Она подала на стол селедку, только вчера выловленную в реке и за сутки превратившуюся во вкуснейшую малосолку, уху из стерляди.
— В ноябре к нам прилетай, — предложила Воттани Анне. — В ноябре у нас забой, увидишь, какой у нас олень.
Гостья поежилась, представив, как при этом замерзнет.
— Какой замерзаешь? — поняла ее жена Худи. — У нас в ноябре погода ясная, мороз трещит, звезды сверкают, сыплют так, хоть колючки собирай.
— А буран…
— Что буран? Тогда рой снег глубже, ложись на шкуру оленя. Через три дня погода будет ясная.
— Три дня в снегу? — охнула Анна.
— Бывает и семь. Однако у нас никто не замерз. Одежда из оленя хорошая, еда из оленя хорошая. Чего еще надо? У нас Валя вон как живет! Она сама оленей вместе с нами кослала.
Услышав шаги на тропе, Вотанни выглянула из чума и с радостью произнесла:
— Вон сама Валя идет.
На пороге уже стояла высокая кареглазая русская женщина.
— Где наша самая маленькая? — спросила она. — Я Насте букварь принесла.
Хозяйка подала тайком Анне знак, мол, видишь, какая наша гостья статная, в кино бы ее снимать.
В чум вбежала семилетняя девочка, бросилась гостье на шею и горячо обняла ее.
— Пойдешь нынче, Настюша, в первый класс? Или я прилечу в тундру, а ты к речке убежишь и за кочку упрячешься?
Настя замотала головой, мол, ни в коем случае… Старшая, Майяне, погладила ее по голове, прижала к себе.
— Валя-директор очень уважает ненцев, вот и не уезжает с Ямала, — шепнула в это время хозяйка чума Анне, потом громче произнесла: — Девушка к нам приехала из Москвы, хочет знать, как мы тут живем?
Откинув косы за плечи, Валя ответила:
— Я тоже в тундре семь лет оленей кослала. И не где-нибудь, а на Харасавее. Там суп вскипятить нечем, воду для чая из снега не кипятили, а лишь подогревали. Не пропала же я.
Биография у Валентины Александровны еще та: выросла она в многодетной семье. Отец погиб на фронте. После войны жилось голодно. Где учиться после семилетки? Узнала, что в Салехарде есть зооветеринарный техникум, в котором дают общежитие, да еще кормят. Где взять деньги на дорогу? В Новокузнецке проникла тайком в трюм парохода, несколько дней голодной сидела на куче угля и «зайцем» добралась до Салехарда. Окончив техникум, получила распределение в совхоз. Когда ненцы увидели этого молодого специалиста, то испугались: тоненькая, унесет же ветром в сугроб. Какой из нее ветврач, самой еще пилюли для роста нужны!
— Наши отцы тогда решили, пусть будет в совхозе еще один ребенок, — рассмеялась Воттани Худи. — А Валя, о-ой!.. Сразу взяла чум и одна-одинешенька… на Харасавей… Девчонка… семнадцати лет! Это даже для коренного ненца — гнилое место. После этого… по секрету тебе скажу, это даже Валя еще не знает…
— Чего я в совхозе еще не знаю?
— Не знаешь! — подбоченилась хозяйка чума. — Наши отцы мечтали взять тебя в свои невестки. Чтоб дети красивыми были. Мой будущий тесть хотел моего Худи за тебя отдать… Поняла? Ты это знаешь? Я как переживала…
Валя охнула, схватилась за сердце, рассмеялась.
— И ты, Воттани, мучалась? Зачем?
— Ну… — потупилась хозяйка чума.
— Чем же закончилось это соперничество? — поинтересовалась Анна.
К счастью, все для двух девушек решилось благополучно. Вскоре в тундру приехал молодой зоотехник родом из Вологды, изумился, что в оленеводах — хрупкая русская девушка. Вскоре у них сложилась семья.
— Где сейчас ваш муж? — спросила невзначай журналистка у Вали-директора.
В ответ гостья дрогнула, опустила глаза, чувствуется, что она очень расстроена.
— Погиб в тундре, — пришла на помощь своему директору хозяйка чума. — Он три дня на оленях скакал, домой торопился. В сильный мороз. У нас так нельзя. Вот он на морозе легкие и сжег. Ему стало совсем плохо, и недалеко от поселка вся упряжка под лед ушла. Он ею уже не управлял. Пять оленей утонули и он.
Дети у Валентины Александровны в ту пору были совсем маленькими: Алешке семь лет, Верочке год.
— После смерти мужа меня директором совхоза вместо него и назначили.
Валентина рассказывает, как ей в то время пришлось тяжко: надо лететь на острова, на стоянки оленеводов, а детей своих крошечных она у Воттани Худи в чуме оставляла. И ребятишки росли как настоящие тундровики: выучили ненецкий язык, обычаи, овладели всеми навыками оленеводов. Сейчас сын ее уже учится в Тимирязевской академии на зоотехника.
— Жизнь у нас очень изменилась, да, Валя?
Директор кивком головы подтверждает, что, да, так. Раньше она отправляла оленеводов на полгода в тундру и не знала, кто из них вернется живым, а теперь у каждого рация, случись что, вертолет тут же над чумом летает.
— А наши мужчины трусливые, — сплетничает хозяйка, — только горло заболит, они уже вызывают по рации вертолет. Очень мнительные. Не умеют болеть. Это только нам дано, женщинам…
Недавно в поселок прилетала из Москвы актриса Валентина Владимировна Телегина, игравшая в фильмах деревенских женщин. Воттани просила артистку показать на экранах жизнь оленеводов в условиях совсем крайнего Севера. Ненцы тогда на выступление Телегиной со всей тундры съехались.
— А какие у нас капризные дети. Больше, чем в городе!
Валентина кивком головы подтверждает и это.
Да, дети тундровиков учатся в школе-интернате в Салехарде, в конце августа их на вертолете собирают по всей тундре.
— Жалко маленьких, — добавляет Воттани, — как увидят вертолет, в тундру бегут и с оленятами в обнимку плачут, не хотят от мамки отрываться. Сидим, уговариваем. По два дня уговариваем.
— А вертолет в это время ждет, — поведывает о своих заботах директор. — Эксплуатация его обходится совхозу очень дорого.
— Но все равно ждем, пока шестилетний нулевишка вытрет слезы и сам шагнет к вертолету… — прихлебывая из чашки горячую уху, рассказывает хозяйка.
Валя начинает говорить с Воттани по-ненецки, дочка же хозяйки Майяне переводит их диалог:
— Спрашивает, сколько стоит собака, чтоб оленей загонять? Мама отвечает, что за такую собаку надо оленя отдать. Кормить ее мясом нельзя, от оленины она слабеет. Давать ей нужно только озерную рыбу. Такая собака — оленевод лучше человека. Она только на Севере живет, настоящий охотник. Мы такой даже лосось кидаем.
У Анны даже слюнки потекли от зависти к подобному рациону:
— Эх, елки-дрова, хорошо ваши псы устроились, — пошутила она.
— А где глава дома? — оглянувшись, спрашивает вдруг Валя.
— Убежал, — подмигивает ей хозяйка, — тебя боится. План по отелу не выполнил. Лето, видишь, жаркое: мошкары много, мошка забивается в ноздри оленю. Матка очень страдает.
Майяне обняла Валентину, та прижала к себе крепко девочку, повернулась к Анне и посетовала:
— Это же надо! Дети не боятся, все время льнут, а мужики как волки на свой хвост оглядываются и все время убегают от меня.
— Чего обижаешься? С мужчинами у тебя другое, — объясняет Воттани. — Ты же с них спрашиваешь… Да еще за пьянку наказываешь.
У входа чум еще медленно дымился подожженный в ведерке мох, хвостик от которого иногда заползал под полог.
— Полночь уже, вот засиделись!
Валентина глядит на солнце, потом на часы, спохватывается. И хотя за пологом еще серый день, ночь уже, оказывается, в самом разгаре.
За чумом — половодье ромашек, больших, ослепительно белых, пышных, которые как ни в чем не бывало растут неподалеку от Ледовитого океана. Только лютики еще вперемешку с ягелем качаются тут на едва оттаявшей летом почве. Васильки, колокольчики остались в тепле, в неге, так и не решившись шагнуть ближе к холодному побережью.
— Беда у нас в тундре, — жалуется Валентина Александровна. — Нефтяники привезли с собою вездеходы. На Ямале найдены месторождения, техники много прибыло, после вездехода же не растет ягель. Трава есть. Но олень траву не ест. От нее он слабеет и со временем погибает. Напиши, — просит она Анну, — как спасти нашу жизнь в тундре, как сохранить оленеводу работу?
Валентина Александровна загляделась на торчащий посреди Обской Губы островок.
— Я ведь тоже два раза в тундре тонула, два раза лодку выбрасывало на мель. Последний раз — вон на этот островок. Вроде недалеко, я их вижу, а они меня — нет. Три дня на ногах стояла, на мокрый мох ведь не присядешь.
Около дома качается крошечная ольха, такая же, как и ее хозяйка, отважная обитательница Севера. Подвязав деревце к колышкам, директор совхоза спрашивает:
— Завтра еще будете? У нас конкурс на лучший чум. Самую чистоплотную хозяйку ждет дорогой чайный сервиз.
В квартире женщина включила телевизор, внимательно выслушала, что происходит в Испании и Вьетнаме, замечталась, глядя на кадры, снятые в Гвинее-Бисау, намекнула, что вот бы и туда попасть, поглядеть.
— Какая у вас хорошая работа, — позавидовала она вдруг Анне, — осмотр целого земного шара, размышления… Вот и поразмышляйте, каково нынче быть директором совхоза? — неожиданно перевела Валентина Александровна разговор на местные темы. — Прежде мною, бывало, как спичечным коробком не потрясешь, а теперь не знаю, как разговаривать с нефтяниками. У них план, но и у меня план… За моей спиной люди, которые нигде больше не найдут себе места в жизни, — добавила она печально. — Лэми Худи виноват ли в том, что не выполнил план? Задай цивилизации вопрос: почему прогресс убивает кормильца? Нам очень нужны машины на воздушной подушке. Пусть скорее пустят их в производство.
Когда через два дня к поселку подлетел «Омик», провожали Анну трое: Воттани, Майяне и директор совхоза. Не забыл попрощаться и Лэми Худи. Прячась за сараями, видно, так и не выполнил план, хотя зря побаивался Валентины, он долго еще махал кепкой.
— Какая замечательная женщина! — сказали в редакции Анне о Вахниной. — Она никогда не уйдет с головою под лед. Вот это характер! Это то, что нам надо!
После публикации в центральной печати очерка о Заполярье и переезда в Москву на столе Анны забился в торопливом перезвоне телефон.
— Мне бы эту журналистку к телефону, — произнес в трубке голос с акцентом. — Алло, вы меня слышите? Это Анна? Хорошо, что это ты… Угадай, кто звонит? Да Рахман, твой коллега. Арабский коллега! Помнишь? Читаю утром газету, вижу твою статью. Вот и нашел тебя.
— Ты каким образом в Москве?
И в памяти, как из глубокой лощины туман, начали всплывать бывшие встречи, знакомства…
— Как поживает физик Мухаммед? — спросила Анна, как только они с Рахманом оказались в буфете.
— Неплохо.
Вернувшись в Хартум, Мухаммед сразу же стал ректором университета на юге и не давал уже работу тем, кто учился в Советском Союзе, особенно клял выпускников МГУ, утверждая на всех конференциях, что в советских вузах дают слабые знания, совсем не то, что в Англии и Америке. То есть сразу отсек, мгновенно перестал узнавать то, что опять ему уже не могло пригодиться, но в любви к чему еще недавно клялся на страницах собственной книги.
— Так быстро?
— Ты хотела медленно? В МГУ у Мухаммеда была лучшая комната. В нашей стране президент дал ему дворец, высшую в науке должность…
— Как поживает философ Фарук? — вспомнила Анна еще одного знакомого.