Так как прошлой ночью мы не все успели, то я рассудила, что уж сегодня непременно доделаю. После чего можно смело идти к Фаэсу, просить людей, снаряжение (если своего не хватит) и вообще, все что угодно. Потому что тогда это будут уже не голые слова, а план. А когда есть план, то и идеи, как его осуществить, тоже найдутся.
Мы больше двух часов кружили над прилегающими к Расщелине землями, старательно запоминая и выискивая малейшие признаки активности Тварей. Причем, больше всего мне не понравился пустой, как будто специально лишенный леса пятачок возле выхода из ущелья. Воняло там, образно говоря, отменно. Воняло тщательно подготовленной засадой. Правда, ни нор, ни ям пока не видно, но что-то внутри подсказывает, что людям туда соваться не стоит.
И точно! Я как в воду глядела: стоило Лину спуститься пониже и обдать пустую с виду землю волной потревоженного воздуха, как твердая внешне поверхность моментально зашевелилась. Мы тут же шарахнулись наверх, чтобы не быть замеченными, а земля постепенно успокоилась. И на ее поверхности по-прежнему не появилось никаких подозрительных разрывов. Но при этом меня теперь туда даже калачом было не заманить: судя по размерам обеспокоившегося дерна, в этом милом местечке прячется какая-то ОЧЕНЬ большая и ОЧЕНЬ опасная Тварь. Как бы даже не Старшая. Потому что, сволочь такая, устроилась практически на открытом месте, но при этом заслонилась от солнца толстым слоем земли и, возможно, сохраняла активность даже днем. А стоило туда наступить какому-нибудь неосторожному смертнику, как его моментально затянет под землю, и потом кричи — не кричи: никого уже не спасешь. И даже взрыв «гранаты» может не дать большого эффекта. Ведь не исключено, что в этом месте у Твари выходят наружу только периферические отростки, тогда как тело может быть запрятано в соседнем леске. Да и сбрасывать конечности они тоже иногда умеют, как ящерицы. Так что нет. Сюда соваться точно нельзя.
А куда тогда можно?
Мы в который раз, посовещавшись, сделали над Расщелиной широкий круг. Потом второй, третий… и снова пришли к выводу, что рядом с ней даже днем по скалам карабкаться будет опасно — слишком крутые. И слишком уж там много эманаций смерти, подозрительно похожих на Гнезда. Но тогда как пройти? И где именно спуститься?
Задачка…
В итоге мы сошлись на том, что если где и пытаться, то только со стороны собственно Серых гор. До того, как от них начинал отходить этот каменный «язык». И так, чтобы со склона сразу уйти в прилежащий лес, ни разу не показавшись на открытой местности и ни ногой не ступив на обманчиво пустой пятачок возле Расщелины. А поскольку другого выхода не было, то, едва небо начало потихоньку светлеть, мы резко снизили высоту и направились выяснять, есть ли тут подходящие тропы.
Приземлялись еще в темноте. Но дальше летать было рискованно — слишком велика опасность, что в лагере обратят внимание на далекую, неузнаваемую, но все же понятную точку. Поэтому мы предпочли пару часов переждать, пока окончательно рассветет, и только потом направились разведывать обстановку. Так и удобнее, и складнее, и тише получится. Главное, чтобы Ас нас потом правильно понял и не убил с ходу за то, что мы поздно явились.
Часа два мы провели в бесцельных блужданиях по горам, мысленно поражаясь царящему вокруг запустению. На каменистых насыпях даже захудалой травы было не видать. Ни мышь не проскользнет под копытами, ни птица не пролетит над головой. Горы будто вымерли. Или же Твари обескровили их настолько, что звери просто не рисковали сюда заходить, а птицы предпочитали облетать эти неприятные края далеко стороной.
Даже мне стало неуютно. И даже у меня порой мороз драл по коже, когда мы скользили по крутым склонам, надеясь отыскать следы хотя бы одного горного барана (а их тут, как говорят, некогда водилось, видимо-невидимо), но натыкались лишь на русла засохших ручьев, на почерневшие на солнце, давно иссохшие коряги вместо кустов; на серый мох, загнувшийся, даже не успев как следует расцвести. Да даже просто от ощущения, что это — какая-то мертвая земля.
И ведь до Степи-то еще далеко!
Или Жрец уже успел протянуть сюда свои руки?
Но непохоже вроде: здесь, вдали от Расщелины, даже следов Тварей практически не было. То ли они всех уже сожрали и отправились искать более плодородные земли, то ли, наоборот, пришли, посмотрели, что взять-то и нечего, с разочарованием развернулись и снова ушли.
Не понимаю…
Когда впереди вдруг забрезжило какое-то подобие жизни, мы с Лином дружно встрепенулись. Он немедленно прибавил шагу, вскарабкался на какой-то холм, быстро отыскал место, откуда вдруг пахнуло ароматом фиалок, и с недоумением уставился на слабый, крохотный, совсем еще свежий зеленый росток, только-только рискнувший распуститься нежными голубоватыми лепестками.
«Цветок», — озадаченно констатировал шейри, обойдя находку со всех сторон.
— Первый за несколько часов, — так же озадаченно отозвалась я и слезла, чтобы взглянуть поближе. — Причем, такое впечатление, что он уже издыхает на корню. Посмотри: стебелек едва шевелится.
Лин принюхался и беспокойно всхрапнул.
— Что с этими горами не так? — задумчиво спросила я, присаживаясь возле умирающего растения на корточки. — Тварей не чувствую, нежитью не пахнет, но все равно такое ощущение, что тут нет жизни. Может, мы что-то упустили?
«Да я не слышу ничего плохого. Впрочем, ты права: я вообще ничего тут не слышу. Даже жуков».
— И насекомых нет, — растеряно согласилась я, изучая полупрозрачный голубоватый венчик. — А насекомые — звери живучие. Хоть в песках, хоть во льдах, но обязательно кто-то отыщется. А на нас с тобой даже жалкий комар не покусился. И ни шмелей, ни бабочек, ни стрекоз… никого.
«Вымерли».
Я протянула руку к цветку, чтобы через него попытаться понять, чего же ему так не хватает, но вдруг почувствовала, как шевельнулся на коже мой Знак, и мгновенно замерла.
— О-па… Ли-и-ин!
Ощетинившийся демон, как всегда при угрозе, мгновенно оказался рядом, а я поспешила отодвинуться от клонящегося, словно в отчаянии, цветка, чьи лепестки вполне осмысленно потянулись в нашу сторону.
— Тебе не кажется, что это кое-кого УЖАСНО напоминает?!
Шейри буквально ткнулся носом в жалобно затрепетавший цветок, но вдруг так резко отпрянул, что я поняла все сама. А потом сжала левую руку в кулак, потому что она уже начала неприятно зудеть и откровенно пощипывать, и решительно встала.
«Гайдэ!!! Да это же Знак!!! Знак Гор!! Они тебя зовут!!! Ты что, не слышишь?!»
— Теперь слышу, — я поспешила отступить на шаг, чтобы ненароком не задеть «цветочек». — И Знак мой слышит. И сигналы дает. И вообще, я уже такое видела — в Эйирэ. У эаров. Точно такой же невинный стебелек, от которого потом заимела себе столько проблем.
«Но это же Горы!! — возбужденно заметался вокруг меня Лин. — Представляешь, Горы!! Сперва была Равнина, потом — Лес… а теперь Горы!! Они готовы тебя принять!!»
Я замотала головой.
— Э-э, нет. В первый раз я согласилась по незнанию, второй — по глупости и невнимательности… нет-нет-нет. Третьего раза давай не будет. Хватит мне проблем с Равниной и Лесом, чтобы замахиваться еще на Горы, — я даже плечами передернула, когда представила, во что едва не вляпалась. И когда вдруг сообразила, что если бы недосмотрела, то опять ввалилась бы в страшные кошмары, опять не смогла бы нормально спать, опять мне пришлось бы ерзать и думать, как вытащить из одного места такую же занозу, как в Фарлионе… быть может, опять Печати искать… бр-р! Хватит, хватит с меня подвигов! Меня Иштой уже дважды назвали! И закончим на этом! Я тут не нанималась гербарии собирать!!
— Поехали отсюда, Лин, — содрогнувшись от перспективы стать трижды Иштой, я поспешно вскочила в седло. — У нас дела, у нас работа, у нас вообще времени в обрез… а горы кого-нибудь другого найдут. А то что я, крайняя? Поехали, поехали, нечего смотреть!
Шейри растеряно моргнул, но послушно развернулся и потрусил прочь, видимо, не слишком понимая, почему я отказываюсь. А мне мои нервы дороже. Мне и Равнины во, как хватает. Считай, весь Валлион стоит на моей земле. Даже кусочек на соседние королевства залезает. Только-только с ними начало что-то получаться. Только-только я с Хранителями разобралась, Тварей оттуда повышибала. Только землю по-настоящему слушать научилась… так мне же рано или поздно и в Эйирэ вернуться придется! А там — все по новой! И, зная об этом, связывать себя еще и третьим Знаком?!!
Не-е-ет. Я еще не сошла с ума. Пусть кому-то другому достается эта великая честь. К тому же, здесь Серые горы. У них свои Хранители есть. Правда, сварливые, несносные, горделивые и жуть, какие важные, но оно, может, и к лучшему? Небось, сами как-нибудь разберутся. Без меня. Да и клялись они, что не нужен им никакой Ишта. Вот я и не стану. Оно мне надо — лишние сложности? Еще объясняйся с ними потом, после того, как я при всех побожилась, что не собираюсь тут надолго обосновываться. Снова ведь заявят, что вру, а сама, как только случай подвернулся, тут же и хапнула себе власти над Горами…
— Пойдем, пойдем, — поторопила я друга, поняв, что он снова замедлился. — Мы этого не видели, ничего не знаем и вообще, просто проходили мимо. Никаких Знаков, никаких отказов… нас тут не было. Совсем.
«А Знак есть, — вздохнул Лин и окончательно остановился. — И он очень настойчиво просит тебя остаться».
Я в страшном подозрении свесилась с седла и чуть не выругалась, когда поняла, что упрямый цветок вырос снова. Вот прямо сейчас. Точно у шейри под копытом. Только на этот раз у него был не один венчик, а два: тот самый, голубой, который раскрылся первым, и еще красно-коричневый, которого я раньше не заметила. Причем, мне даже показалось, что стеблей тоже теперь стало два, но я не была уверена. В первую очередь потому, что не имела никакого желания это выяснять, поэтому поспешила выпрямиться и…
Столкнулась нос к носу со стаей Серых котов, каким-то образом материализовавшихся перед изрядно удивленным демоном.
Я аж вздрогнула от неожиданности. Но потом отыскала среди кошаков самого здорового (хотя чего искать: он опять впереди и опять буравит меня подозрительным взглядом) и, ткнув пальцем в трепещущий на ветру Знак, сердито спросила:
— Ваши проделки?!
Коты изумленно разинули пасти и почему-то смолчали.
— Чего молчите?! Я спрашиваю: ваши проделки?! Вам больше заняться нечем, кроме как дурацкие провокации устраивать?!
Не дождавшись ответа, я фыркнула, отвернулась и буркнула:
— Пойдем, Лин. Пусть они тут сами разбираются.
«Стой! — растеряно окликнул меня Ур. — Ты что, собираешься… уехать?!»
— А ты не заметил? Лин, идем, они мне надоели. У нас еще куча дел.
«Тебя приглашают Горы!» — пораженно отступил на шаг кот, когда мы невозмутимо проехали мимо.
— Ну и что? Они приглашают, а я вежливо отказываюсь.
«Они тебя выбрали!»
— Ничего. Найдут себе другого дурака.
«Да как ты можешь, человек?!! — наконец, оскорблено взревел Ур, в ярости ударив лапой по какому-то камню и раздавив его в пыль. — Как ты смеешь отказываться?!! Знак тебя выбрал! Знак тебя позвал! Редкий смертный удостаивается этой чести, а ты… неблагодарная…!»
— А я уезжаю, — спокойно кивнула я. — И даже ты не заставишь меня тут остаться. Все, господа, адью. Мне действительно сильно некогда.