— Что вы имеете в виду?
— Когда он был катралем в полном смысле этого слова, он почти не чувствовал боли, его тело было практически невозможно повредить — можно сказать, скорлупа была очень толстая, твёрдая и хрупкая. Главный риск был — не удержать себя в руках и расколоть её изнутри. Необходимо, чтобы он теперь привык к новому состоянию: человеческая оболочка более эластичная, она не пострадает от взрыва эмоций, но сделать в ней дырку снаружи гораздо проще.
— Кажется, поняла, — вздохнула я, мимоходом отмечая, что в этом месте никто и никогда ничему не удивляется. Вот, пожалуйста, эта строгая саена невозмутимо рассуждает о физиологии катралей. — А вы не знаете, кем он… стал теперь?
— Понятия не имею, — слегка пожала плечами она. — Нечто среднее между ветром и человеком. Мне никогда раньше не доводилось встречать подобного, так что, увы, на ваши вопросы я не отвечу. Всего доброго, дитя.
— А? Да, ой… ещё раз спасибо большое! — опомнилась я, только теперь заметив, что мы уже стоим внизу, около того С-образного стола, а рядом переминается с ноги на ногу какой-то мужчина в серой форме — видимо, обещанный сопровождающий. Мужчина поприветствовал нас коротким поклоном и сделал знак следовать за ним.
— Ау! Хаос побери! — поприветствовали меня дружным возгласом Оли с Сарком. Причём первая бросилась ко мне с конвульсивно скрюченными на уровне плеч руками, явно с целью немного придушить. Я прошмыгнула у подруги под локтем и забилась в дальний угол кухни, отгородившись стулом.
— Я сейчас всё объясню!
— Сделай милость! — раздражённо фыркнула Олея. — Внезапно исчезает в неизвестном направлении, мы тут с ума сходим от беспокойства, не зная, куда бежать и кого звать на помощь, а через несколько минут является субтильная рыжая девица с улыбкой душевнобольной, и сообщает, что с вами двумя всё нормально, вы просто немного заняты и скоро вернётесь!
— Ну, улыбка, предположим, вполне здоровая, — нашёл нужным иронично уточнить Сарк. — А в остальном — да, согласен. И где Аль?
— Он в лазарете.
— В каком? — ошарашено вытаращился на меня творец. — И почему?
— А можно я всё-таки стул опущу? — жалобно попросила я, косясь в сторону подруги.
— Ладно, так и быть, — величественно махнула она рукой. — Садись и рассказывай, горе моё!
Я честно рассказала всё. Ну, то есть, почти всё, без излишних подробностей; если Аль захочет посвятить друга в тонкости своей работы, пусть делает это сам. Мне и так, наверное, влетит за разговор с Айком.
— Ох, Ау, что-то последнее время тебе просто фантастически везёт! — хмыкнула Оли. — То убийства и Рука Гармонии, потом тебя убивают, потом опять пытаются, теперь ещё и до Руки Возмездия дошло! Куда ты ещё вляпаешься?
— Не нагнетай, — грустно вздохнула я. — Скорей бы всё это кончилось!
— Послушай, а этот Айк, — задумчиво начал Сарк. — Средних лет, тощий, волосы почти белые, глаза рыбьи, физиономия такая угрюмая?
— Ну, не сказала бы, что он тощий. И… у тебя какое-то неприятное описание получается, а он очень обаятельный человек. Но, похоже, мы говорим об одном и том же лице. Откуда ты его знаешь?
— Я его не знаю, видел мельком один раз, — тряхнул головой Рамлен. — Я не знал, как его зовут. Этот человек — Указующий Руки Возмездия, то есть, самый главный там.
— Тогда понятно, почему саена Карал собиралась жалобу ему писать, — протянула я. Ужаснуться и впечатлиться почему-то не получалось; кем бы ни был тар Айк, я была уверена, что он — хороший.
— Интересно, куда ж настолько крепко влез Аль, что с ним разбирается Указующий собственной персоной? — Рамлен укоризненно качнул головой. — Нет, вот пара что надо получилась! Что один постоянно в неприятностях по уши, что другая.
— Не клевещи на Ау! — неожиданно возразила Оли, шутливо толкнув его в бок. — До того, как она связалась с синеглазым демоном, была приличная милая девушка, и ничего плохого с ней не случалось! Так что это с него надо спрашивать, а Ау — невинная жертва обстоятельств.
— Ладно, ладно, как скажешь, — рассмеявшись, махнул рукой творец. — А теперь, раз никуда бежать и никого спасать не надо, а Аля завтра привезут, может, мы уже пойдём спать? — обратился он к Олее. Дождавшись утвердительного кивка, перевёл взгляд на меня. — А ты что? До завтрашнего утра сидеть планируешь, ждать блудного следователя?
— Нет, что ты. Тоже сейчас пойду. Тем более, вдруг его завтра и не вернут ещё!
— А могут? — удивлённо уточнила Оли. — Ты же говорила, этот…
— Да тут больше к самому Карту вопрос, — я вздохнула. — Если он начнёт делать глупости и обманывать тара Айка, тот может и рассердиться.
— А как он это определит? — полюбопытствовала подруга.
— Мне кажется — без малейших усилий, — я снова вздохнула. — Ладно, что попусту гадать? Хороших снов!
Против моих опасений, Карта на следующий день действительно привезли. Двое крепких вежливых парней с постными физиономиями позвонили в дверь незадолго до полудня. Дом послушно прикинулся обычным. Не знаю, почему мужчины считают его слишком своевольным; по-моему, весьма дружелюбное строение, с которым легко можно договориться. Посетители преодолели путь по лестнице, аккуратно переложили хмурого и задумчивого пациента на постель и, попрощавшись, ушли.
Проводив их, я через ближайшую дверь поспешила к следователю — его мрачная физиономия внушала мне смутные опасения. Нужно было срочно узнать, не случилось ли ещё чего-нибудь плохого.
— Как ты себя чувствуешь? — с порога поинтересовалась я, неуверенно просачиваясь в комнату.
— Подойди сюда, — тихо попросил он, разглядывая меня с непонятным выражением. Я осторожно приблизилась к кровати, почему-то ужасно смущаясь и стараясь не глядеть на следователя.
— Карт, я… — начала, было, оправдываться я, не слишком понимая, за что, но синеглазый демон меня оборвал.
— Ау, прекрати, — он с видимым усилием протянул руку, поймал мои пальцы и потянул к себе. — Иди сюда, — я послушно села на край кровати, вопросительно вскинула брови. — Полежи со мной, — пояснил он.
— А я не…
— Уж как-нибудь переживу. Ау, пожалуйста, — просительно протянул следователь тоном больного ребёнка, и я тут же сдалась, легла рядышком поверх одеяла, устроив голову на подушке рядом с его головой и тепло дыша ему в ухо. Улыбнувшись уголками губ, Карт прикрыл глаза. — Я понимаю, что ты не сердишься, но всё равно должен извиниться за своё поведение, — тихо вздохнул он и поморщился — видимо, от боли. — Надо чаще к тебе прислушиваться, а я… тоже мне, знаток человеческой природы, — он пренебрежительно фыркнул.
— Если ты про Айка — не переживай, Сарк про него тоже нелестно отозвался, — я вздохнула. — Да я тоже тот ещё специалист. Вон, вспомнить того тара, который меня в Храме Ветра убивал…
— Знаешь, у меня есть подозрение, что тут тоже я виноват, — вновь поморщился он. — Если бы я туда не сунулся, тебя бы, вполне возможно, отпустили с миром. А я вломился в самый неподходящий момент, они и запаниковали…
— Ты выяснил, кто это был? — оживилась я.
— Айк поделился информацией; имя тот тип называл вымышленное, но в остальном не врал. Только не расспрашивай меня пока об этой истории, ладно? Я обещал молчать, чтобы не мешать расследованию. Оклемаюсь — буду помогать Руке Возмездия, — он снова тихо вздохнул. — Но потом…
— Обязательно расскажешь, я помню, — насмешливо хмыкнула я. — Я тебе верю, и подробности выяснять не буду. Разве что один момент; вы всё-таки нашли с таром Айком общий язык?
— В какой-то мере, — чуть дёрнул подбородком он. — С другой стороны, пригласи он меня к разговору иным путём, может, быстрее договорились бы, и не пришлось бы мне столько времени бревном лежать, — недовольно скривился Аль.
— Интересно, а группа захвата у них тоже не из людей состоит? — вздохнула я. — Я совершенно не понимаю, за что тебя так. Или ты пытался оказать сопротивление?
— Да я даже не помню того момента, когда на меня напали, — хмыкнул мужчина. — Но их тоже можно понять; если первоначально предполагалось, что я какой-то предатель, эта горячность получает более-менее вменяемое обоснование.
— Всё равно, нормальный человек на такое не способен, — упрямо возразила я. — Бедный мой, — тихо вздохнув, я дотянулась губами до кончика уха, торчащего между запутанных тёмных прядей. — Очень больно?
— Сейчас — даже приятно, — тихо хмыкнул он. — Главное, глубоко не вдыхать. Человеческое существование тоже имеет свои минусы…
— Ой! Меня же как раз об этом просила саена Карал, — опомнилась я. — Чтобы я тебе объяснила, что человеческое тело очень легко повреждается снаружи, тогда как прежнее твоё можно было разбить только тебе самому изнутри. Ну, это я так поняла её объяснения, — неуверенно закончила я.
— Я уже заметил, — он опять вздохнул и снова поморщился от боли в рёбрах. — Но нынешнее бытие всё равно устраивает меня несравнимо больше, — мужчина крепко сжал мои пальцы.
— Знаешь, после общения с этим Айком я вспомнила фразу мастера Фарта; ну, что ты удивишься, сколько всевозможных существ живёт среди людей. Мне начинает казаться, что вокруг немного именно людей. К которым уже даже меня отнести довольно сложно, — я хихикнула с некоторой нервозностью.
— А ты догадалась, кто он?
— А ты у него не спросил? — растерялась я.
— Да как-то… другие, более насущные вопросы нашлись.
— Ну, я точно не знаю, он так и не подтвердил мои подозрения решительным «да», — с сомнением начала я. — Мне кажется, он весенний хозяин леса.
— Кто? — недоумённо изогнул брови синеглазый демон. Я с облегчением отметила, что к его глазам вернулся тот восхитительный синий цвет, что был прежде.
— Хозяин… ты совсем-совсем ничего про них не слышал?
— Нет. Даже название не знакомо.
— С чего бы начать? — задумчиво протянула я. — Это, в общем-то, такая же сказка, как катраль, только… другая, — я хмыкнула. — В общем, если верить жителям Левого Полюса, хозяева леса — это три духа, в чьей власти находятся безбрежные леса между, собственно, Полюсом и Рекой. У каждого есть своё время; например, тар Айк, как мне кажется, весенний хозяин, он пробуждает лес от зимней спячки. Считается, что каждый из лесных хозяев всё «не своё» время спит.
— И какое из времён года осталось без хозяина?
— Зима. Насколько я помню, тогда над всем Левым Берегом властвует Холод Лютый, самое злобное из всех известных мне сказочных существ. Правда, тут, наверное, быть уверенной нельзя; катралем вон тоже детей пугают.
— Скажешь, зря пугают? Учитывая, сколько я разрушений причинил, и сколько зла принесли мы все вместе…
— Карт, ну, ты как маленький, — возмущённо фыркнула я. — Как можно обижаться на стихию? В том, что кто-то утонул в реке, виновата совсем даже не река. Вот мне кажется, что с этим Холодом может быть та же история.
— Не отвлекайся. Что ты ещё про хозяев знаешь?
— Да, в общем-то, немного. К людям они вроде бы относятся неплохо; хорошего — наградят, плохого — накажут, и обманом с ними ничего хорошего не добьёшься. Была там одна сказка про дровосека… — задумчиво протянула я, но тут же опомнилась. — Так вот, людям являются в обличии мужчин: весенний — молодой озорник, летний — жизнерадостный мужчина лет тридцати, а осенний — степенный муж с седыми висками. Как-то так… На молодого озорника тар Айк, прямо скажем, не тянет, — я неуверенно хмыкнула. — Но на зиму он, кажется, впрямь впадает в спячку; во всяком случае, сказал, что зимой отоспится.