– К сожалению, мне не довелось лично увидеться с тобой, уважаемый верховный магистр. Присланные вами оружие и бойцы сберегли мне жизнь в страшной битве.
Худой гном в рассыпающемся от ветхости тряпье долго рассматривал Глэда, затем пожал протянутую руку и степенно ответил:
– Я рад, что наши старания сохранили жизнь избранному Владыкой. Жаль, что не смог встретить тебя в более подобающем виде.
– Это нетрудно исправить. За обман Огненного народа и отказ следовать воле древних королей я лишил власти проходимцев. Теперь ты, Гаттарам, возглавляешь Большой Совет. Под твоим присмотром гильдиям предстоит выбрать новых членов Совета и перевернуть позорную страницу, исписанную трусливыми интриганами.
Мужчина уверенно вложил в раскрытую ладонь гнома тяжелые золотые кругляши. Ошарашенный старик взглянул на тусклые медальоны, потом на замерших вокруг него бородатых здоровяков, ловящих каждое слово, на огни факелов, которые сверкающими кляксами убегали за поворот. Судорожно сглотнув слюну, он попытался вернуть знаки власти обратно:
– Я не могу это принять! Я всего лишь гном! Лишенный всех званий и должностей! Даже род отвернулся от меня, когда мою бороду кромсал нож палача! Я…
– Ты всего лишь гном. А я всего лишь Спаситель, как говорят руны. И я не собираюсь зря терять время, объясняя тебе очевидные вещи. Потому что ты с этого момента возглавляешь Совет. И под твоим руководством Огненный народ вернется на залитые солнцем зеленые луга. Ты, оболганный и гнивший в подземелье, сможешь выслушать каждого гнома, который придет с любой бедой к новым правителям. Тебе нести эту тяжесть, Гаттарам. Потому что если не ты, то предкам великих королей не выстоять в грядущих сражениях. Время сонного прозябания закончилось. Пора проснуться.
Толпа зашевелилась, и на крошечный пятачок рядом с Глэдом выбрался маленький гном с всклокоченной бородой. Насупившись, он посмотрел сначала на замершего в нерешительности бывшего верховного магистра, затем на Безглазого. Посопел недовольно и буркнул, ткнув грязным пальцем Глэду в грудь:
– Вот что бывает, когда бросают верных друзей. Посмотри на себя! Шрамов не счесть, исхудал тоще щепки. И нечисть хвостатую с собой таскаешь вместо доброй охраны! Не думал, что доживу до этого…
– Глонг! – захохотал мужчина и сгреб опешившего гнома в объятия. – Старина! Ты уж прости путаника, но не мог я тебя к эльфам тащить – ни тебя, ни товарищей! Пришлось самому сбегать до Вечного Леса и обратно. Зато я вернулся, целый и невредимый, как и обещал…
На плече Безглазого зашипел колонг, недовольный замечанием бывшего каторжника. Но Глэд ладонью прижал голову зверя к плечу и шикнул:
– Забыл, что гномы не забывают обид? Рот не по делу откроешь – останешься до конца жизни голодным.
Убедившись, что Брат Теней замолк, мужчина улыбнулся и громко спросил, развернувшись к освещенной факелами толпе:
– У меня с друзьями был сегодня тяжелый день. Очень тяжелый день. Но дела на сегодня закончены, и самое время выпить пару-другую кружек пива. Где воспетое бродячими сказителями гостеприимство Огненного народа? Где веселые пирушки за длинными дубовыми столами? Кто готов сегодня вечером поднять кубок за здоровье старого знакомого, возглавившего Большой Совет?!
И, обняв еле стоящих на ногах друзей-гномов, Глэд двинулся к выходу из пыльной штольни.
* * *
Застыв с вымученной улыбкой, Мим обливался потом. И не мог признаться даже самому себе, что было причиной: жара в юрте великого хана или страх, грызущий сердце.
Казалось бы, нет причин для сильного беспокойства. Перехватив скромное посольство рядом с границей, орки выделили группу сопровождения, встретили и разместили гостей в Городе павших. Никаких оскорблений или угроз в свой адрес никто из людей за все время пути не услышал. Как вчера вечером заметил Кхохолом, даже между собой охрана больше обсуждала высоких поххоморанских коней, чем их хозяев. И сегодня утром громадный вождь Орды с удовольствием принял многочисленные дары, посадил Мима с колдуном на почетные места и от души угощал мясными блюдами и напитками. Радушный хозяин, одним словом. Вот только по прищуренным глазам никак не удавалось угадать, что он сделает завтра: отправит посольство домой с ответом на выгодное предложение или голым прибьет к столбу и оставит умирать на улице.
Как назло, навязанный начальником тайной полиции колдун начал раздражать не только главу посольства, но и хмурых шаманов, усевшихся гуськом по правую руку от Многоголового. Вставил несколько резких замечаний, недобро покосился в сторону камлателей. Потом старик несколько раз хлебнул для храбрости забродившего кумыса и моментально захмелел на жаре. Дурака бы в сугроб выбросить, чтобы остыл чуть-чуть, но благовидного предлога Мим найти не успел.
– И вообще! Да простят меня боги степи, но без моей помощи вы бы проиграли на пороге Усыпальницы! – важно выпятил впалую грудь Кхохолом. В юрте мгновенно наступила тишина. Заметив, какое впечатление произвели его слова, колдун радостно добавил: – А как же иначе? Ведь это мной созданный великий воин участвовал в битве! Без его помощи вы бы никогда не получили благословение Хранителей! Я на своей шкуре ощутил жар пламени, обрушенного с небес мороками. И признаю, что наложенные мною в Пяти Сестрах чары стали величайшей ошибкой в жизни.
– Мой слуга слишком много выпил. – Мим попытался утихомирить опьяневшего старика, но того уже понесло.
– И что, кто-нибудь сказал мне спасибо? Как бы не так! Меня лишь заковали в кандалы и тащили подобно жалкому преступнику от Болотного королевства до столицы. Потом год гноили в подземелье и выпнули сюда, подальше с глаз долой. И все из-за проклятого бродяги, чьи глаза лопнули под раскаленными прутьями палача. Какая насмешка судьбы! Я сейчас сижу рядом с человеком, получившим за калеку от Спящих кучу золота. Вот только мы здесь, а проданный бедолага бегает от нас и будущего хозяина по всему миру…
– Как интересно. – Многоголовый оскалил пасть в улыбке. Сбросившие напускное равнодушие шаманы как один уставились на колдуна. А тот скособочился и выдал на одном дыхании следующую фразу:
– Я, это я напоил Глэда магическим зельем! Благодаря мне этот никчемный счетовод получил величайший дар, вобрал в себя души великих воинов. И как он использовал свалившееся на него счастье? Стал великим полководцем, верным подданным Поххоморана? Нет, нет и нет! Он лишь мотается по степи, карабкается через горы и убивает каждого, кто попадется ему на пути! А мне теперь расхлебывать, расх…
Старик вздохнул и мягко завалился на бок. Мим замер, стараясь не дышать. Похоже, все задачи посольства после пьяного выступления перевернулись с ног на голову. И ни одной зацепки, как именно относятся орки к Безглазому, который пробился обратно в степь после своего невероятного похода.
– Когда ваш слуга проспится… А я думаю, это случится завтра утром, не раньше… Так вот, вы можете ему передать мои слова, что подобным даром может воспользоваться только действительно великий воин. И неважно, чем он занимался до того, как судьба сломала о колено его обыденную жизнь. Важно, как он перенес выпавшие на его долю испытания и кем стал назло богам. – Хан говорил тихо, но ему и не требовалось повышать голос. – Надеюсь, вы не торопитесь и сможете еще порадовать нас интересной беседой через неделю. Все равно в степи лютуют метели, снег засыпал все тропы. Отдохнете, отогреетесь… И старый колдун сможет рассказать о своих приключениях в деталях. О том, как именно он встретился с Безглазым. И как ходил в великий поход на Усыпальницу. И особенно как ему удалось вернуться назад…
– Я бы тоже хотел услышать эту историю, – мрачно отозвался Мим. Похоже, отъезд домой откладывался на неопределенное время, и неизвестно, кого стоило за это благодарить: слабого на спиртное старика или подсунувшего его начальника тайной полиции. – И еще с радостью бы встретился с другим главным героем, про которого так много говорят.
Многоголовый покосился на зашептавшихся между собой шаманов и перевел насмешливый взгляд на посла:
– Зачем верному псу Спящих понадобился беглый кандидат для Хранителей?
– Спящих больше нет. Что касается Хранителей, то именно они помогли вам отбить атаку королевств.
– Разумеется. И закрыли нашими телами проход к Усыпальнице… Нет, они нам не враги. Но и не друзья. Они всего лишь охраняют покой Владыки, которому мы присягали. Вот пусть и охраняют, не пытаясь сунуть нос в наши дела.
– Я полностью с вами согласен, великий хан, – осторожно начал Мим, лихорадочно пытаясь нащупать правильное направление разговора. – Но все же буду безмерно рад, если мне позволят встретиться с Глэдом. Можно в вашем присутствии.
– Чтобы попросить его навестить Хранителей?
– Разве такая просьба может ему навредить?
– Нет. Но эти слова опоздали. Наш добрый друг давно отправился в горы. И в ближайшие дни лично навестит старые засохшие мумии, которым было позволено украсить своими костями надгробный зал Усыпальницы.
– Он так сказал? – поразился мужчина.
– Да. И не делает из этого тайны. Можете успокоить своих хозяев, долгожданный гость скоро будет.
Гулко хлопнув в ладоши, Многоголовый закончил беседу с послами:
– Будем отдыхать. Позволяю посольству вернуться к себе. Советникам разрешаю облегчиться и вернуться. Станем обсуждать обещания западных соседей…
* * *
Седой гном погремел связкой кованых ключей и отпер тяжелую дверь. Шагнув в сторону, главный хранитель Королевской библиотеки оценивающе взглянул на замершего Глэда и усмехнулся. За долгую жизнь Буквоед успел повидать разное: и войну гильдий за богатые рудные жилы, и голодные бунты, и магический пожар в библиотеке. И сейчас с интересом ждал, чем закончится путешествие чужака в запертые залы. Это не у старого Совета медальоны срывать. Здесь придется столкнуться с настоящим злом, с порождениями Тьмы, уничтожившими лучших знатоков магии Огненного народа. Вот она, истинная проверка на родство с Владыкой!
Безглазый поудобнее перехватил факел и повернулся к застывшим за спиной гномам.
Осунувшийся после бессонной ночи Гаттарам молчал, хмуря густые брови. Нежданное освобождение и навязанное место главы Большого Совета смущали почтенного гнома. Отпраздновав возвращение в забитой до отказа посетителями таверне, бывший кандальник оставшуюся часть ночи встречался с многочисленными родственниками и друзьями. Одни поминали недобрым словом охрану рудников, запретившую передавать заключенным даже черствые лепешки. Другие радовались и грозили кулаком старым гильдиям, которые поддерживали изгнанную пятерку. Но все посетители говорили в один голос, что новое назначение воспринято с радостью большинством жителей Города-государства, и все надеются на перемены. Новый Совет, новые лица, новые земли и возвращение на залитые солнцем луга.
Рядом с Гаттарамом черной тучей застыл Глонг Быстроногий. Гном рвался сопровождать Глэда в опасном путешествии в библиотеку и Усыпальницу, но мужчина категорически отказался. Поставив вчера вечером огромное блюдо с разнообразной снедью на стол, Безглазый посоветовал своему боевому товарищу восстановить силы и поправить пошатнувшееся в рудниках здоровье. На встречу с магией Тьмы человек собирался отправиться в одиночку, не рискуя понапрасну жизнями друзей.
– Если со мной что-нибудь случится, колонг почует и даст знать. Надеюсь вернуться к вечеру. – Глэд пересадил зверя на плечо наемника и тихо произнес, глядя в его пустые глазницы, мерцающие зелеными всполохами: – Присмотри за ними. Не удивлюсь, если самые твердоголовые захотят поквитаться за жулье, которое мы выгнали прочь. Сам понимаешь, какую кормушку у них отобрали.