Портовая сутолока утомила стоящего у высокого борта пассажира. Целое утро пришлось потратить на то, чтобы оформить необходимые бумаги, заплатить пошлину, найти свободное место на уходящем корабле. И лишь сейчас Мим почувствовал, что очередной этап охоты закончился. Он успел добраться до Южных портов, цепочкой растянувшихся между Сарнумом и устьем Зилы. Болотное королевство сосредоточило торговлю с Южной империей в нескольких крупных городах, оставив основной поток грузов под присмотром бдительных чиновников. Конечно, шустрые контрабандисты не обращали внимания на очередные указы и распоряжения, продолжая перевозить небольшие партии товара под носом изредка патрулирующих океан военных кораблей. Но крупные торговцы предпочитали заплатить пошлину и воспользоваться официальными каналами. Потраченные деньги с лихвой окупались скидками на хранение грузов в государственных складах и надежным военным прикрытием от шалящих пиратов.
Не желая рисковать зря, охотник на безглазую добычу купил билет на готовящуюся отчалить трирему и в компании полусотни других пассажиров расположился на борту. После обеда крупное судно медленно выползет мимо волноломов, выдвинутых навстречу океану, вспенит длинными веслами воду и двинется на юг. Как пообещали местные знатоки, устойчивые северные ветра быстро донесут корабль к имперским портам. На седьмой день Мим должен увидеть мощенные белой плиткой улицы Цола. Там ему предстоит пройти придирчивую проверку многочисленных чиновников, получить разрешение на путешествие по провинциям могучего государства и продолжить свои поиски. Преследователь надеялся, что сумеет встретиться с несколькими старыми знакомыми, начинавшими свою карьеру много лет тому назад. Остается лишь верить, что за прошедшие годы хитросплетения имперской политики не сожрали тех, кто когда-то называл его другом. Сейчас Миму требовалась любая помощь, и он готов был ради этой помощи договариваться хоть с демонами Усыпальницы. Там же, на берегах Южной империи, он свяжется со Спящими и постарается получить от них любые полезные контакты. На успешное завершение поисков у него осталось чуть больше месяца.
Бритый налысо мужчина посмотрел на свои вцепившиеся в перила руки и постарался успокоиться. Он успеет. Просто обязан успеть. А сейчас пора идти устраиваться на отдых. Где-то на верхней крытой палубе у него должно быть место. Там он скинет свой похудевший вещевой мешок и уляжется спать. Долгий водный путь лучше скрасить глубоким сном. Надо набраться сил перед последним броском.
Перегнувшись через широкий каменный парапет, ополченец помахал рукой выстроившимся внизу солдатам. Сотник махнул в ответ и повернулся к Тампу, поправляющему шлем:
– Все чисто, можно начинать.
Командир наемников кивнул:
– Пошли.
Соварн, стоя на одной из башен, стерегущих ворота, быстро прошептал про себя молитву и прислушался к нарастающему скрипу барабанов, споро поднимающих гремящую в каменных пазах решетку. Вслед за ней загрохотали цепи поворотных механизмов, распахивая огромные тяжеленные ворота. Закованные в железо конники, выстроившиеся на узкой улице, двинули лошадей к расширяющейся щели. Следом за конницей пошли сотни пехоты. Королевские наемники начали вылазку.
Благо королевский указ не позволил застраивать расположенное рядом с городской стеной пространство, хотя большую часть денег на ремонт укреплений давно стали использовать на другие городские нужды. Поэтому глубокий и заполненный когда-то водой ров представлял собой сейчас что-то больше похожее на грязную канаву. Но выжигаемая вокруг городских стен полоса была свободна от бесконечно растущих пригородов. Если бы не это, проклятые черепушки давно бы уже взобрались на охраняемые стены по крышам пристроенных домов. Счастье, что звание пограничного города не позволило превратить высокие стены в бесполезное украшение. Только благодаря этим стенам нежить пока стоит там, а масса живых людей – здесь. И если наемникам удастся потрепать обнаглевших мертвецов, то недалеко и до прорыва пары-другой вооруженных судов по реке за подмогой. А если боги будут милостивы, то вскоре ранним утром с высоких башен осажденные увидят лучшие войска Зур, скорым маршем спешащие на помощь.
Начальник городского ополчения поглубже нахлобучил свой шлем и аккуратно пристроился у бойницы, стараясь не подхватить шальную стрелу. Рядом на башне и чуть ниже, на широкой стене, закончили готовиться к схватке многочисленные лучники, набранные из охотников и бывших ветеранов. Звонкие щелчки спускаемой тетивы говорили о том, что зоркий глаз стрелка заметил в сваленных внизу кустах очередную замешкавшуюся жертву.
Конница, вылетевшая первой в открытые ворота, вихрем промчалась по дороге, слабо раскрашенной утренними лучами, перемахнула через невысокие завалы и устремилась к невысоким домам, которые стояли в сотне шагов от стен. Пехота, прикрываясь щитами, быстро следовала за умчавшейся конницей, сокращая расстояние до сваленных в кучу веток, досок и различного строительного мусора.
Тонкие фигуры скелетов показались навстречу наступавшим солдатам. Несколько мертвецов сумели выпустить по стреле, выбив какого-то бедолагу в массе наемников. Но обрушившийся со стен шквал оперенной смерти раздробил хрупкие кости и покончил с жидкой цепочкой нежити. Наемники споро выстроили две полусотни по обеим сторонам дороги, прикрывая остальных солдат, которые начали разбирать завалы. Добравшаяся до почти готовых катапульт конница тем временем добила десяток противника, пытавшийся оказать вялое сопротивление, и сейчас ожесточенно рубила незаконченные метательные машины и поливала привезенным маслом все дерево, найденное поблизости. Вскоре можно было возвращаться в город, оставив после себя лишь пепелище.
– Если вылазка закончится успешно, завтра мы получим несколько сотен желающих, – пробормотал Соварн, внимательно всматривавшийся в развернувшуюся перед ним картину. – Пусть боги помогут нам! Тем более что проклятая нежить все равно пока спит, не согревшись еще на солнышке. Пусть боги помогут нам…
Слепец способен нащупать палку рядом с собой. И будет считать, что он познал мир.
Зрячий способен увидеть ближайший лес. И будет считать, что он познал мир.
Умный прочтет тысячи книг, рассмотрит сотни карт, выслушает десятки мудрых людей. И поймет, как мало он знает.
Нет предела совершенству. И действительно велик лишь тот, кто в слиянии простых вещей увидит что-то новое.
«Наставления для истинных аристократов», найденные в нужнике шестого имперского легиона
Конец апреля
Рассыпавшиеся вокруг остовов катапульт солдаты заканчивали разливать последние кувшины масла, когда утреннее небо мазанул первый дымный след. Пылающий снаряд, быстро крутясь в воздухе, перемахнул через невысокий забор и рухнул с недолетом посреди улицы. Заржали испуганные лошади, и наемники заторопились, стараясь как можно быстрее закончить опасное дело и вернуться в город. Но уже десятки пылающих горшков расцветили дымами чистое небо и рухнули на головы конницы и расчистивших дорогу пехотинцев.
Фрайм еще вечером – до начала вылазки – отметил явно ощущаемое скопление людей у западных ворот и приказал подготовить ловушку. Хотя засадные отряды день и ночь сторожили все крупные выходы из города, командир армии мертвых не мог упустить возможность устроить показательную порку живым, возомнившим о себе слишком много. Ночью, когда слабо вооруженные отряды выдвигались на указанные позиции, к Фрайму подошел один из древних магов, командующий отборной тысячей нежити.
– Я не понимаю тебя, молодой воин. Стоит нам завтра утром поставить напротив ворот ударные отряды, и мы ворвемся в город.
– Мы не готовы, старейший. Нам надо еще минимум два дня, чтобы закончить тренировку. Да, если мы ударим завтра, мы ворвемся в город. Затем нас зажмут на узких улицах и выбьют большую часть из нас. С кем мы тогда будем хранить и расширять земли Перешейка? Нет большой доблести в том, чтобы потерять в боях обученную армию. Доблесть – сохранить и приумножить ее.
– Но ты посылаешь старые кости в засаду.
– Я посылаю тех, кто не выдержит боев в городе. Посылаю тех, кто не может уже различать право и лево. Но кто готов убивать. Завтра люди сунут голову в пасть мертвому тигру. И тигр откусит столько, сколько сможет. Мы сосредоточим здесь все легкие катапульты, что удалось построить за прошедшие дни. Мы ударим всем ходячим мусором, который накопился за прошедшие столетия. Пусть веселятся и убивают. Думаю, что завтра мы испугаем до смерти всех, кто взберется на стены. А они понесут этот ужас дальше, в семьи и к соседям, распространяя семена страха вокруг.
– А через пару дней?
– Через день мы завершим тренировки и распределим отряды. На второй день займем позиции. И ночью ударим по-настоящему.
– Так же потеряв тысячи у закрытых ворот!
Фрайм засмеялся, жутко щелкая челюстями:
– Старейший! Забудь про ворота! Я сделаю так, что их не станет! Твоя задача – ворваться на распахнутые перед тобой улицы и захватить основные городские площади. Потом мы зачистим дом за домом, как зачистили пригороды. Главное – расчленить Нарвел на куски, истребить их регулярные части. А напоить наши мечи кровью горожан мы всегда успеем.
Скелет мага дал волю чувствам, сверкнув злым зеленым всплеском глазниц:
– Хорошо, командующий. Не знаю, что ты задумал, но я верю тебе. Когда падут преграды, моя тысяча ворвется в город в числе первых!
– Отлично. Продолжай обучение отборных частей. А с завтрашней заварухой вполне справятся наши обозники.
Больше двух тысяч скелетов подготовили ночью контратаку. Несколько сотен обильно измазали себя землей и неслышными тенями пробрались в ров, закопавшись там среди грязи и подернутых осокой луж. Оставшиеся расставили во дворах легкие катапульты и стащили в горшках все собранное масло с округи. После чего стали ждать, когда глупые люди пойдут в атаку. С первыми лучами солнца нежить дождалась этого.
Пятачок, где сгрудились наемники, был не очень велик. И хотя наспех собранные катапульты не давали должную точность стрельбы, они позволяли засыпать противника массой горящих снарядов. Так количество пылающих горшков переросло в качество, и буквально за минуту большая часть конницы превратилась в кричащие от боли факелы. Пехоте досталось меньше, и сотни, быстро перегруппировавшись, стали спешно пятиться назад, к воротам. Остатки всадников помчались следом за ними, сопровождаемые лезущими из всех щелей скелетами, которые стремились догнать удирающую добычу.
– По ближайшим домам – залп! – надрывался Соварн, вырывая из оцепенения застывших от неожиданности лучников. Миг-другой, и рой стрел помчался навстречу бегущей белой массе, преследующей отступающие войска. Но к какофонии звуков неожиданно добавились крики ужаса у ворот, куда мчались во весь опор остатки конницы.
– Они лезут, лезут изо рва!
Растолкав ополченцев у ближайшей бойницы, Соварн высунулся наружу. Увиденное повергло его в ужас. Гладкие зеркала воды вспучивались и порождали все новые и новые залепленные грязью фигуры, упорно взбирающиеся вверх по склону на мост. Небольшой отряд пехоты, стоящий у распахнутых ворот, сомкнул щиты и ощетинился копьями навстречу первому атакующему вражескому десятку. У запирающего механизма в башне возникла свалка: часть солдат пыталась закрыть ворота, другие мешали этому: