Все повалили в служебный вагончик. Отловленных змей пересадили в ящики. Анна Ивановна каждую встречала одобрительным возгласом. Молчал только Христофор.
— Не горюй, фармацевт, — успокоил его Степан. — Несколько сотен этих голубчиков ждут тебя не дождутся.
Горохов криво улыбнулся:
— Ищущий да обрящет…
Под самый вечер прикатили на мотоцикле остальные участники экспедиции — Веня, Зина и Клинычев. За рулем сидел младший лейтенант милиции.
Увидев синюю машину с белой надписью по красной полосе, Вася инстинктивно отошел в сторонку.
Из коляски с трудом вылезли Чижак и Клинычев. Было совсем непонятно, как они ухитрились поместиться на узком сиденье.
Милиционер снял краги и с достоинством представился Анне Ивановне, сразу определив в ней руководителя:
— Младший лейтенант милиции Семен Трудных. По просьбе, так сказать, соседки, — он указал на Зину. — Честно говоря, давно мечтал ваше хозяйство поглядеть.
Клинычев слегка прихрамывал. Степан похлопал его по обоим плечам:
— Жив-здоров, старик?
— Порядок. Думал, хуже будет.
Веня, второпях поздоровавшись, проскочил в вагончик. Но ни от кого не укрылся синяк, синевато-зеленым пятном растекшийся под его правым глазом.
— У вас какое-то ликование, — заметил Клинычев.
— Есть от чего, — кивнула Анна Ивановна. — Вы вернулись. И, прямо скажем, кстати: Степан с Василием обнаружили сегодня богатый ареал змей. За три часа отловили двадцать пять штук!
Клинычев присвистнул:
— Ого! Это же семьдесят пять рублей! Молодцы! И впрямь я вовремя выздоровел. — Он похлопал себя по бедрам. — И я молодец!
— Молодец, — согласилась Кравченко, нахмурившись. Ее покоробили клинычевские слова о деньгах. — Так что отдохните дня два и принимайтесь за работу.
— Зачем? Завтра же пойду с ребятами. — Он кивнул на Олю, хлопотавшую возле костра: — Это новенькая?
— Да.
— И тоже змей будет ловить?
Анна Ивановна вздохнула:
— Нет, лаборанткой вместо Зины.
— Очень хорошо, очень хорошо.
Кравченко, еще больше нахмурившись, кивнула головой:
— Действительно хорошо. Ну, идите прилягте…
Младший лейтенант, которого Зина уже успела сводить в служебный вагончик и показать ему лабораторию и террариум, подошел к Анне Ивановне.
— Ну, скажу я вам, очень и очень… — Не находя слов, Семен Трудных развел руками. — И Зинаида, значит, тоже с вами?
Анна Ивановна обняла зардевшуюся девушку за плечи и притянула к себе:
— Зиночка у нас не уступит мужчинам.
— Что вы, Анна Ивановна, — смутилась та еще больше, пряча лицо.
— В жисть такого не видывал! — продолжал восхищаться милиционер. — Если что надо — прямо к нам. В районный отдел милиции. — Семен завел мотоцикл. Потом, что-то вспомнив, заглушил мотор. — Нет, придется мне выбраться денька на два и показать вам самые змеиные места…
— Вот это разговор! — обрадовалась Зина.
— Конечно, а как же! Я охотник. Всю эту глухомань еще мальчишкой облазил.
— Действительно, — сказала Анна Ивановна, — Семен… простите, не знаю вашего отчества.
— Вообще-то Ильич, но можно просто Семеном.
— Действительно, Семен Ильич, вы бы могли нам очень помочь. Да неловко пользоваться вашей любезностью. Знаете, мы всё по карте ориентируемся. А на ней, как вы сами понимаете, не указано, что нам требуется.
— Пустяки, я с удовольствием, для науки. И, признаюсь, самому интересно. Так что располагайте мной… Бывайте здоровы. Будете в Талышинске, обязательно заходите. — Семен Трудных снова завел мотоцикл и лихо вырулил на просеку.
Потом все, не сговариваясь, собрались у костра. Прихлебывали крепкий сладкий чай, пахнущий дымом. Не было только Вени.
— Если это действительно богатый змеями ареал, надо будет подумать о новых людях, — говорила Анна Ивановна. — Мне хотелось бы получить убедительные результаты в первую же экспедицию. Кто знает, когда разрешат вторую…
— А именно о каких людях подумать? — спросил Степан.
— Надо еще одного или двух лаборантов. Я думаю, руководство института теперь пойдет мне навстречу. Ну, и змееловов не мешало бы. Это, Степа, твоя забота. Сейчас бы их вызвать.
— Трудновато, но подумаю, — ответил бригадир.
— Зачем? — возразил Клинычев. — Сами управимся.
— На тебя хватит по горло, — недобро посмотрел на него Вася.
— Я считаю, что окончательное решение мы примем завтра, — сказала Анна Ивановна. — Сходим на место, определим, насколько это нужно.
— На Семена можно положиться, — вставила Зина. — У них в роду все такие охотники.
— Очень кстати он предложил нам свою помощь… — кивнула Анна Ивановна. — Зиночка, а вы не знаете, откуда это название — Сорочий мост?
— Нет. У тети Капы спрошу.
Когда совсем стемнело, появился Веня. Он как ни в чем не бывало подошел к костру.
— Вечеряем у костра? Как в лучших романах Фенимора Купера. — Чижак протянул Анне Ивановне пакет из-под фотобумаги. — Вениамин Чижак трепаться не любит. Правда, пришлось задержаться немного в Талышинске…
Анна Ивановна вынула пачку снимков. Их тут же расхватали по рукам.
— Глянь! — восхищался Вася. — Да это же я!
Веня, насвистывая, присел чуть поодаль.
— А по-моему, это Колумб, — вгляделась в фотографию Зина.
— Кепочка-то моя, — настаивал Пузырев. — Значит, под этой кепочкой моя голова…
Христофор взял фото и долго рассматривал его.
— Это тетя Капа, — решительно сказал он, возвращая снимок Василию.
Веня перестал насвистывать.
— Вот что, верните портреты… — обиженно поднялся он.
— Так нельзя, — пристыдила всех Анна Ивановна. — Нормальные снимки. Веня же не фотограф-профессионал, а любитель. И труд товарища надо уважать.
— Стараешься, терпишь всякое… И вот тебе за труды, — проворчал Чижак, но все же сел на свое место и успокоился.
— Давайте сюда снимки. — Анна Ивановна собрала фотографии и сложила их в пакет. — Рекомендую всем спать. Завтра много работы.
Но ребята запротестовали: никому не хотелось спать. Кравченко отправилась в жилой вагончик одна, оставив молодежь у костра. Вася включил транзисторный приемник. Из Москвы передавали футбольный матч.
Христофор принес пачку писем, полученных от жены, и вскрыл первое по дате. Внимательно его прочитав, он тут же, положив на колени толстый учебник, стал писать ответ с подробной инструкцией по воспитанию детей. Покончив с первым, он принялся за второе письмо, по прочтении которого настрочил ответное послание. И так с каждым.
Зина убежденно говорила Азарову:
— Я считаю, мы вполне можем создать в бригаде комсомольскую организацию. Я — член ВЛКСМ, вы, Христофор, кажется, тоже?
— Да, — откликнулся фармацевт, не отрываясь от своего занятия.
— Видите! Нужен еще один комсомолец, и можно уже работать.
Веня толкнул в бок Василия, замершего с приемником у самого уха.
— Пузырек, слышь, Зина третьего ищет!
— А? Что? — переспросил Вася.
— Третьим будешь? — засмеялся Чижак.
— Брось свои шуточки, — урезонил его бригадир. — Вася, ты комсомолец?
— По возрасту выбыл. — Шофер снова весь ушел в слух.
— А ты, Леня? — обратился к Клинычеву Степан.
— Сочувствующий. Активно сочувствующий…
— Я серьезно, — сказал Азаров.
— Конечно, тоже выбыл. По истечению юношеского возраста.
Зина растерялась.
— Может быть, вы, Оля? — с надеждой спросила она у Гридневой.
— Я комсомолка, — ответила Оля.
— Вот и хорошо, — облегченно вздохнула Зина. — Дел у нас много. Анна Ивановна ведь говорила на собрании, что мы должны проводить культурные мероприятия. Я предлагаю в одно из ближайших воскресений съездить в клуб, на вечер молодежи. У нас хорошая художественная самодеятельность. Драмкружок, хор…
— Значит, ты в хоре? — спросил Веня.
— Нет, я в кружке художественного чтения, — скромно ответила девушка.
— Местный Качалов, выходит?
— Кто, говорите? — смутилась Зина.
Веня с трагическим выражением прочел, раскатисто произнося букву «р»:
Вечер над Альгамброй.
Дремлет вся натура.
Тихо в замке Памбра,
Спит Эстремадура…
Зина покраснела.
— Чижак! — повысил голос Степан.
— Это не я, — невинно посмотрел на него Вениамин. — Это Козьма Прутков.
— Тем более, — вставил Вася.
— Эх, вы! — махнул рукой Чижак. — Вот академик Ландау, тот шутки любил и понимал…
— Он знал им место, — сказал Христофор.
Ребята не заметили, как к ним подошел человек в брезентовой куртке, сапогах, с винтовкой за спиной.
— Вечер добрый! — приветствовал он сидящих у костра.
— Добрый вечер, Михеич, — отозвались ребята.
— Присаживайтесь. Чайку налить? — предложил Степан.
— Спасибо, я вот до Христофора. — Михеич держал в руках небольшой букетик цветов.
— Кто это? — шепнула на ухо Азарову Оля.
— Лесник.
Фармацевт внимательно рассматривал принесенные лесником растения.
— Аграфена-купальница, — пояснил Михеич. — Очень полезная травка. Бабы собирают. В баньке ею попариться — любую хворь прогонит. Шел я по аргишу и вот наткнулся.
— Надо по справочнику посмотреть, — сказал фармацевт.
— Аграфена-купальница — еще день такой есть, когда начинают купаться и всякую лекарственную траву собирать, — продолжал лесник. — 23 июня по старому календарю. По новому, значит… — Михеич стал подсчитывать в уме.
— Шестого июля, — подсказал Клинычев. Михеич кивнул головой.
— А вы не скажете, откуда название «Сорочий мост»? — спросила Оля.
— Это по Медведухе, если вверх идти. — Михеич взял из протянутой Степаном пачки сигарету и прикурил от горящего сучка. — Скажу. Там ведь мост когда-то был. Я пацаном еще помню, деревянные опоры торчали. Медведуха — речушка злая, не смотри, что воробью по колено. В иную весну так разольется — ни проехать ни пройти. Как ни построят переправу, не в этот, так в другой год обязательно унесет. Вот и говорили: опять сорока мост унесла… Давно перестали мост наводить. Наверное, оттого и прозвали те алапы — Сорочий мост. Еще дорога через это место в Сорокино ведет. Деревенька небольшая. Может, потому люди назвали… — Михеич поднялся. — Ну, мне пора.
— Спасибо вам, — поблагодарил фармацевт.
— Чего там, — отмахнулся лесник. — Невелика услуга… Вот что, ребята, вы с огнем поосторожнее, на ночь водой заливайте.
— Все будет в порядке, — заверил его бригадир.
Михеич поправил ружье и неслышно исчез в лесной тишине.
— Теперь — гудбай, а по-французски — бай-бай, — сказал Чижак, поднимаясь с травы.
Христофор собрал письма и тоже поднялся. Змееловы гуськом потянулись к вагончику.
Степан незаметно нагнулся к Оле и прошептал:
— Через полчаса я буду возле грузовика. Приходите…
Оля отстранилась от него, посмотрела растерянным взглядом. Ничего не ответила, поднялась и пошла за Зиной.
15
Оля тихо спустилась с лесенки. Вокруг стояла тишина. Залитая лунным светом тайга казалась вымершей.