– Братья! О чем мы спорим? О не убитом вовремя секаче на топкой тропе? Или о крокодиле, успевшем утащить свой хвост из лап растяпы-охотника? Нет? Тогда предлагаю отложить атаку на пиратский корабль и поднять наши бокалы в честь гостей! В честь любимцев богов, вставших на границе жизни и смерти! Пусть рука их будет тверда, а меч встретит достойного противника! Пусть морские ветры наполнят паруса их лодки и позволят добраться до края мира и вернуться обратно! За наших друзей, готовых поделиться последним и способных умереть ради нашего общего дела! За речной народ и его побратимов!
– За речной народ! – заревели в ответ, и в воздух взлетели десятки огромных чаш, расплескав вокруг янтарные капли. – За побратимов!
* * *
На следующий вечер Глэд сумел освободиться от навязчивого гостеприимства хозяев и выбрался отдохнуть от бесконечного застолья на улицу. Поправив на поясе меч, он поудобнее перехватил копье и пошел по утоптанной тропинке прочь из деревни: Безглазому хотелось побродить по узким дорожкам среди промерзшего до звонкого хруста камыша, послушать бормотание ветра и полюбоваться ночью, мягко навалившейся на острова.
Ближе к полуночи мужчина вышел на северный край острова и присел на занесенный снегом валун. Шип подарил побратиму ладно скроенный костюм из шкур морских зверей и заверил Глэда, что в этой обновке он сможет безбоязненно заночевать в любом сугробе.
Крепчающий мороз чуть прихватил изборожденное шрамами лицо, но человек не обращал внимания на его проказы. Слабая поземка закрутила колючие снежинки и погнала белую волну поверх блестящего под звездами льда, сковавшего протоки между островами. Как обещали охотники, свежий лед уже способен был держать воина и ломался под тяжелыми кабанами. Самое время поохотиться на секачей в камышовых зарослях. В случае неудачи звери не сумеют удрать дальше к болотам, и не придется преследовать их несколько дней подряд, рискуя нарваться на узкой тропе на неожиданную контратаку.
Глэд прислушался к ветру, улыбнулся и залез в грубый мешок, что захватил с собой. Обмахнув валун сбоку от себя, положил на камень широкое деревянное блюдо, затем развернул листья кувшинки и выложил остро пахнущее мясо. Бросив пустой мешок рядом с воткнутым в снег копьем, потянулся и негромко произнес:
– На дорогах Мрака холодно и голодно. Мне кажется, одному из Братьев Теней вполне можно подкрепиться. Я угощаю.
Человек замолк, и лишь холодный ветер тихо напевал свою бесконечную песню. Но вскоре в камышах зашуршало, и на белоснежный покров выскочила угольно-черная фигурка колонга. Чиркнув тонкими крыльями по насту, сверкающему синими искрами, зверь приземлился рядом с Безглазым и осторожно принюхался к угощению. Покосившись на мужчину, порождение Мрака хрипло переспросило:
– Что хочешь взамен?
– Я угощаю, – повторил Глэд. – И не имею дурной привычки требовать с гостей плату за угощение.
Кивнув, колонг с урчанием вонзил острые зубы в аппетитный кусок. Не успел легкий ветер чуть прикрыть снегом цепочку следов, как гость вернул вылизанную до блеска посуду. Мужчина бросил блюдо на мешок и покосился:
– Я слышал тебя. Ты с утра бродишь где-то рядом.
– Странно, – удивился Брат Теней, – я не покидал наши тропы. Ты начал слышать шаги демонов?
– Видимо, так. И это плохо, – вздохнул Глэд. – С каждым днем я все больше теряю человеческие черты и все ближе становлюсь на грань между мертвыми и живыми.
– Ты на ней живешь после обряда, – хохотнул колонг.
– Возможно. Но если летом я считал себя человеком, то сейчас уже сомневаюсь в этом. Я помню прошлое трех великих народов, я пользуюсь памятью великих воинов и объединил воедино тысячи их легенд и сказаний, познав сокрытый от других смысл древних заклятий. Я перерождаюсь, не желая того. Сок Галантов пропитал не только мое тело, но и обжег душу.
Черный зверь равнодушно почесал лапой за ухом и хмыкнул:
– Ты – это ты, и никто другой. Я с трудом понимаю твои метания. Люди всегда были великими путаниками. Одна надежда, что рано или поздно ты поймешь, что на самом деле тебе хочется, и пойдешь к цели прямым путем, не заглядывая под каждую корягу по дороге.
– Возможно. Но в отличие от сияющих вдали будущих свершений свою ближайшую цель я вижу достаточно четко.
– Усыпальница?
– Совершенно верно. – Глэд недобро усмехнулся. – Я не собираюсь оставлять кукловодов в покое. Мне есть что им сказать и что у них спросить.
– Степной проход завален. Остались лишь тайные дороги через земли гномов.
– Я помню, Брат. Значит, у меня есть отличный повод навестить друзей среди Огненного народа.
– Друзей? – Собеседник чернильной кляксой прыгнул на древко копья и забрался на самый верх, разглядывая человека сверху вниз. – Расскажи это бородатым старейшинам. Они с удовольствием вырвут тебе сердце, чтобы очередной претендент на королевский трон не посмел беспокоить почтенных старцев.
– Поживем – увидим. Я уже не тот мальчишка, которого пригнали в крепость полтора года тому назад.
– Это точно, между тобой и тем увальнем не осталось ничего общего. Прошлого доходягу прибили бы на входе в подземелья. А ты способен прорубиться до Нижних Ярусов за сутки.
Глэд нахмурился:
– Почему все вокруг считают, что я собираюсь убивать, захватывать чужие троны и свергать существующих королей? Я что, настолько кровожаден?
– О нет, ты лишь мечтаешь, чтобы тебя оставили в покое. И ради этой мечты готов перевернуть вверх ногами любое королевство, попавшееся тебе на дороге! – довольно захохотал колонг, от возбуждения громко хлопая крыльями. – И главное, неважно, чего хочешь ты! Главное, какие страхи люди и нелюди связывают с твоим именем! Боюсь, не в твоих силах уже изменить заработанную славу.
Мужчина лишь покачал головой, глядя на прыгающего по древку копья зверя. Потом выдернул из снега тонкую камышинку и начертил перед собой грубую карту.
– Послушай, я хочу тебя попросить. Ты сам жаловался, что тебе и твоему народу безумно скучно во тьме. Может быть, согласитесь мне помочь?
– Что для тебя сделать, великий пожиратель эльфов? – Колонг тут же выпучил глаза в сторону Глэда. – Найти спрятанное ими золото на дне быстрых ручьев или запутать возможную погоню?
– Я был бы рад, если бы вы незаметно пробежались по всем королевствам и рассказали мне, что там происходит.
– А что рассказывать? – удивился чернокожий собеседник, уцепившись хвостом за наконечник копья и вольготно свесившись вниз головой. – Драконье королевство перегрызлось с соседями и выбрало нового короля. Поххоморанцы отобрали у них крепость и шахты на западе. Болотники требуют земли на востоке. Торговая гильдия Зур зарится на обширные леса на юге. Не успеют летние лучи согнать снег с Приречья, как несчастное королевство порвут на куски.
– Очень интересно. Откуда узнали?
– Ты сам только что заметил, что нам скучно. Никто не обидится, если кто-нибудь из нас посидит в дымоходе, выслушивая бурчание разговорчивого короля. Слово там, оброненная фраза тут… Мы многое знаем и еще больше можем узнать.
– А на юге? Как там обстоят дела?
– Хорошо. Кочевники пощипали восточное побережье и мечтают заглянуть в гости еще раз. Правда, в этот раз их встретят уже острой сталью: провинции спешно вооружаются.
– Что еще?
– А этого достаточно, человек. Мясо было вкусным, мне очень понравилось. Считай, что я отработал твое угощение.
– Но мне этого мало, колонг. Мне нужны точные данные о войсках, их передвижениях, о долгосрочных планах всех королевств. Если я действительно поквитаюсь с Хранителями, северные народы останутся один на один против крайне агрессивных государств. Даже собрав все силы вместе, Орда не сможет выстоять против нового похода.
Зверь аккуратно уложил крылья на спине, приподнял морду и внимательно вгляделся в нахохлившегося человека.
– Как забавно… Беспощадный убийца вдруг задумался о последствиях своих действий. Действительно, если ты выбьешь пыль из трех мумий в Усыпальнице, кто тогда защитит пожирателей конины и их друзей?.. Осталось лишь спросить: чем ты заплатишь за нашу работу?
– Что ты хочешь? – спокойно ответил Глэд, повернув черные провалы глазниц к собеседнику. – Назови свою цену, бродяга из Тьмы.
Колонг надолго задумался. Иногда он обхватывал когтистыми лапами свои уши-лопухи, и глаза загорались багровым огнем. Но, подумав, демон вздыхал и мотал башкой, отвергая невысказанную идею. Наконец он поднял голову и тихо промолвил:
– Когда Владыка призвал нас на службу, мы заключили договор. Договор на мраморной плите, где подписи моего народа и Владыки были начертаны золотом и окроплены кровью. Никто из демонов не поступал подобным образом. И теперь мы обречены скитаться между мирами, не смея вернуться домой.
– И где эта плита?
– После битвы она была расколота на пять обломков. Два из них мы вернули, еще три хранятся в библиотеке гномов, рядом с другими древними артефактами. Без их согласия мы не можем получить наши реликвии назад.
– Что ты предлагаешь?
– Выкупи их у гномов. Или обменяй на что-нибудь. Если ты отдашь нам эти обломки, то мы станем свободны. Тебе должно быть понятно, что это такое – свобода!
Глэд долго молчал, глядя на усыпанное звездами небо. Потом тихо ответил:
– Я знаю, что это такое – не иметь возможности распоряжаться самим собой. Могу лишь пообещать, что сделаю все от меня зависящее, чтобы вернуть вам эти куски мрамора. Этого достаточно?
Колонг спрыгнул на снег и сел рядом с ногами человека.
– Достаточно. Твое слово стоит дороже сказанного всеми королями этого мира. Я же обещаю, что мы поделимся с тобой всей собранной информацией, всеми интересными слухами и сплетнями в окружающих землях. А когда обретем свободу, ты получишь верных друзей во Мраке до скончания веков.
– Хорошо. Слово дано и будет выполнено, как мы и договорились. Да будет так.
– Когда ты будешь свободен вечером? Я бы не хотел болтаться под ногами у твоего побратима. Мы не очень-то ладили две тысячи лет тому назад с гвардией Владыки.
– Через два дня мы вернемся назад.
– Тогда вечером и встретимся. Мы соберем для тебя все самое интересное. Благо теней в королевских замках полным-полно и нам есть где спрятаться.
Мужчина медленно поднялся, стряхивая наметенный на одежду снег.
– Отлично. Я предпочитаю строить планы на фактах, а не на догадках. Чем лучше я буду представлять происходящее вокруг, тем более взвешенное решение смогу принять.
Колонг посмотрел, как Глэд выдергивает из сугроба копье, и добавил:
– Твой старый знакомый вновь встал на след. Хранители отправили Мима на поиски. Вчера его корабль пристал к берегам Болотного королевства, к середине месяца он вполне может домчать до Поххоморана.
– Вот как! Интересная новость. Думаю, мне будет чем порадовать Фрайма, он просто мечтает повидаться со старым приятелем.
– Как мало мертвому для счастья надо, – фыркнул колонг и поскакал к камышам. – Увидимся, как договорились…
Тонкий шипастый хвост мелькнул в ярком лунном свете, и демон исчез в мешанине теней. Проводив его взглядом, Глэд развернулся и направился назад, в деревню. Холодная ночь смотрела в спину человеку, только что нашедшему сильных и преданных союзников. Кто знает, кого еще сможет привлечь на свою сторону Безглазый на долгом пути к Усыпальнице…