Движимый любопытством, Стан еще во время первого полета пытался выяснить все интересующие его подробности, но узнал немного. Дрифонов совсем маленькими ловили в горах Имрая, одного из северных континентов, аборигены, и за очень большие деньги продавали уже обученными.
Их задачей было находить подходящие воздушные потоки и вовремя поворачивать хотомар в нужном направлении. Следить за тем, чтоб путники и багаж прибыли туда, куда им нужно, оставалось обязанностью рулевого.
В свободное время, когда дрифон не тянул хотомар, переводя его в подходящий поток, ему было разрешено отдыхать, сидя прямо на пузырниках.
Летели долго, почти до рассвета. Прикрывшись какой-то тряпкой, давно заснула Хо, долго тихонько плакавшая перед сном, мерно похрапывал Юфот.
Дождавшись, пока штатный дрессировщик уснет, Стан открыл клетку и выпустил малышей. Первым делом осмотрел и смазал зельем, выданным замковым лекарем, заживающую царапину у самого маленького, потом поплотнее накормил котят, попутно стараясь приучить к мисочке. Неизвестно, будет ли в дороге достаточно времени, чтобы кормить с пальца. После этого не удержался и позволил им немного поиграть в любимые игры, ловить его ускользающий палец и прятаться под рубахой.
Ощущение внимательного чужого взгляда возникло ниоткуда, Костя даже дернулся и пристальнее вгляделся в лицо Юфота. Нет, дрессировщик крепко спал, приоткрыв во сне рот и вращая глазами под закрытыми веками. Кошмар снится, говорил в таких случаях дед, живший с бабкой в станице, в трех часах езды от города.
Спала и Хо, отвернувшись носом в уголок. Стан совсем было поверил, что ему чужой взгляд просто померещился, но тут разыгравшийся котенок чуть сильнее обычного царапнул его руку. Парень сначала даже боли не почувствовал, но царапинка мгновенно набухла алыми капельками. А мангуренок, словно поняв, что провинился, сжался, припал к полу и даже глазки прикрыл.
Острая жалость кольнула сердце, неужели котенок решил, что его будут наказывать?
— Эй, малыш! — с ласковой укоризной шепнул Стан, прижимая кроху к груди, — ну чего ты так сжался? Меня испугался? С чего ты взял, что я могу тебя обидеть? Иди, сюда, маленький, не бойся. Я же понимаю, что ты не нарочно, просто когти такие острые. Нужно будет найти вам какую-нибудь деревяшку, чтоб точили.
Котенок, осмелев, приоткрыл глазки, прильнул совсем как домашний, потом лизнул подсыхающую царапинку.
— А вот это ты зря, — вздохнул Стан, — не нужно привыкать к крови. Я потом ранку зельем смажу.
Он поиграл с малышами еще немного, а когда заметил, что они пытаются пристроиться рядом с ним спать, с сожалением отправил в клетку.
— Там тепло и мягко, — по привычке объяснял он питомцам, стараясь говорить шепотом, — и я за вас спокоен. А то напугаете кого-нибудь… потом придется извиняться… ну их.
Ощущение чужого пристального взгляда, словно холодной сталью полоснуло по коже. Костя резко поднял глаза и столкнулся с немигающим, изучающим взглядом, устремленным на него из большой клетки.
Миндалевидные золотистые глаза с поперечными, непроницаемо-черными зрачками смотрели так странно, одновременно печально и задумчиво, что Костя не выдержал.
— Не рви душу, — прошептал виновато, — тебе я ничем помочь не могу.
Золотистые глаза посмотрели еще с полминуты, мигнули и исчезли, а Костя, стряхнув непонятное напряжение, решил смазать царапину. Полез в мешок за керамической бутылочкой и замер, рассмотрев собственные руки. Ранка исчезла. Он сначала не поверил глазам, закатал рукава повыше, осмотрел руки так тщательно, как никогда не разглядывал и понял, что чудеса иногда случаются.
Причаливший к крыше какого-то сарая хотомар попал прямо в руки молчаливых и суровых на вид людей, сноровисто выгрузивших багаж через дыру от снятой задней стенки. Пока Костя, крепко прижимая к груди клетку, осторожно слезал по небрежно связанной лесенке, комендант, даже не оглянувшись на дочь, направил свой летательный аппарат в обратный путь. Парень проводил взглядом хотомар, похожий издали на связку детских шариков одинакового салатного цвета, и подавил тяжелый вздох. Еще один период его жизни закончился, и даже отсюда, из еще недалекого будущего, кажется заманчиво мирным и спокойным.
— Вон отхожее место, там и бочка для умывания, — кивнул в сторону неприглядного сарайчика один из грузчиков, протягивая руку к клетке, — сбегайте, да садитесь в повозку, перекусим в дороге.
— Нет, — вцепился в клетку Стан, — я с ними пойду.
— А вдруг сбежишь? А нам расплачиваться? — наемник смотрел холодным, изучающим взглядом.
— В какую сторону бежать? — обозлился Стан, сообразив, что его проверяют, — подскажи!
Наемник медленно, и словно нехотя, убрал руку, но не отвернулся, а так и следил немигающим взглядом за топающим к сараюшке Станом.
Как Костя ни злился на пытающихся показать свою власть наемников, вредничать и тянуть время не стал. Отлично понимал, спешат мужики не напрасно. И действительно, вернувшись, обнаружил, что клетки и багаж уже погрузили в плетеную, как и половина вещей на этой планете повозку, установленную на спину восьминогого хутама. Сообразив, что все ждут только его, Стан поспешил забраться внутрь.
Место ему оставили в самом конце, рядом с клетками мангуров, сам Юфот сел ближе к вознице. Однако Стан и тут спорить не стал. Давно убедился, рядом с животными иногда комфортнее, чем с некоторыми людьми, у них не возникает в головах разных подлых замыслов. Да и предмет охраны ему отсюда еще лучше видно, девчонку устроили неподалеку, возле кучи мешков.
— Ты почему не сказал, что дрессировщик? — Наемник, споривший с Костей, поднял глаза от записки, которую, видимо, получил от коменданта и решил прочесть только теперь.
— А на кого я еще похож? — вопросом ответил парень.
— На писаря… — почему-то усмехнулся тот, — меня зовите Таш. Его — Памо.
Возница оглянулся и оскалил зубы, изображая приветливую улыбку.
— Как тебя зовут, я знаю, — взглянув на дрессировщика, сообщил Таш, — этот — Стан, а вот кто у нас дева?
— Я ее не знаю, — совершенно искренне пожал плечами Костя, увиденного мельком при высадке конопатого личика с рыжими ресницами вполне хватило для того, чтоб посеять в его душе сомнение в рассказах коменданта.
А может, хитроумному господину Зорденсу только это и нужно было, направить по ложному следу своих тайных врагов?
Каким-нибудь образом слил им инфу, и теперь радуется своей предприимчивости?! А Хо прячет в одной из крепостей? И тогда для Кости с одной стороны проще, никаких тайных заданий выполнять не нужно, а с другой стороны — сложнее. Потому что возникает закономерный вопрос, куда идти после Хедульского рынка? По плану коменданта, возвращаться на Занию он не должен.
— Я ее тоже первый раз вижу, — важно сообщил Юфот, — но вечером на кухне слышал, что привезли девчонку с тракта, со знаком храма.
— Я Лива. — Едва слышно прошептала конопатая, прогнав по спине Стана холодный сквознячок, и заставляя склониться ниже к клетке.
Не узнать этот голосок он просто не мог, хотя она и старательно хрипела. Но музыкальный слух, черти бы его побрали, обмануть невозможно.
— Есть хотите? Пока горячее, — не дожидаясь ответа, Таш расстелил на сундучке кусок полотна и начал раскладывать еду по мискам.
Горячее оказалось огромными кусками жареной рыбы, к которым полагались лишь пресные лепешки, но Костя по этому поводу совершенно не переживал. Рыбу он любил, и мог есть хоть три раза в день.
На запах рыбы зашевелились котята, вызвав у Кости понимающую усмешку, кошки, они и в другом мире кошки! Некоторых особенностей строения животных, по которым их можно было отнести и к роду собачьих, свежеиспеченный дрессировщик предпочитал не замечать. Оно ему надо, заморачиваться всякими мелочами?
Подвинул ближе клетку, мелкими кусочками поломал и даже помял самую нежную рыбную мякоть, старательно проверяя на наличие косточек, и достал из клетки первого малыша.
Таш, исподтишка наблюдающий за Станом, тихо охнул и едва не подавился куском.
— Ты что творишь, паршивец! — взвыл наемник, и ошеломленно смолк, узрев, как остальные малыши проворно выбираются из клетки и лезут на колени этого долговязого задохлика.
— Малышей к рыбе приучаю, — серьезно сообщил Костя, — в ней много фосфора.
— Чего в ней много? — кажется командир решил, что комендант подсунул ему юродивого.
Их, как всем известно, звери тоже не трогают.
— Неважно, — вздохнул Стан, ясно, что химия тут на уровне отваров и настоек, — главное — котятам полезно.
— Да какие это тебе котята! — Таш незаметно передвинул ближе ножны и положил руку на рукоять меча, — это же мангуры!
— Вот и я говорю! — Веско хмыкнул Юфот, — дикие звери! А он спит с ними в одной комнате!
— Врешь! — еще спорил командир, но уже понимал, дрессировщик говорит чистую правду и вместе с вот этим малохольным жердяем лично он получил очень большую проблему.
— Ну, сплю, — спокойно пожал плечами Стан, — и что? Они еще дети! Новорожденные почти! Как можно было бросить их в сарае в железной клетке?! Да я прибью каждого, кто на такое решится!
— Ты словами-то не бросайся, — бдительно наблюдая за передвижениями пушистых комочков, Таш даже про еду забыл, — убивец нашелся!
Да и какая там еда, если он сам видел человека, едва оставшегося в живых, после того как ему располосовал лицо и грудь вот такой "котенок"?!
— Не врет он, — мрачно сморщился Юфот, как бы ни хотелось ему промолчать, но если что случится и хозяин узнает, что он не предупредил… добра не жди, — и правду убьет. Одного уже убил… мне хотомарщик рассказал, он сам видел. Бандиты котят украсть хотели, кирьян-травой полили. А он их догнал… всем троим досталось… один не встал.
— Не убивал я его, — мрачно поправил Стан, вот что за народ? Прямо на глазах дело шьют! — он сам со стены неудачно свалился. Но если бы знал, зачем им котята — непременно бы убил.
Посмотрел на побелевшие косточки кулака, стискивающего рукоятку меча, и вздохнул, ну и нервный тут народ!
— Меч-то убери. Я тебе гарантирую, что котята никого не тронут. Первые.
Таш сглотнул и нехотя снял пальцы с рукояти. Но вовсе не странное слово — "гарантирую" его убедило, а маленький мангуренок, игриво нырнувший за пазуху ненормальному дрессировщику и выбравшийся из рукава. Причем парень этого даже как будто и не заметил.
После завтрака, наигравшись и осоловев, котята по одному добровольно потянулись в клетку. Костя с умилением следил, как они деловито устраивались в один тесный клубок на свежесмененной постилке. Сухим мхом парень предусмотрительно туго набил пару мешочков, отлично понимая, что в дороге может и не оказаться возможности его купить.
Старый Хас, личный слуга коменданта вообще долго разглядывал Стана, услышав перечень предметов, которые тот собирался взять с собой. Один комплект запасной одежды, самого простого вида, но желательно попрочней, моток самой крепкой и тонкой веревки, большой нож, в случае необходимости вполне достойный звания кинжала. Кроме того пара иголок и моток ниток, кружка, ложка, немного соли, тонкое одеяло и кусок редкой ткани, похожей на марлю, из какой тут шили балдахины от насекомых к кроватям простых служанок. И напоследок, кресало, связку сухих смолистых щепок, крепкий мешок и пару пузырников. Благо в доме коменданта застаревшими, негибкими от продолжительного использования и потому непригодными для хотомара пузырниками слуги пользовались с большой изобретательностью. Поливая, вместо дорогостоящего зелья, горячей водой.