Жду его прямо сейчас.
Он едва успел разделаться с полудюжиной бумаг, как зазвенел звонок доставки и небольшой цилиндр упал на его стол. Он вставил его в читающее устройство и поудобней уселся в кресле. Большой палец правой руки лег на клавишу регулирования скорости продвижения по экрану текста.
Менее чем за семь минут он ознакомился не только с полной стенограммой процесса, но и с отчетом Гринберга обо всем, что произошло. Мистер Кику мог прочитывать по меньшей мере две тысячи слов в минуту с помощью этого механизма, устные же отчеты и личные беседы он рассматривал как потерю времени. Но когда с полученными материалами было покончено, он решил выслушать устный отчет. Кику наклонился к коммуникатору внутренней связи и щелкнул тумблером.
– Гринберг?
Сергей Гринберг поднял голову от стола.
– Доброе утро, шеф.
– Зайди ко мне, пожалуйста, – он проигнорировал обычный обмен любезностями в начале разговора.
Гринберг решил, что шефа опять беспокоит его желудок. Но уже поздно искать какое-нибудь срочное дело вне здания министерства. Он поспешил вверх по лестнице и, войдя, сказал со своей обычной жизнерадостной улыбкой.
– Как поживаете, шеф?
– Утро доброе. Я прочитал твой отчет.
– Ну и как?
– Сколько вам лет, Гринберг?
– Э-э… Тридцать семь.
– Гм-м… Каково ваше должностное положение в настоящее время?
– Сэр? Дипломатический работник второго класса… на должности первого класса.
Но какого черта? Ведь дядя Генри знал ответ… Он даже знал размер штиблет… Поскольку был он стар и сед.
– Класса, вполне достаточного для того, – подхватил Кику, – чтобы быть назначенным послом или старшим помощником посла. Сергей, как вы додумались до такой ужасной глупости?
Мускулы челюсти у Сергея напряглись, но он ничего не сказал.
– Ну?
– Сэр, – холодно ответил Гринберг, – вы значительно старше меня и гораздо более опытны. Могу я спросить, почему вы так ужасно грубы?
Рот мистера Кику дернулся, но он не улыбнулся.
– Вполне оправданный вопрос. Мой психиатр говорит, это от того, что я анархист и занимаю не свое место. А теперь садитесь, и мы обсудим, почему вы такой слабоумный. Сигареты в ящике стола.
Гринберг сел и, обнаружив, что ему не от чего прикурить, попросил огня.
– Я не курю, – ответил Кику. – Но мне казалось, что эти сигареты – самозажигающиеся. Попробуйте.
– Да, так и есть, – сказал Сергей и закурил.
– Вот видите, Сергей, вы плохо пользуетесь своими глазами и ушами. Как только этот зверь заговорил, вам следовало тут же отложить слушание до тех пор, пока мы не узнали бы о нем всё.
– М-м-м… Вероятно.
– Вероятно! Сынок, твой подсознательный сигнал тревоги должен был звенеть как будильник у кровати в понедельник утром. Ты же – позволил вовлечь себя в осложнения, когда решил, что процесс уже закончен. И кем? Девчонкой, попросту ребенком! Я рад, что не читаю газет; спорю, они вдоволь потешились над нами.
Гринберг покраснел. Он-то газеты читал.
– Затем, когда она опутала вас по рукам и ногам, вы, вместо того, чтобы ответить на вызов… Как ответить? Отложив заседание, конечно, и приказав провести обследование, с которого и нужно было бы начать, ты…
– Но я же приказал провести обследование.
– Не перебивай меня, я хочу, чтобы ты подрумянился со всех сторон. И тогда ты поспешил вынести решение, подобного которому не было со времен, когда Соломон приказал разрубить ребенка пополам. Какое заочное юридическое училище ты заканчивал?
– Гарвард, – угрюмо ответил Гринберг.
– М-м-м… Наверное, не следовало быть к тебе столь строгим. Но что же ты делаешь дальше? Сначала ты отклоняешь прошение местных властей об уничтожении этого чудовища в интересах общественной безопасности.
Но что же ты делаешь дальше? Сначала ты отклоняешь прошение местных властей об уничтожении этого чудовища в интересах общественной безопасности. Затем ты отменяешь собственное решение, удовлетворяешь прошение и разрешаешь убить его – для чего теперь требуется только формальное одобрение Министерства. Все это – за десять минут. Если тебе захотелось подурачиться, к чему было замешивать в это Министерство?
– Шеф, – смущенно сказал Гринберг. – Я совершил ошибку. А когда заметил ошибку, то сделал единственное, что мог: отменил свое решение. Зверь действительно опасен, а в Уэствилле нет подходящих сооружений, чтобы изолировать его. Будь это в моей власти, я приказал бы его уничтожить сразу же, не обращаясь в Министерство за утверждением… за вашим утверждением.
– Кг-хм…
– Сэр, вы не были на моем месте. Не видели, как треснула толстая стена. Не видели всех разрушений.
– На меня это не производит впечатления. Вы когда-нибудь видели город, сокрушенный термоядерным взрывом? Что значит какая-то одна стена здания суда?.. Вероятно, какой-нибудь жулик-подрядчик недостаточно укрепил ее.
– Но, шеф, вы бы видели клетку, которую он сломал перед этим! Стальные двутавровые балки, сваренные между собой. Он переломил их, как соломинки.
– Здесь вроде бы сказано, что вы обследовали его, когда он находился в этой клетке. Почему вы не проследили за тем, чтобы его изолировали так, чтобы он не мог выбраться?
– Но проверка тюрем – это не дело Министерства.
– Молодой человек, фактор, имеющий хоть какое-нибудь отношение к тому, что «оттуда», является самым прямым делом этого Министерства. Знайте это. Когда вы будете знать это и во сне и наяву и будете пронизаны этим до кончиков ногтей, то начнете бегать как заводной, подобно какому-нибудь почетному председателю, требующему суп в благотворительном госпитале. Вам полагалась бы там держать нос по ветру, а уши – торчком, выискивая «особость ситуации». Вы прошляпили таковую и сейчас рассказываете мне об этом звере. Я прочитал отчет, я видел его снимки. Но я не чувствую его.
– Ну, это неравновесный многоногий тип: восемь ног и высотой около семи футов, по спинному гребню. Он…
– Восемь ног? А руки?
– Рук нет.
– Какие-нибудь манипулирующие органы? Видоизмененная нога?
– Нет, шеф, будь у него подобное, я бы приказал провести полное расследование сразу же. Ноги у него размером с бочонок для гвоздей, весьма неразборчив в пище. Но для чего вам всё это?
– Не бери в голову. Это имеет отношение к другому делу. Продолжай.
– Впечатление такое, что перед тобой носорог или трицератопс, хотя его артикуляция не похожа ни на что, живущее на этой планете. Зверь довольно занятный, но глупый. И в этом то и заключается опасность. Он такой большой и мощный, что вполне способен из-за своей неуклюжести и глупости покалечить людей. Он разговаривает, но примерно как четырехлетняя девочка. Звучит это так, словно он проглотил ребенка и тот говорит изнутри.
– Почему – глупый? Из твоего исторического отчета я понял, что парень считает его умницей.
Гринберг улыбнулся.
– Он судит предвзято. Зверь глупый. Я с ним разговаривал.
– И все же, я не вижу оснований для такого вывода. Решить, что внеземное существо глупо, только потому, что оно плохо разговаривает на языке землян – это как считать итальянцев глупыми, потому что они говорят на плохом английском. Такой подход неправилен.
– Но посудите сами, шеф: нет рук. Интеллект заведомо не выше, чем у обезьяны. Может, как у собаки. Вряд ли больше.
– М-да, похоже, ты слепо веришь ксенологическим теориям. Когда-нибудь наверняка из-за этого у самих ксенологов возникнут проблемы. Когда мы обнаружим цивилизацию, развивающуюся по другим принципам и не нуждающуюся в нашей системе понятий.