выгодно.
От открывающихся перспектив захватывало дух и подгибались лапы. Чернышпорывался немедленно мчаться приводить стихийный план в исполнение, и в то жевремя жутко боялся сделать первый шаг. Он слишком долго скрывался от людей,раскрывшись перед Сантэл во многом благодаря удачному стечению обстоятельств.Было страшно. Не в силах больше сдерживаться, кот выбрался в окно и помчался,не разбирая дороги, по крышам и заборам, перемахивая преграды и пропуская мимоушей людские крики. Только выскочив на окраину городка и вдоволь повалявшисьпо одуряюще пахнувшей траве, он слегка успокоился. По дороге ехали телегивезущих на рынок продукты крестьян, пели птахи, самозабвенно стрекоталисверчки. Черныш лежал на нагретом солнцем плоском белом камне и моральноготовился к вечеру.
«Если Сантэл не принесет в клювике серьезных новостей, сегодня же поговорю сНакаром. Я достаточно ждал, готовился, сейчас пришло время действовать. Вкрайнем случае – сбегу, задержать меня они не успеют. Сантэл искренне считаетменя мелким боженькой, так что ей ничего серьезного не грозит. Ну, помурыжатнемного на допросах, не более. Кстати, кем представиться Накару? Маскапосланца Хозяина Низа в разговоре с магом может не прокатить…»
* * *
Появление крупных денег не только вызвало строительство новых складов длятовара, зданий, конюшен, роста закупок овощей и другой еды у окрестныхкрестьян. В городе возник, впервые за долгое время, дефицит рабочих рук. Иесли с нехваткой чернорабочих как-то справлялись, нанимая тех же крестьян илиуговорив офицеров расквартированной сотни подкинуть солдатиков, то людейграмотных ощутимо не хватало. Как результат, хорошие приказчики ценились навес золота.
Сманивать помощников у Бирона сейчас другие купцы не решались, но тот навсякий случай приказал повысить работникам оплату. Да еще и обещал ближайшимподчиненным премии разного рода, типа помощи в обустройстве личного постоялогодвора или просто крупную сумму «поощрения». Незаметно для себя ставший кем-товроде консультанта по вопросам общения с высшим светом Накарриаль тожеудостоился милости торговца, которую принял со скрытой ухмылкой. Нет, он,безусловно, нуждался в деньгах… но связывать свое будущее с этим захолустьемне собирался. Он не Юрган, всегда тяготившийся столичной жизнью. Срокнаказания скоро закончится, печать снимут, частичное членство в Гильдии будетвосстановлено, и он перестанет быть приказчиком Накаром, а займет привычное срождения место практикующего мага.
Если, конечно же, печать действительно снимут.
Хорошее настроение не портила даже усталость от прошедшего дня, все-такиобязанностей стало намного больше. Впрочем, от доброй работы и усталостьдобрая. Кроме того, сегодня красавица Нетея как бы между прочим пожаловаласьна уехавшего по делам благоверного, оставившего ее без мужской помощи по дому,и пригласила заходить, что трудно истолковать двояко. Единственным темнымпятном, омрачавшим приятный во всех отношениях день, были воспоминания овчерашней ночи.
Ну не мог он иначе, не мог! Юрган прав – тот обряд связал их намертво. И раздругие Читающие казнены, то их пути, его и Версании, неизбежно пересекутся. Втом, что они встретились в самой глубокой дыре королевства, есть определеннаязакономерность, даже можно сказать, предначертанность. За все надо платить, ив магии, и просто по жизни, тем более – за совершенные некогда ошибки. Причем,то решение Накарриаль принял сам, никто его на веревке не тащил. Сам выбрал.
Зато не казнили.
Короче говоря, Нифлосу он отказать не посмел. Мало ли, как отреагируютхранители клятвы, почуяв нарушение добровольно возложенного на себя долга? Этож не боги, они на компромиссы не идут. Так что теперь остается надеяться, чтоих маленькая авантюра не принесет тяжелых последствий и никто о ней не узнает.Вот примерно с такими мыслями Накар и открыл дверь в свою комнату.
От сидевшего на столе кота настолько явно тянуло неприятностями, что бывшиймаг, а ныне перспективный купеческий помощник, на мгновение испытал позывсбежать. Даже на дверь, еще не до конца закрытую, покосился. Однаконевыразительная морда облаченного в черный мех существа сразу принялаглумливое выражение, от вида которого Накар взбодрился и решительно уселся накровать. Больше некуда – не дворянский дом, мебели минимум.
Действительно, не пора ли объясниться?
— И долго ты будешь молчать? – спустя несколько долгих, наполненных взаимнымразглядыванием минут не выдержал Накар.
— Что происходит с Версанией и какой обряд вы вчера проводили?
Мужчина ожидал чего-то подобного, но все равно вздрогнул. Одно дело – когда тыразговариваешь с котом, и совсем другое, если кот говорит с тобой. Тут, знаетели, разные объяснения есть, и большинство из них тебе не понравятся. Однаковоспитание и профессиональные навыки позволили ему быстро прийти в себя.
— С какой стати я должен тебе рассказывать!? И вообще – ты кто такой?
— С такой, – мягко заметил кот, выпустив когти и нехорошо поглядывая Накару нагорло – что ваша пьющая силу подружка вчера чуть не переродилась. Мнепотребовалось несколько часов, чтобы вернуть ее душу в тело.
Опальный маг резко выдохнул.
— То есть как?
— Да вот так! – с чисто кошачьим презрением фыркнуло существо. – Если бы я еене вытащил, уже сегодня она превратилось бы в нечто страшное. Дилетанты.Нууу?
Это «нууу», выданное с чрезвычайно многообещающими интонациями, добилосамоконтроль чародея, и тот принялся рассказывать. Не все, разумеется.
Некоторые вещи он родной матушке, вот уже пятьдесят два года как покойнице, неповедал бы – чего уж говорить о какой-то непонятной зверушке? Тем не менее,узнал Черныш больше, чем мог рассчитывать при других обстоятельствах.
Все началось с Дапа Проклинаемого и Ордена Верных Слуг Трехкрылого. Гениальныйчародей, ненавидящий свой дар, и фанатичные последователи молодого культаобъединили свои усилия в борьбе с «демонической язвой на душе мира», создаввеличайшее по силе заклинание, ныне называемое магической чумой. Сплавчеловеческой магии и божественного вмешательства, поддержанный гекатомбой изтрех тысяч добровольных жертв, принес свои плоды – отныне почти все маленькиемаги умирали в течение нескольких часов после рождения.
Естественно, изменения многим пришлись не по вкусу. В первую очередь – самимчародеям. Однако предпринятые Гильдиями меры не дали результата, равно как иобращения за помощью к жрецам различных божеств, и аркан продолжалдействовать. Постепенно старые маги умирали, новых было мало, численный составслужащих светским правителям Гильдий сокращался. Нет, безусловно, короли икнязья радовались существенному снижению влияния таких весьма специфическихподданных, но только до определенного предела. Без обеспечиваемого колдунамиуровня комфорта и предоставляемых ими услуг жить и править становилось как-тонеуютно. Как следствие, ресурсы для различного рода экспериментов и опытов,направленных на изучение и ликвидацию Проклятия, превратились в важнейшуюстатью расходов многих государств.
Многих, но не всех. Жрецы нередко радовались исчезновению извечных конкурентови старались под различными предлогами помешать исследованиям. В ход шло все –уничтожение слишком талантливых мастеров, саботаж, мольбы к покровителямкультов, доносы и интриги. Со своей стороны, маги тоже не чурались методов,сомнительных по любым меркам. И если на жертвоприношения простолюдинов та жеТайная Стража могла закрыть глаза, то похищение и проведение неизвестногоритуала над девушкой из знатного рода вылилось в закрытый судебный процесс иказнь почти всех замешанных.
— …не собирались ее убивать. Редчайшая способность – служить опорной точкойзаклинания высшего порядка, таким сокровищем не разбрасываются! Но нам непозволили, граф Баррага посчитал, что девушке из его рода неуместно служитьподопытной крысой… — Накар замолчал, заново переживая события восьмилетнейдавности. Криво усмехнулся. – И тогда Версанию похитили. Глупость, конечно же.Решили, что сразу нас не найдут, а потом будет неважно. Провели ритуал.
Мужчина ссутулился и закрыл лицо ладонями. Его глухой голос звучал тихо, так,что не осмеливавшийся перебивать слушатель был вынужден подобраться поближе.
— С самого начала все пошло не так. Трое Читающих умерли, прямо в кругерассыпались прахом. Остальные кое-как завершили обряд, но… Девушка умирала.Точнее, умирало ее тело и никак не могло умереть окончательно, медленнопревращаясь в некий аналог нежити. Мы так и не смогли разобраться в сутипроцесса. – Он надолго замолчал, переживая прошедшее. Когда наконец заговорилснова, то голос его звучал иначе. – Большинство из нас тогда решили, чтоэксперимент провалился и опасный образец должен быть уничтожен. Мы, я и ещеодин маг, придерживались иного мнения. Мы вернули Версанию родителям. Поэтому,когда участники ритуала были пойманы, из снисхождения к проявленномураскаянию, учитывая прошлые заслуги перед короной и ходатайство пострадавшей,двое преступников отделались временным лишением способностей и ссылкой.Остальные были казнены.
— Какова в этой истории роль Юргана? – спросил внимательно слушавший Черныш.
— Он теоретик. Разработал теоретическую базу для снятия Проклятья. – Накар ссилой потер лицо ладонями и настороженно уставился на кота. – Так. Чего-то яразговорился. Ты кто такой?
«Быстро очухался – отметил Черныш. – Бывалая личность. Что ему отвечать-то?»
— Сам-то как думаешь?
— Для голема ты слишком хорошо соображаешь, да и энергетика не похожа –облегченного выдоха Накар не расслышал. – Воплощенные духи и смертные редкоспособны общаться друг с другом, мы по-разному мыслим. Бывший маг? Я слышал,прежде существовали методики, позволявшие перенести душу в подходящее тело.
— Прежде – это когда?
— Примерно за триста лет до Дапа убили одного чернокнижника – припомнил Накар.– Гильдия тогда сильно пострадала, погибли почти все магистры. Так кто ты?
Кот несколько раз дернул хвостом, в остальном сохраняя полную неподвижность.Бывший маг невольно подобрался, неуютно чувствуя себя под пристальнымоценивающим взглядом и не представляя, чего ожидать.
— Думаю, тебе рано это знать. Обо мне потом поговорим, если желание возникнет.У меня. Сейчас я пришел, чтобы предупредить: заканчивайте с экспериментами.Версании от них только хуже. Кстати, что вы с ней делали?
— Пытались обратить процесс. Вернуть ее энергетику в первоначальное состояние.
— Бесполезно – презрительно фыркнул кот. – Чего бы вы ни добивалисьизначально, сейчас девчонка – просто насос по перекачке силы из нашего миракуда-то еще. Я еще не разобрался, куда конкретно. Подозреваю, что ее дажеубить нельзя.
— Юрган тоже так считает, но был готов рискнуть.
— Ты сумеешь отговорить его от дальнейших попыток?
Теперь настал черед человека мерить взглядом необычного собеседника.
— А должен? Пока что единственное, что у меня есть – слова одного крайнеподозрительного типа, даже не в человеческом обличье!