– И где теперь эта парочка?
– Они не сдержали данное тебе слово. Что было очень опрометчиво с их стороны. В наших отношениях все держится на данном слове. Можно продать друга, свергнуть короля или разрушить государство ради потехи, но данное слово необходимо сдержать. Они посмели забыть об этом, и теперь мир забыл о них.
– Отлично, значит, я свободен.
– Почти…
Мим отхлебнул остывший чай и неодобрительно взглянул на собеседника, меняющего очертания на сквозняке:
– Со мной уже расплатились. За все.
Череп оскалился, насмешливо сморщив рожу:
– Твои отношения со Спящими нас не интересуют. Но ты дал слово. Нам. Ты пообещал, что приведешь к нам безглазого чужака, бежавшего из подвалов Пяти Сестер. И ты поклялся Хранителями, что сделаешь это.
– Этот бродяга отправился к эльфам, спрашивайте у них, – буркнул Мим, ощущая, как по спине пробежала волна холода.
– Если его найдут эльфы, они в первую очередь снимут с него шкуру. А потом раздерут на тысячи кусков. Нам же этот человек нужен живым.
– Значит, великий поход на юг его рук дело?
– Совершенно верно. Парень бежал после начала инициации, ускользнув от погони ушастых идиотов. Затем сумел перехитрить императора и обманом послал легионы на штурм Варра-лор. Поквитавшись с лесным народом, вернулся домой.
– В свой мир?
– Совершенно верно. Кровь предков проснулась, и человек смог пройти тропами между мирами.
Мужчина устало поднялся и подбросил еще веток в огонь. Сказанное придавило его к земле, взвалив на плечи старые проблемы и беды.
– У меня нет больше амулетов для прогулок дорогами теней. И знающий человек погиб, который мог бы сходить в те края еще раз.
– В этом нет необходимости, – буркнул гость, подлетев поближе к огню и втянув в себя еще порцию дыма. – Безглазый вернулся. Пробудившаяся кровь выжгла ему внутренности, и он вынужден был бежать обратно на Фэгефул. Мало того, твой наемник также не покинул нас. Фрайм обращен в нежить и лишь недавно исчез с Перешейка.
Мим сел на скрипнувший стул и протянул руки к огню.
– Надо же, какие интересные события происходят вокруг! Мой старый друг жив, а беглец до сих пор умудряется прятаться от ищеек.
– Увы, вынуждены с тобой согласиться. Мы наняли новых людей, щедро заплатили за информацию и помощь в поисках. Но пока ниточка обрывается рядом с Перешейком. Нежить воспользовалась талантами твоего наемника и захватила Нарвел. Но при первой же возможности старые колдуны предпочли выгнать Фрайма. Сам понимаешь, успешный и удачливый полководец не нужен старикам, привыкшим править по старинке.
– Глупо. Фрайм умеет не только мечом махать, но и способен придумать, как разгромить любую армию. Опыт у него огромный. Зря они такого военачальника выгнали. Думаю, этим закостенелым черепушкам дадут по башке.
– Уже дали. И они тут же поведали нам, что твой друг вместе с Безглазым удрал от их костлявых рук на летающей лодке.
– Лодке? – Мим от удивления даже поперхнулся. – Они угнали летающую лодку из имперских запасов?
– Да. Затем вернулись еще раз в крепость, заправили лодку газом и помчались в Поххоморан. После чего их следы затерялись. Имперская канцелярия считает, что беглецов уничтожили у чужого побережья во время воздушной битвы. Но северные соседи этого не подтверждают.
– Вы успели и у них спросить?
– Да, – насупился череп, – успели спросить. Ты бы только знал, сколько золота понадобилось потратить, чтобы распутать весь этот клубок. Запросы у чиновников растут с каждым днем. Зато только мы теперь обладаем всеми частями мозаики.
Сгорбившийся хозяин хижины с тоской посмотрел на языки пламени и устало спросил:
– И что же за картину вы смогли собрать?
– Глэд и Фрайм пробрались на южное побережье Поххоморана. Но нам неизвестно, куда они отправятся теперь. Что движет ими, куда они стремятся – это нам неизвестно.
– Поэтому вы нашли меня.
– Да. Потому что один из них твой друг, а другой добыча, следом за которой ты пересек континент с севера на юг. Ты думаешь, как они, ты способен предугадать их дальнейший путь. И пока из всех наших загонщиков только ты способен найти беглецов раньше, чем они сгинут в своем безумном путешествии.
– А если я откажусь? Откажусь, потому что пролил достаточно крови на этом пути…
Гость помолчал, потом хмыкнул:
– Можешь отказаться, твое право. Тогда имперцы узнают, кто ты на самом деле. Бумаги о шпионе эльфов до сих пор лежат в архивах. Думаю, во второй раз на дыбе тебе понравится еще меньше.
– Но я не представляю, где их искать! У меня нет ни людей, ни денег на эти поиски! И я слишком стар, чтобы бросаться в очередную авантюру!
– Не лги нам, Мим. Магия Спящих вернула тебе здоровье. Раны затянулись, и ты способен, не вылезая из седла, промчаться отсюда и до северных морей. Загнанные лошади умрут под тобой, а ты лишь будешь требовать следующую.
Пустые глазницы черепа повернулись к мрачному мужчине, в их глубине зажглись недобрые багровые отблески:
– Ты получишь необходимые документы, золото, надежных людей. Все, что тебе потребуется, только скажи. Но помни, ты дал слово. Ты обещал нам, а не двум сдохшим Спящим. И мы не требуем невозможного. Мы лишь требуем, чтобы ты выполнил обещанное. Найди Глэда. И после этого можешь уходить на покой.
Мим молчал. Отблески огня плясали на его осунувшемся лице, играя с легкими тенями. Мудрый комбинатор вынужден был признать, что сам себя загнал в ловушку: данное слово придется сдержать. Хранители не отпустят его живым, пока он не найдет проклятого бухгалтера. Трем мумиям в Усыпальнице необходим еще один сосед на пустующем троне. Только тогда они смогут отразить любую внешнюю атаку: хоть людей, хоть демонов. Четыре Хранителя способны выстоять против любых внешних угроз. И у них появится любое количество свободного времени, чтобы отыскать последних кандидатов, собрать семь обращенных и поднять Владыку из его могилы. Но пока Усыпальница уязвима, проклятые мумии не успокоятся. Они будут рвать на части живых, заставляя их плясать под чужую дудку. И удравший от эльфов Безглазый лучший кандидат на место четвертого Хранителя.
– Мне придется найти человека, столкнувшегося с нежитью в последние дни. Я должен понять, что изменилось в поведении мертвых и почему они предали своих. Сейчас я не уверен, что черепушки не пытаются нас запутать или обмануть. – Тусклый голос еле разносился во тьме.
– Завтра с утра ты будешь знать, кто из имперцев последним дрался с северными соседями и где этих людей найти. Также мы расскажем, где ты сможешь получить золото и кто выдаст тебе необходимые подорожные документы.
– Надеюсь, новая погоня стоит затраченных усилий.
– Стоит, Мим, стоит. Нам необходимо лично встретиться с Безглазым. Не одни лишь демоны Тьмы, нежить и остроухие эльфы имеют право заглянуть в его душу… Найди его и можешь считать сделку выполненной… Мы вернемся с первыми лучами солнца…
Дымное облако смешалось и бесформенной кляксой уплыло к потолку. Мим проводил его глазами и в бешенстве смахнул со стола скудный ужин:
– В душу Глэда заглянуть?! Боюсь, вы потеряетесь во мраке, который ее заполнил!.. Чтобы вы сдохли, проклятые богами порождения магии! А я уже поверил, что все, отбегался. Поверил, что меня оставили в покое… Чтоб вам демонами подавиться! Снова в дорогу, снова метаться по чужим землям и искать беглецов… Как я устал от этого… Как я устал…
* * *
Обрушившаяся на восточное побережье зима не пожалела Болотное королевство, засыпав его снегом даже больше, чем соседей. Влажный воздух с океана сталкивался с холодными степными ветрами и сыпал бесконечными белыми снежинками на уснувшие леса и болота. Тоскливая печаль поглотила дремлющие до весны города, забралась серыми лапами в холодные коридоры столичного дворца, царапающего тонкими шпилями серое небо.
Его величество Ниерольд, как и многочисленные подданные, также поддался напору печали. Рыжая всклокоченная борода обессиленно лежала на безразмерном животе, скрывая под собой стеганый жилет и толстую шерстяную накидку. Сам обладатель бороды развалился на походном троне, который притулился в углу жарко натопленной комнаты. Его величество смотрел на лежащую на столе огромную карту и страдал…
Полтора года тому назад в Болотном королевстве спешно посчитали будущие доходы. Завербованные в северных провинциях крестьяне построили высокие дамбы и осушили часть бесконечных болот, разделяющих широкой полосой Орочье поле и прибрежное государство. Глашатаи громогласно объявили на городских площадях о ничейных землях, перешедших под руку короны. То, что осушенные земли принадлежали оркам, никого не интересовало. В самом деле, кто будет разговаривать с вонючими дикарями, неспособными связать вместе два слова?
В конце жаркого лета Драконье королевство выбило со своих земель вторгшуюся Орду, уничтожив большую часть Диких орков. Люди стали готовить ответный удар, чтобы раз и навсегда разгромить упрямого врага, из года в год разоряющего своими набегами соседние земли. Король Ниерольд не мог остаться в стороне и отправил в объединенное войско отлично подготовленных пехотинцев, не забыв выторговать себе кусок еще не захваченных владений в степи. Под будущие наделы было взято звонкое золото, закуплен лес для строительства новых крепостей, набраны солдаты. Земли от Северной Короны до Города павших в столице уже считали своими. Уже вовсю в меняльных домах торговали расписками на новые наделы. И все это рухнуло буквально в одночасье.
Сквозь лютую стужу к северной крепости прорвался отряд из одиннадцати человек: все, что осталось от непобедимой армии. Принесенная ими весть черным вороном метнулась от города к городу, обжигая безумным страхом и заставляя хвататься за оружие. Степь в очередной раз осталась непокоренной, сожрав чужаков и пообещав ответить ударом на удар.
Всю весну и все лето король отбивался от толп кредиторов, которые мечтали получить назад свои деньги. Большая часть наделов на болотах осталась без хозяев, да и проданные участки никто не трогал. До тех пор пока орочьи кланы кочевали в степи, люди старались держаться подальше от захваченных земель.
Тонкая цепочка хлипких крепостей стояла рядом с дамбами, представляя собой эфемерный символ королевской власти. У половины гарнизонов даже не успели как должно достроить стены: не было денег на доставку леса и найм рабочих. На сторожевых башнях бывшие дезертиры и разорившиеся крестьяне испуганно смотрели на запад: в строевые части набирали кого угодно, включая каторжан и схваченных пиратов. Беглецов с северной границы ждала виселица. Только угроза неминуемой смерти удерживала это разномастное воинство на месте. Но король прекрасно понимал, что первый же серьезный удар опрокинет границу, и враг с легкостью сможет не только вернуть свои земли назад, но и пройти огненным валом с севера на юг, вдоль всего побережья.
Прошедшее лето поначалу успокоило жителей Болотного королевства. Обескровленные орки не беспокоили людей, ни разу не показались на глаза. Казалось, что обе стороны объявили молчаливое перемирие, не стремясь больше проливать кровь. Но не успел закончиться октябрь, как с берегов Шепорота прилетела оглушающая весть: Орда сожгла укрепленную крепость на краю степи. Не помогли ни высокие стены, ни сильный гарнизон. Что говорить про слабые укрепления на севере: сомнут и не заметят. Одна головная боль от захваченных болот и сплошное разорение.
Скрипнул трон под тяжелым телом, и король нагнулся ближе к карте. Толстый палец, украшенный драгоценным перстнем, заскользил вдоль границы с Драконьим королевством. Лес и непроходимые болота питали реку Шепорот на севере и упирались в высокие горы на юге. Пятьсот лет тому назад в этих местах кипела кровавая сеча. Болотная война подорвала тогда силы обоих государств и послужила причиной первого Гномьего передела. Награбленное золото вдохнуло новую жизнь в ослабленные королевства и заставило бежать уцелевших гномов обратно в неприступные северные скалы. Но пять веков назад ни гвардия баронов, ни болотные копейщики не смогли окончательно склонить чашу весов на свою сторону, и граница между враждующими соседями так и осталась неизменной, разделив затопленные леса пополам. Сегодня его величество имел возможность решить эту проблему, не прибегая к новой войне. Достаточно было лишь продемонстрировать обнаженный меч и отобрать у обескровленного соседа лакомый кусок.