Всю щедрость предложения мангура беглецы оценили только часа через три, когда груженный мешками Закат вывел их к небольшой заброшенной хижине. Даже Таш к этому времени тяжело дышал, а Хо начала спотыкаться почти на каждом шагу. Легче всех шел Стан, но сам он перестал этому удивляться, когда сообразил, что исходящее от котят тепло не просто греет, но и восстанавливает силы.
Сначала он обрадовался, потом заволновался, не повредит ли это малышам? Но тут же получил образ-воспоминание, как кормит малышей и сообразил, на что ему намекают. Наверняка им достаточно будет плотно поесть, чтоб восстановиться.
Поэтому первое, чем занялся Костя, ввалившись в замусоренное помещение без дверей и ставень, с кучей обломков от лавок и полуразвалившимся очагом, это очистил от мусора уголок. Потом распотрошил свой мешок, расстелил одеяло и высадил на него котят. Закат сразу же лег рядом с одеялом, смотрел как Костя торопливо нарезает мясо, как бережно малыши слизывают с его пальцев липкие кусочки. Напоследок Стан скормил котятам все молоко и когда они, округлившиеся и довольные начали собираться в кучку, получил ясное видение.
По темному лесу, перелетая через валуны и валежник, несется огромный сильный зверь, а на его боках, в мешочках спокойно дремлют котята.
Это было правильно, это было лучшее для них, но сердце почему-то не хотело с этим смириться. И мозг туда же… пытался придумать какие-то невероятные варианты… Например, они живут в маленьком домике вдали ото всех, ходят по утрам гулять на росные полянки, ловят смешных лягушек и гоняются за бабочками…
Стан понимал разумом, что все это невозможно, что глупое детское нежелание расстаться с любимой игрушкой пойдет во вред малышам… но боль и отчаяние захлестнули сердце, выплеснулись горькой волной, закрывая траурной пеленой весь мир.
Закат перетек ближе, мелькнул розовым языком, снимая что-то со щеки, прислал картинку, на которой входит в сторожку, ярко освещенную солнцем.
— Я понял, ты вернешься? — Костя посмотрел в золотистые глаза, — тебе мяса дать?
Мяса мангур не хотел, он хотел немедленно двинуться в путь и парень стал собирать его в дорогу. Разделил сухой мох поровну в два одинаковых мешка и разложил на мох малышей. Потом при помощи веревок прикрепил мешки по бокам Заката так, чтоб они не болтались и не били по ногам. Особенно крепко он привязал груз к сооруженному из веревки свободному ошейнику, проверил, как все держится и, сцепив зубы, махнул рукой.
Таш, растопивший за это время очаг и поставивший на огонь котел с мясом, исподтишка наблюдал за сборами, но вмешиваться и не подумал. Только когда Закат исчез в проеме, присмотрелся к странному дрессировщику внимательнее и полез в мешок.
— Выпьешь? — на свет появилась пузатенькая бутыль.
— Нет, — мрачно качнул головой пришелец, — не стоит. Все равно не поможет.
— А ты не мог попросить оставить… хоть одного? — в голосе Хо скользнуло сочувствие.
— Им будет там лучше… среди своих, — не повелся на жалость Костя.
Не имеет значения, что ему сейчас так тошно, что хочется что-нибудь сломать… но он своими глазами видел поселок мангуров, видел весело бегающих по тропам малышей, внимательно следящих за ними самок, самцов, несущих в зубах огромных трепещущих рыбин…
И точно знает, там его котят никто не обидит, их будут любить и растить… и их отец, отправившийся на задание и еще не знающий о гибели подруги, получит шанс обрести в жизни второе дыхание.
А он пока просто пойдет немного подышит свежим воздухом… дымно тут как-то.
Костя вернулся в хижину через час, хмурый, но собранный, спросил, скоро ли будет готово мясо и услышав ответ, принялся помогать Ташу вытаскивать собранный в кучу мусор. Пока его не было, командир успел расчистить места для ночлега, и завесить мешками проемы. Ночной воздух становился все прохладнее.
— Куда пойдем дальше? — осведомился Таш, когда они, наконец, закончили с благоустройством и смогли присесть в ожидании позднего ужина.
— Закат обещал вернуться, — вяло пробормотал Костя, — без него нас сразу поймают. Ты же понимаешь, что если нам и удастся обмануть стражу, то бандиты никогда не поверят в такое странное совпадение.
— Я-то понимаю, а вот ты откуда такой ушлый взялся? — прищурился резидент.
— А ты еще не угадал? — Стан отлично понимал, если он не хочет, чтобы Таш воткнул ему в спину нож, пора открывать карты.
Слишком непредсказуемо повернула их тропу судьба.
— Нет, — насторожился Таш.
— Я из другого мира. Пришел недавно… и сразу напоролся на контрабандистов, убивших мать этих котят. А почему я с ними могу общаться — способность такая, не слышал?
— Ты… точно не врешь?
— Он не врет, — нехотя проронила Хо, и достала откуда-то потертый кошель, — вот.
На свет появилась точно такая трубочка из бумаги, какие лежали в кошеле Стана, и он снова восхитился комендантом. Похоже, Зорденс подстраховался на все случаи жизни.
Костя следил за тем, как приподнимаются брови и кривятся губы командира, по мере того как он изучает полученные инструкции и вспоминал слова коменданта. Отдашь в самом крайнем случае!
А кто знает, когда он наступит?! И не остался ли уже в прошлом, этот самый крайний? Им теперь нужно полагаться не на случай, а на доверие друг друга, иначе не выжить. Судя по скорости, с какой рэкетир передал сведения, и с какой бандиты организовали слежку и засаду — размеры и возможности банды много больше, чем у обычной шайки.
Если сравнивать с родным миром, скорее мафия, а не банда. И значит, им понадобится полная согласованность и вера в надежность спутников.
— Вот оно что, — задумчиво пробормотал Таш и протянул руку к очагу, собираясь сжечь инструкции.
— Погоди, — решившись, остановил его Стан, — сначала выслушай меня. Я дал слово Зорденсу, что доставлю эту девушку на Хамшир, в дом его старого друга. И тоже получил инструкции на крайний случай. Свою я уже прочел и сжег, но могу дословно сказать, что в ней было. А для вас обоих у меня тоже есть письма. Сейчас я вспомнил… как мало времени было, когда бандиты готовились напасть, и точно знаю, отдать вам эти инструкции в тот момент не сумел бы. А у вас не было времени их прочесть.
— К чему ты клонишь? — резидент изучающе смотрел на Стана.
— К очень простому выводу. Поодиночке нам не выжить. Ясно, что бандиты будут проверять всех, кто решит переправляться на Хамшир, и я просто уверен, что пройти эту проверку нам не удастся. Тебя они знают очень хорошо, а нас засекли, как твоих спутников. Ну а после смерти убийц обязательно причислят к сообщникам. Вообщем я предлагаю открыть все карты. Иначе я отсюда никуда не пойду, глупо пускаться в опасное путешествие с теми, кто тебе не доверяет.
— Ты же очень молод… откуда в тебе столько осмотрительности? — Недоверчиво смотрел Таш, — нет, я не спорю, ты прав, но откуда?
— СМИ, — коротко пояснил Костя и поправился, — Средства массовой информации, газеты, телевидение, интернет… у нас в мире… все такие происшествия как нападения, убийства, ну… и прочее, сразу узнают все жители. Если на другом материке кто-то ночью взорвал дом — утром об этом знают все.
— И не страшно вам так жить? Или такие события бывают очень редко?
— Мелкие — сотни раз на дню, крупные, когда гибнет сразу несколько человек — пореже. А жить… не то, чтобы страшно, привыкаешь, но… как говорит моя мама, осторожные живут дольше. Но мы сейчас не об этом. Вот, — Стан достал крошечные свитки, — читайте. И если есть что-то для меня, давайте сейчас, потом может не оказаться возможности.
— Зря он намудрил… можно было отдать это сразу, — прочтя предназначенное ему письмо, проворчал Таш и полез в свои карманы, — вот, для дрессировщика Стана. Я должен был отдать, по приезде в Хедул. А для девушки… извините, госпожи, ничего нет. Но теперь я понимаю… почему он так настойчиво велел её беречь… я ведь, как и все, думал, что у хозяина два сына.
— Забудь на время дороги, что она девушка и госпожа, — вскрывая письмо, предупредил Костя, — считай обычным мальчишкой, можно всем говорить, что мой брат.
В свитке, переданном Ташем, было пожелание счастья, объяснение про положенные Стану три желания, и разрешение делать с котятами всё, что он захочет. А также адрес, где ждут посланные для него Зорденсом деньги.
Стан протянул свиток командиру, пусть лишний раз убедится, но тот даже не заметил протянутой руки, настолько напряженно смотрел на Хо. Да и Костя замер, едва перевел на нее взгляд. Девчонка явно ревела, но делала это как-то странно, беззвучно, зажав ладонями уши и спрятав лицо в коленях. Только спина тряслась как от холода. Косте никогда не приходилось видеть, чтобы кто-то плакал ТАК, и он растерялся. Оглянулся — во взгляде командира была острая жалость, и еще что-то, рвущее душу.
Таш бросил на Костю короткий взгляд, болезненно сморщился и ловким, воровским движением вытянул из-под руки Хо переданную отцом записку. Прочел сам, скривился как от лимона и молча отдал Стану.
— "Лива! Раз ты получила записку, значит, снова огорчила своего спутника непослушанием. Знай, ты должна слушать его безоговорочно, пока Стан не доставит тебя в дом мужчины, выбранного твоим отцом. Этот человек дал клятву отвечать за тебя и заботиться о тебе".
Костя дважды прочел сухие короткие строки и все равно ничего не понял. Из-за чего она так убивается? Поживет в безопасности, пока не кончится война… может, ей еще и понравится в чужой стране? Вроде там богатая империя, и друг у коменданта, судя по полученным инструкциям, далеко не бедный. Эх, девчонки! Разве поймешь, с чего у них возникает желание пореветь?!
— Понятно. Возьми.
Костя оглянулся на Таша и обнаружил, что тот прочел его письмо, а теперь протягивает вместе со своими инструкциями. Непрестанно поглядывая на трясущуюся спину Хо.
Ему и самому хотелось… то ли прикрикнуть, то ли погладить по головке… но он стиснул зубы и отвернулся. Слишком хорошо помнил про данную Зорденсу клятву.
В инструкциях, предназначенных Ташу, ничего нового не оказалось. Заверение, что Станар — действительно пришелец. И потому не может быть ничьим шпионом. Указание не мешаться в его воспитание котят, так как они оплата ему за помощь в важном деле. И самое главное — строжайший приказ следить, чтобы Лива не попыталась соблазнить пришельца.
Последнее несказанно возмутило Костю, он что, лох какой-то, что его можно так просто соблазнить? А в глубине души шевельнулось смутное подозрение, с чего это комендант так разволновался?! Вроде Костя не давал никаких поводов?
— Я погуляю, — внезапно сорвалась со своего места Хо, и мужчины дружно промолчали.
И так же дружно проводили ее взглядами.
Надо бы проследить, подумал Стан, потом вспомнил только что прочитанные строки и глянул в ожидающие глаза Таша.
— Присмотришь?
— Конечно, — с непонятным облегчением вздохнул тот, и неслышно, как мангур, скользнул за закрывающую вход тряпку.
Скорей бы Закат вернулся, расстроенно вздохнул Стан, насколько с ним легче!