Ничего. Он не нашел абсолютно ничего.
Только кострище, где внезапно полыхнул магически усиленный огонь, разбросанные во все стороны обгорелые сучья и мусор. Повезло натолкнуться на дедушку, собиравшего после посиделок молодежи пустые бутылки. Он и рассказал, что вечером “жахнуло, потому что пацанва бросала в костер самодельные петарды, и чудо, что все с глазами остались”. Оглядев место происшествия, Бранд определил, что взорвался старинный огненный амулет, случайно оказавшийся в земле под костром. “Детонировал” он не сколько из-за огня, а скорее потому что пришло его время. И детям действительно повезло уцелеть.
Разочаровавшись, Юрген захотел увидеться с Анной. Поэтому, зная, что она у родителей, поехал к ним, благо дорога от реки к их дому заняла четверть часа. Девушку он застал в последнюю минуту — вместе с матерью она собиралась в больницу сменить Кирилла.
Когда Бранд вызвался их сопроводить, Лидия на него накричала и заставила посмотреть в зеркало.
— Не знаю, в чем причина, но выглядите отвратительно, Юрочка, — заявила Булатова. — Если не пойдете спать добровольно, вкачу тройную дозу сонных чар — гарантировано вырубит минимум на сутки.
Вздохнув, экс-гонщик покладисто поднялся на второй этаж, в отведенную ему гостевую спальню. Он не опасался Аниной мамы, заклинания которой вряд ли пробили бы его защиту. Но она сказала правду: выглядел он непозволительно утомленным.
А усталость — это потеря контроля над сущностью. Утрата контроля в свою очередь — это смерть всему живому на многие километры вокруг. Поэтому он не имел права рисковать.
Тревога вкралась в сон, заставив Бранда резко подскочить с кровати. Оглядевшись, мужчина не сразу вспомнил, где находится.
Беспокойство не унималось, холодя сердце.
Закрыв глаза, он несколько секунд сидел неподвижно. Затем глухо произнес:
— Куда же ты влезла, принцесса?
Быстро переодевшись, вышел из спальни. Судьба ему благоволила — на выходе он столкнулся с Кириллом.
— Твоя сестра еще в больнице?
— Да, а что? — напрягся чувствительный к чужим эмоциям оборотень.
— Пока ничего. Так, смутная и ничем не подкрепленная тревога. Я с тобой, не против?
Булатов не возражал.
К моменту, как они оказались возле здания больницы, Кирилл проникся настроением гостя. И в палату вошел настороженный волк в человечьем обличии.
Лиля все так же неподвижно лежала в кровати, в кресле дремала мать.
— Где Аня? — прошептал Юрген.
— Может, вышла купить кофе?
— Не допив предыдущее? — На тумбочке, стоявшей у постели больной, Кир увидел два пластиковых стаканчика, и напиток в одном из них остался нетронут.
Проведя ладонью на тем стаканом, что полон, Бранд задумчиво произнес:
— Кофе приготовлено чуть больше двух часов назад.
— Сразу после моего ухода, получается.
Булатов присел на краешек кровати и осторожно коснулся Лилиного лба губами. Почему-то он опасался высокой температуры, которая может нанести вред плоду, хотя целитель заверял, что физически Макарова абсолютно здорова, и причиной долгого сна послужило психоэмоциональное напряжение. Проверка показала, что жара у невесты нет, и вервольф, не вставая с постели, вернулся к разговору с Юргеном.
— Дозвонился?
Экс-гонщик покачал головой.
— Она выключила телефон или находится вне зоны покрытия сети.
— Странно все это, — задумчиво произнес оборотень, который не мог успокоиться, даже оказавшись рядом с невестой. — Почему Аня ушла, не предупредив меня? Она ведь видела, что мать устала.
Покосившись на дремлющую Лидию, мужчины заговорили тише.
— Может, я и параноик, но не успокоюсь, пока не увижу твою сестру.
— Значит, у нас одинаковый недуг: уйти, не предупредив, не в характере Ани.
Булатов, сам того не замечая, кончиками пальцев нежно гладил предплечье спящей. И чем выше поднималась его рука, тем чаще вздрагивали сомкнутые веки девушки. Но он эту реакцию не видел. Зато услышал тихий вздох.
— Лиля?.. — обрадовался жених и тотчас ужаснулся: — Что-то болит? Сейчас позову целителя!
— Нет-нет, мне просто щекотно… Поцелуй меня.
И она притянула к себе слегка ошеломленного неожиданной просьбой мужчину.
Бранд деликатно отвернулся от целующейся парочки, а спустя какие-то секунды раздался хрип.
— Кто ты такая? И где Лиля?! — прорычал оборотень.
Придавленная одной рукой к кровати девушка не выглядела испуганной.
— Я такая же, как и ты, — ухмыльнулась она.
Миг — и вместо сероглазой блондинки на кровати лежала брюнетка из кондитерской, где Кир с Лилей выбирали свадебный торт.
— Хамелеон, значит, — процедил сквозь зубы оборотень. — Это все интересно, но где моя невеста?!
Его рука угрожающе переместилась к шее обманщицы. И та поспешила заверить:
— В ее исчезновении я не виновата. Меня заставили прикинуться ею — я не имела права отказаться.
— Кто и зачем?
— Мой босс, — брюнетка обижено шмыгнула носом, — Натан Хемминг.
На имя среагировали оба мужчины.
— Хемминг здесь? — неприятно удивился дракон.
— Что ему нужно от моей невесты? — В голосе Кира вновь послышалось рычанье.
— У них одна цель — избавить мир от Мары.
— Что?!
И пока оборотень справлялся с потрясением, Бранд перехватил инициативу в допросе.
— Каким образом?
— Ну, в детали плана меня не посвящали, у меня своя роль, — заулыбалась брюнетка, косясь на вервольфа. — Я должна была присмотреть за женихом.
— Каким образом Хемминг планирует избавиться от Мары? — повторил Юрген, пристально глядя девушке в глаза.
После некоторого молчания, она, растеряв игривость, ответила:
— Мару хотят поймать. И ловить будут на живца.
— Живцом станет Лиля? Как именно ловить?
— Мара считает, что Хемминг далеко, и воспользуется моментом, чтобы отобрать у девушки во время ритуала посвящения Огню благословение своей богини.
— “Поцелуй Смерти”?
— А ты слишком много знаешь для обыкновенного оборотня. — Глаза брюнетки вдруг округлились. — Ты ведь не оборотень, да? Уж очень ты напоминаешь одного полуночника, который одно время стажировался у …
Она не договорила, засыпая по щелчку пальцев Бранда. Поправив подушку под ее головой, он повернулся к Булатову и спросил:
— Поехали?
— Куда? Разве она назвала место, прежде чем ты ее усыпил? — Стиснул зубы вер. — Кстати, зачем ты это сделал?
— Куда отправились Аня с Лилей, ей вряд ли докладывали. А вот она сама позвонила бы Хеммингу сразу после нашего ухода. Не хочу портить сюрприз Контролеру.
— Посвящение Огню местные маги проводят в лесу, на своей турбазе. Но вряд ли девчонки осмелятся туда поехать. Значит, придется шерстить весь лес.
— Нет, — покачал головой дракон, — весь не нужно. Я найду их сам.
— Хорошо, — не задавая лишних вопросов, Кирилл вышел из палаты.
Юрген поспешил за ним. На пороге обернулся — мать Данилевской все так же безмятежно спала, не подозревая, что учудила ее дочь. Энергичная женщина, еще утром угрожавшая ему порцией сонных чар, по иронии судьбы, вскоре сама попала под их действие. Можно только посочувствовать Ане, когда это все закончится, и она предстанет пред обманутой родительницей…
На парковке Бранд потребовал от вервольфа уступить ему водительское кресло.
— Если хочешь успеть, за рулем буду я.
— Я знаю город лучше.
— Это неважно.
Булатов, не став спорить, подчинился. Когда они влились в потоки автомобилей, спросил:
— Так куда мы едем? Я должен сообщить координаты своим людям и Главе Совета магов.
— Никого звать не надо. Зная Хемминга, не удивлюсь, если он подтянул весь свой спецотряд.
— Может, и мы там не нужны? — зло поинтересовался Кир — его раздражал недоговаривающий незнакомец, которого притащила домой Аня.
— Нужны, — спокойно возразил Бранд. — Хемминг будет ловить Мару, мы — спасать девушек. Ладно, хватит разговоров. Держись.
Кирилл любил скорость. Но никогда еще не ездил по городу так быстро, нарушая абсолютно все правила дорожного движения. Водитель игнорировал светофор, опасно подрезал, обгоняя, выезжал на тротуары и газоны, чтобы миновать пробку. Казалось, еще чуть-чуть — и они вообще взлетят.
Амулет невидимости автомобиля Кир активировать позабыл, но никто не сигналил, за ними не гнались гаишники — выходит, беспредел Юрген творил под прикрытием магии. Из чего следовало, что он — сильный стихийник.
Выехав из города и уловив момент, когда поток автомобилей на дороге временно иссяк, водитель открыл портал. Он отличался от того, через который проходил Кирилл с помощью чистильщиков. Если тогда в “коридоре” клубилась тьма, то теперь сквозь межпространственную дыру виднелись омытые дождем сосны. Юрген открыл проход прямо к лесу.
И только теперь вервольфа отпустила тревога. Скоро он будет рядом с Лилей, а значит, спасет ее любой ценой.
Глава 3
В ожидании начала ритуала Лилю потряхивало, настроение скакало от веселья до отчаяния. Тянуло поговорить и посмеяться, а спустя мгновение — поплакать. И это вместо того, чтобы сконцентрироваться на внутреннем огне. Виноваты нервы или беременность, она не знала, но изо всех сил старалась выглядеть спокойной, подавляя свои порывы.
Серьезные лица ребят забавляли и пугали одновременно. В красных одеяниях они походили на кровожадных сектантов из молодежного ужастика, она сама в белом — естественно, на невинную жертву. И, если не справится со стихией, то точно станет жертвой.
Как рассказывал наставник Виктор Петрович, в старину недоучек, проваливших ритуал, редко спасали. Это нынешние маги страдают излишним милосердием, а тогда выживали сильнейшие. Ее собственное посвящение будет похоже на старинное: если не совладает со стихией, она погибнет. И не потому, что ее не захотят спасать, просто-напросто не смогут…
Дождь закончился, но небо оставалось затянуто тучами. И вопреки показаниям циферблатов часов наступил глубокий вечер, мрачность которого скоро разгонит живой огонь костра…
Приготовления закончились. И Анна отстраненно произнесла:
— Прошу всех занять свои места.
Макарова поспешно, боясь передумать, прошла к деревцу, удобно торчащему едва ли не в центре поляны. На краткий миг она его пожалела: стройная, с изумрудной листвой березка не заслуживала гибели. Но без опоры за спиной будет тяжело, и девушка погладила шершавую кору, мысленно прося прощения.
Красной лентой Данилевская стянула Лиле запястья.
— Не туго?
— Нет…
Такой же полоской ткани, вручную вышитой защитными символами, адепту полагалось завязывать глаза, но Макарова отказалась по понятной лишь им с Аней причине: появление Мары лучше не пропускать.
Перебравшись через кольцевую ограду из хвороста, Данилевская забрала у Ярика свою свечу. Затем отсчитала десять шагов и, развернувшись лицом к Лиле, застыла, обозначив Юг.
Позади Макаровой, даря ощущение надежного тыла, встала Юля. Север.