение и постаралась сосредоточиться на делах:
– Когда состоится смотр?
– Через шесть недель.
Выйдя из машины, они прошли мимо двухэтажного дома с застекленной крышей, которая привлекла внимание Мэдди.
– Огромные коттеджи, на их отделку уйдет немало времени. Я должна подготовить четыре?
– Да.
– Тогда надо приниматься за работу. Окна и фундамент должны быть готовы в срок.
– А ты уверена, что справишься?
– Разумеется! – решительно ответила Мэдди. – Не волнуйся, все будет в порядке.
Чейз чуть повернул к ней голову:
– Что касается проекта... Этот конкурсный смотр для нас очень важен, Мэд. Мы с твоими братьями вложили все наши сбережения в...
– Смотр и для меня важен, Чейз. – Мэдди обхватила себя руками за плечи. – Я не только должна доказать Риду и Лансу, что чего-то стою, но и выплатить ссуду.
Чейз посмотрел на нее внимательно и серьезно, как будто ее слова его расстроили, потом коротко кивнул. Мэдди обдумывала дизайнерские идеи, любуясь двухэтажным особняком с белыми колоннами в георгианском стиле.
– Здесь планируется сделать пять спален, на нижнем этаже – холл, фитнес-зал, два кабинета – один на первом этаже, другой – на втором.
– Идеальный вариант для бизнес-пары, – заметила Мэдди, вспомнив Джеффа и его странные представления о браке.
Чейз бросил на нее быстрый взгляд, как будто прочитал ее мысли:
– Жалеешь?
Мэдди покачала головой:
– Нет, я наслаждаюсь вновь обретенной свободой. Сегодня вечером мы с Софи поедем прогуляться по городу.
– Отметитесь во всех местных барах? – Мэдди расхохоталась:
– Да, надо наверстывать упущенное. – Чейз вытаращил глаза:
– Ты сообщила о своих планах братьям? – Мэдди лукаво подмигнула ему:
– Нет. Может, сделаешь это за меня?
– Нет уж, спасибо. Мне еще жить не надоело. – Мэдди прыснула со смеху, и Чейз смерил ее мрачным взглядом. – Слушай, Мэд, тебе надо быть осторожнее...
Снова он обращается с ней как с ребенком!
– Не смей читать мне нотации, Чейз Холлоуэй. Сам ведь знаешь, как приятно иногда поразвлечься.
– С чего ты взяла, коротышка?
– А про Дафну забыл?
Чейз явно смутился и уставился в окно.
– Разве ты не гордишься собой? – спросила Мэдди.
– Болтать об этом – не по-джентльменски, – негромко промолвил он наконец.
– Я и не знала, что теперь ты джентльмен.
– А я и не джентльмен. – Чейз покосился на нее и ухмыльнулся, при этом шрам у него на лбу слегка наморщился. – Ты многого не знаешь обо мне, Мэд.
У Мэдди возникло странное чувство. Она ждала продолжения, но Чейз отвернулся, посерьезнел и продолжал упрямо смотреть на дорогу.
Впереди показался обширный участок, окаймленный столетними дубами. Чейз выключил мотор и потянулся к бардачку, слегка задев колено Мэдди. Она вздрогнула, и мурашки поползли у нее по спине, но Чейз, похоже, ничего не заметил. Он вытащил пачку копий чертежей и развернул их.
– Это будет особняк плантаторов в уменьшенном масштабе, конечно.
Мэдди изумленно распахнула глаза:
– Боже мой, крытая галерея, веранда! Чейз, какая прелесть! А кто автор проекта?
– Я.
– Ты?
Он потер шею, задумчиво глядя на чертежи.
– Да, он поменьше остальных коттеджей, но, если вложить в него средства, он вполне сможет с ними конкурировать. – Чейз смущенно пожал плечами. – У меня еще есть кое-какие сбережения.
Мэдди не скрывала своего удивления:
– Как же тебе это удалось – и учиться, и работать? – Чейз нахмурился. Мэдди затронула запретную тему.
– Ты же знаешь, мне нравится чинить старые автомобили.
– Да, помню, как ты заводил без ключа тот, который угнал...
– Давно уже этим не занимаюсь. – Чейз поскреб подбородок. – Я стал покупать за бесценок подержанные, чинить их и продавать, но уже дороже. Неплохой бизнес.
– Потрясающе! – Мэдди окинула взглядом могучие дубы, вид, открывающийся на реку. – Хорошо бы сделать смотровую площадку на крыше. – Чудесное место. А твой дом успеют закончить к началу конкурса?
– Если все пойдет по плану, то да.
Мэдди загорелась новой идеей. В голове роились варианты дизайна – в спальне кровать с балдахином, французские кружева и белоснежные простыни, черно-белая плитка в ванной... Что, если ей оформить этот дом – его проект?
Осталось только уговорить Чейза.
Ланс дал последние указания бригаде электриков. Хоть бы они сделали все как надо. Они с Ридом запланировали кухню нового поколения с последними достижениями техники, но Ланс втайне беспокоился, что команда, которую они наняли, не слишком хорошо в них разбирается. Сейчас и так проблем хватает, взять хотя бы Мэдди. Слава Богу, Чейз согласился ее пасти.
Он сел в свой «блейзер» и покатил домой, мечтая о горячей ванне и холодном пиве. Еще бы женщину, но подходящих кандидатур пока нет. Везет Чейзу – ему такие сомнения неведомы. Переспит с новой знакомой и бросает ее, как змея сбрасывает кожу.
А вот он, Ланс, подходит к интимным отношениям слишком серьезно. Ему не все равно, что думают о нем люди. Чейз с легкостью будет хранить верность их холостяцкому союзу, а Ланс избегает случайных связей ради своих родных. И все же иногда по ночам или рано поутру он просыпается с мыслью о том, как было бы приятно ощутить рядом с собой нежные изгибы женского тела.
Образ Софи, подруги Мэдди, тут же возник в его воображении – пряди коротких черных волос, миниатюрная фигурка. Он шевельнулся в кресле – возбуждение тут же дало о себе знать. Стоит ему взглянуть на эти длинные густые ресницы и белоснежную кожу, как внутри все закипает. Он провел не один вечер, представляя ее в своей постели – этот ее насмешливый рот и пышные бедра.
Но именно от Софи Лэйн ему надо держаться подальше.
Потому что она может узнать его тайну. А ее профессия – разоблачать чужие секреты.
«Софи знает все». Ланс никогда бы не признался ни ребятам, ни Мэдди, что смотрит шоу регулярно и очень давно. Но эта дурацкая передача может навредить его семье. Не случайно Софи так хотела, чтобы он поучаствовал в шоу – наверное, уже пронюхала о его отце.
Не хотелось бы ссориться с Мэдди, но если эта женщина зайдет слишком далеко, он будет вынужден запретить сестре видеться с ней. Мэдди и Рид будут ужасно переживать, если узнают, что отец не был примерным семьянином. Они-то считают, что родители были идеальной супружеской парой.