Горожане торопились по своим делам, и даже слонявшиеся неподалеку стражники пялились в другую сторону.
Ощущение чужого взгляда пропало. Хорст вздохнул и, посасывая вытащенный из мешка сухарь, отправился на поиски сапожных мастерских.
– Ну,– сапожник, скрюченный человечек со сморщенной мордочкой оголодавшего барсука, мямлил что‑то невнятное,– мы... это... не могу я взять тебя...
– Но что вам мешает? – в отчаянии вопросил Хорст.– Я умею и хочу работать! Если хотите, пройду испытание в вашем цеху!
– Ты, это... чужак.– Сапожник впервые взглянул Хорсту прямо в лицо, и во взоре его читались страх и неприязнь.– Нам чужаков не надо! Иди, парень, иди...
Хорст хотел было обложить мастера руганью, но вовремя заметил здоровенных подмастерьев и осекся.
– Да возьмет тебя Хаос! – пробормотал он, выскочив на улицу.
Небо над Вестароном темнело, на востоке из фиолетовой мглы проглянули первые звезды. За день Хорст обошел все, наверное, сапожные мастерские города и везде получил отказ.
Мастера упорно не желали принимать в подмастерья чужака.
Есть хотелось все сильнее. Хорст вытащил из мешка последний сухарь и побрел к центру города. Оставалось найти место для ночлега. Завтра придется убраться из города восвояси – в любом селении отыщутся прохудившиеся сапоги...
Летом вполне можно кормиться в дороге. А чтобы осесть к зиме, найдутся другие города. Сторди, священный Эрнитон, Феарон. Домой, в Троеградье, возвращаться не хотелось, но уж если припрет...
От размышлений Хорста отвлек шорох за спиной. Что‑то холодное коснулось бока, а спустя мгновение прозвучал голос, такой гнусавый, будто его обладатель нарочно зажимал нос:
– Что, приятель, не знал, что одному гулять по ночам опасно?
Хорст заробел. Его второй раз за день грабили, и он вновь ничего не мог сделать. На длинной темной улице было пустынно, в домах не светилось ни одного окошка.
Орать было бессмысленно, бежать – поздно. Самый быстрый рывок не спасет от прислоненного к ребрам острия ножа.
– У меня ничего нет! – выпалил Хорст.– Я все отдал!
– Это мы сейчас проверим…
– Оставь его.– Новый голос был тихим, но внятным, словно шипение ядовитой змеи.
К изумлению Хорста, грабитель взвыл, точно прищемивший лапу волк, и метнулся прочь. Послышался звон выроненного впопыхах ножа, потом зазвучали торопливые испуганные шаги, которые постепенно удалялись. Когда они стихли, Хорст обернулся.
В сгустившемся сумраке вырисовывался высокий силуэт. На мгновение Хорсту показалось, что глаза спасшего его человека горят золотым пламенем, но наваждение тут же исчезло.
– Спасибо, благородный господин,– забормотал Хорст, на всякий случай кланяясь,– спасибо, что выручили меня...
Кого может испугаться ночной грабитель? Перетрусить до такой степени, чтобы обратиться в позорное бегство, оставив на мостовой орудие собственного ремесла?
– Хватит, – с теми же шипящими интонациями сказал высокий, и, словно вслушиваясь в его слова, стих ветер, исчезли куда‑то звуки готовящегося ко сну города. Хорсту вдруг померещилось, что его уши сами поворачиваются к незнакомцу, чтобы уловить все до последнего слова, – угомонись. Следуй за мной...
В темноте – на этот раз точно – на мгновение зажглись две золотые точки.
Маг! Только у них светятся глаза!
Хорст ощутил, как посреди теплой летней ночи его прихватывает морозцем. Связываться с магом ему хотелось еще меньше, чем с грабителем. Намерения второго были более предсказуемы и понятны...
– Нет! – нашел в себе силы пискнуть Хорст.
– Тогда оставайся‑на улице и подыхай,– тихий голос звучал равнодушно,– либо тебя прирежут ночью, либо ты через пару дней умрешь от голода.
А я предлагаю тебе ночлег и работу.
– У господина прохудились сапоги? – Мысль о том, что магу всего лишь понадобился сапожник, показалась спасительной, и Хорст ухватился за нее обеими руками, чтобы не утонуть в море ужаса.
– Не думал, что ты настолько глуп,– презрительно отозвался маг,– решай. Или ты сейчас идешь со мной, или...
– Иду,– кивнул Хорст, мысленно согласившись с тем, что оставаться на темных и опасных улицах ему не очень‑то хочется.
Поговорку «Связался с магом – потерял разум» он. помнил хорошо, но иного выхода в этот момент, похоже, не имелось.
– Тогда пошли.– Маг развернулся и уверенно затопал во тьму.
Они двигались мимо закрытых лавок, миновали небольшую площадь. Маг, судя по всему, прекрасно видел во тьме, Хорст же постоянно спотыкался и больше всего на свете боялся упасть.
Дружинники встречного патруля отступили к стене дома. Факелы в их руках подрагивали, по кольчугам ползали блики, пламя шипело и дергалось, а на лицах воинов застыло напряженное раболепие. Маг не обратил на них внимания.
Прошли еще одну улицу, узкую, точно ножны меча, и выбрались на центральную площадь. По стенам княжеского замка, напоминая брачующихся светлячков, ползали факелы стражников, доносились голоса, взрывы смеха. Темной глыбой высился храм.
Маг свернул к выходящему на площадь дому, похожему на невысокую башню. Ключ бесшумно повернулся в замке, и Хорст вслед за хозяином вступил в пахнущий пылью мрак.
– Погоди, я зажгу свет,– сказал маг и канул в черноту, как в воду.
Хорст стоял и тщетно пытался услышать хоть малейшее движение. В полном безмолвии вспыхнула свеча, вырвала из тьмы морщинистое смуглое лицо. В короткой бороде и черных волосах блестела седина, но, несмотря на нее и морщины, маг не выглядел старым.
– Прикрой дверь и пойдем на кухню,– распорядился он.
Когда они добрались до кухни, Хорст уже ощущал себя обманутым. Он ожидал увидеть что‑то странное, чудное, но дом мага мало чем отличался от жилища купца средней руки в том же Линоране. Обитые дубовыми панелями стены, высокие потолки, поскрипывающие доски пола.
– Садись,– велел маг, ставя свечу на длинный, как телега, стол. Хорст послушно брякнулся на табурет, опустил мешок на пол.– Сейчас найду что‑нибудь съедобное...
С потолочной балки свисали колбасы, смахивавшие на чудовищно толстых пиявок, которых скрутило судорогой, один из углов занимала громадная печь, на стене блестели повешенные в ряд сковородки.
– Держи,– на стол перед Хорстом с плеском встал средних размеров горшок, из которого торчала ложка,– тут похлебка. Сейчас хлеба поищу...
Похлебка оказалась самая обычная, из овощей и зерна – такую в богатых домах варят для слуг. Хорст спешно глотал варево, опасаясь, что сидящий напротив хозяин в любой момент передумает и вышвырнет его из дома.
– Теперь можно и познакомиться,– проговорил маг, когда горшок опустел. Глаза его чуть заметно светились в полумраке, и Хорсту было жутко под пристальным, оценивающим взглядом,– меня знают как Витальфа Вестаронского, Тихого Мага.
– А я Хорст из Линорана,– ответил Хорст, сдерживая сытую отрыжку. После еды потянуло спать,– по прозвищу Вихор...
Кличку он заработал еще в детстве за непокорно торчащие рыжие волосы.
– Так вот, Хорст Вихор из Линорана.– Витальф сплел длинные тонкие пальцы,– с сегодняшнего дня ты работаешь на меня...
– А что вам нужно? Вы хотите сделать из меня слугу? – Дальше этих слов фантазия Хорста не простиралась.
– Слуг я не держу.– Пламя свечи колыхнулось, метнулись тени, превратив лицо мага в жуткую рожу сплошь из темных провалов и ярких выступов.– Мне они не нужны.