– Кого?
– Утопиц, – раздельно повторил он. – Говорят, они здесь водятся и иногда утаскивают под воду парней, которые им нравятся. Слышишь, какая мертвая тишина?
Теперь я, наконец, заметил, что вокруг и вправду очень тихо.
Вода перестала казаться прекрасной, и я отступил, стараясь сделать это не слишком поспешно. Да что за место такое: и сумасшедший Филин, будто восставший из гроба, и озеро с утопицами! Просто Красная книга России со всякой нечистью. Не удивлюсь, если в лесу по соседству еще и оборотни водятся, а в подвалах полуразрушенных домов сладко чмокают в дневном сне изголодавшиеся по свежей крови вампиры.
– Обманул! Обманул! – Сашка вдруг рассмеялся и запрыгал на одной ножке. – Что, поверил?! Да не дрейфь, можно здесь купаться!
Эта шутка совсем мне не понравилась.
– Извини. – Сашка, заметив выражение моего лица, мигом перестал смеяться. – Я не хотел тебя обидеть, просто… ну само напрашивалось…
Глава 2
Кровавая дань
Мы, конечно, помирились, но впечатление об озере у меня все равно испортилось. Какое-то оно подозрительное, слишком тихое и красивое. Наверное, не к добру. Мне захотелось уйти отсюда, но возвращаться домой было еще рано – там, в деревне, скука смертная.
– А что там? – Я ткнул пальцем в сторону, где из-за деревьев едва виднелось что-то похожее на шпиль.
– Заброшенная церковь, – сказал Сашка мрачным замогильным голосом. – Говорят…
– Опять? – прервал его я. – Хватит, не на маленького напал! Пойдем посмотрим.
После того как я уже показал себя не с лучшей стороны, спасовать еще раз казалось уж совсем стыдным. К тому же я раскусил Сашку: похоже, он любит придумать что-то страшненькое, напугать, а потом радоваться, какие все вокруг глупые и наивные и каким умным он на их фоне выглядит.
– Как хочешь.
Сашка приткнул свой велосипед у дерева, чтобы не тащить его по зарослям, и мы пошли. Рельеф берега был неровный. То и дело попадались холмики, уходящие в воду большие, поросшие мхом валуны или, на худой конец, толстые, похожие на откормленных змей, корни деревьев. И всю дорогу я никак не мог отделаться от мысли, что место как раз подходящее, чтобы здесь водились какие-нибудь утопленницы, или утопицы, как назвал их Сашка. Почему бы им не сидеть вот на этом валуне, свесив синюшные ноги, и не любоваться на отражение луны, поджидая случайного путника…
«Бред! – прервал я себя. – Какие случайные путники в такой глухомани!»
По мере того как мы продвигались к церквушке, я перестал видеть ее шпиль, но Сашка шел довольно уверенно, наверняка уже бывал там. Все ближе мы подходили, и все меньше мне это нравилось. Деревья здесь были странные, скрюченные, многие засохли и выглядели как чудовищные скелеты. Как скелеты-стражники темного властелина…
Сашка посмотрел на меня, словно спрашивая, не повернуть ли… Он перестал болтать и смеяться и выглядел довольно испуганным. Или опять притворялся, испытывая меня на смелость. Нет, во второй раз в ловушку не попадусь!
– Далеко еще? – спросил я, уворачиваясь от ветки, которая попыталась ударить меня по лицу.
– Почти пришли… – Сашка вздохнул. – Если честно, я здесь пару раз был. Давно… Больше не ходил, тут как-то стремно… Только не думай, что я шучу, как на озере. Это по-чесноку.
– Ты ужастики любишь? – поинтересовался я. В этой обстановке лучше болтать – только бы слышать звуки человеческих голосов, отпугивающих зловещую тишину.
– Смотрю, если не очень противные. Как-то не мое, когда вся эта кровища, руки-ноги оторванные, – признался он. – Другое дело, когда мистические, с загадками, призраками всякими… И чтобы сюжет был позапутаннее, и до самого конца не ясно, кто злодей. А чего спрашиваешь?
– Странно, говоришь, будто смотришь ужастики, а сам не знаешь, что днем почти никогда ничего не случается. Вот если зайти в какой-нибудь одинокий домик ночью…
– Почти?.. – переспросил мой новый приятель, и я не нашелся, что ответить.
Еще немного мы прошли молча.
– Где-то здесь. – Сашка принялся обходить кусты.
Я последовал за ним, и внезапно увидел эту церковь.
Она стояла чуть в стороне и казалась очень темной, почти черной.
– Это дерево старое, – объяснил Сашка, проследив направление моего взгляда. – Она тут уже лет сто или даже больше под дождями и снегами стоит.
– Понятно, – кивнул я.
Здесь тишина стала просто оглушительной. От нее аж в ушах звенело.
И вправду нехорошее место, очень неприятное.
Одно из перил на невысоком крыльце было сорвано и валялось внизу. Ступеньки жутко заскрипели, когда я стал по ним подниматься. Но уйти было уже невозможно. Что-то словно за шиворот тянуло меня дальше. Туда, где темнела щель приоткрытой двери.
– Ничего себе! – выдохнул сзади Сашка. – Дверь открыта! Она же вроде была заколочена. Может, пойдем отсюда?..
Поздно. Я уже протянул руку. Уйти сейчас, не заглянув внутрь, было невозможно. Церковь и пугала до боли в желудке, и манила, притягивала.
Дверь то ли взвыла, то ли застонала, отзываясь на мое прикосновение, и в лицо дохнуло сыростью и еще каким-то странным острым запахом.
Я заглянул в полутьму. Помещение оказалось совсем крохотным. Первое время глаза привыкали, и я разглядывал странное возвышение в центре. Кажется, это алтарь, как обычно бывает в церквях. На нем что-то лежит…
Машинально, словно зачарованный, я сделал несколько шагов под аккомпанемент натужно скрипящего пола и двинулся вперед, к алтарю.
– Что там? – спросил от входа Сашка. Он так и не решился войти.
И тут я, наконец, разглядел, что там.
Уж лучше бы я этого не делал, потому что там была мертвая кошка с размозженной головой и вспоротым брюхом, и все вокруг было залито чем-то темным, и болтались странные ошметки.
Меня затошнило.
Я выбежал из церкви со странным воем, едва не сбив с ног Сашку, и рухнул на землю, борясь с отчаянными приступами тошноты, скручивающими желудок.
Сашка смотрел на меня с сочувствием и явно не знал, что делать.
– Тебе плохо? Может, позвать взрослых? Я сейчас!..
Этот псих всерьез собирался оставить меня одного в этом месте! Но я вовремя вцепился в его ногу, и Сашка, не ожидавший такого, дико заорал. Видно, у него тоже нервы были на пределе. Если бы я мог, то порадовался бы сейчас, видя его испуг. Но, понятно, мне было не до этого.
– Все нормально, только не уходи, – пробормотал я, все еще не отпуская его ногу. Стало чуть-чуть полегче, и я глубоко дышал, восстанавливая дыхание. – Там… там кошка. Кто-то ее убил… и положил на кафедру… на алтарь…
– Да не брошу я тебя, не беспокойся!.. – Приятель с усилием разжал мои пальцы. – А про кошку… это правда?..
– Не веришь – посмотри сам, – отрезал я.
– Верю, – выдал Сашка слишком поспешно и, почесав коленку, добавил: – Слушай, а я ведь догадываюсь, кто ее… ну того, ты сам знаешь…
– И кто? – Сашка понизил голос, и я вслед за ним тоже старался говорить тише, как будто некто враждебный мог нас подслушать.
– Ну так старик, которого ты встретил. Филин. Он в этих местах ошивается. Либо на кладбище торчит, либо здесь. Я сам сто раз его на озере видел. Сидит на камне, как истукан. Даже рыба его боится. Если ты с удочкой, а он пришел – можешь собираться домой, больше ничего не поймаешь. Ни малюсенькой плотвички! Ни самого завалящего карасика!
Над нами громко и словно насмешливо закаркал ворон. Сашка вздрогнул.
– Пошли отсюда! – Кажется, я уже мог идти, и пора было уносить ноги.
Наверное, это было самое дурацкое решение в моей жизни, но вечером мы пошли на кладбище.
– Мы его выследим и поймем, что с ним делать, – пообещал Сашка.
Старик и точно был ненормальный. Ни один нормальный не стал бы жить рядом с покойниками. А его дом стоял с западной стороны, почти у самой кладбищенской ограды. Хотя слово «дом» вряд ли можно отнести к убогой покосившейся и почерневшей от времени избушке. Зато именно так я и представлял себе жилище колдуна.
Мы с Сашкой притаились неподалеку, и вскоре наше терпение было вознаграждено.
Дверь дома открылась, показалась ужасная фигура Филина. Он остановился на пороге, словно принюхиваясь. И вдруг повернулся прямо к нам! Были уже сумерки, но я бы мог поклясться, что он нас увидел! И пошел к нам, приволакивая больную ногу.
– Вот черт! – пробормотал Сашка. Мы с ним переглянулись и, не сговариваясь, бросились в разные стороны.
Я несся, не разбирая дороги, но вдруг споткнулся о толстую ветку и полетел в крапиву. А старик был уже близко. Упал я очень неудачно, потянув ногу, и когда попытался встать, почувствовал острую боль.
Сашка уже скрылся из виду и не знал, что со мной случилось. Это было как в фильме ужасов, но гораздо, гораздо хуже, потому что все происходило не с кем-нибудь, а именно со мной. Едва соображая, что делаю, я на карачках пополз в глубину зарослей крапивы, не обращая внимания на ожоги и, как молитву, повторяя одно: «Только бы он меня не заметил! Только бы он меня не заметил!»
Я смутно видел через кусты черный силуэт и слышал бормотание: Филин что-то говорил себе под нос. Я расслышал только некоторые слова: «чертов мальчишка», «покойники» и «жертвоприношение». Собственно, других доказательств и не требовалось. Вот только как унести ноги от колдуна?.. Я задержал дыхание. Вот бы стать крохотным-крохотным!..
И чудо случилось. Я едва поверил себе, когда увидел, что Филин уходит. Не заметил! Я спасен!
Я выждал еще немного, едва ли не до потери сознания боясь, что старик вернется – вдруг выглянет откуда-то и скажет: «Ага! Попался!», как это часто случается в ужастиках. Но хоть тут закон подлости не сработал: колдуна не было, можно выползать из крапивы.
Так я и сделал. Нога ныла, я старался едва наступать на нее и шел, хромая, как старый Филин. Вот, наверное, выглядел смешно!
Сделав всего пару шагов, я вдруг увидел: совсем неподалеку на лавочке у одной из могил кто-то сидит. Сначала я подумал, что это Сашка, который заметил, что я пропал, и вернулся за мной. Но это оказался вовсе не Сашка, а незнакомая девочка, наверное, моего возраста или, может, чуть старше. У нее были длинные, до самой поясницы, светлые волосы. Одета она была в джинсы и белый свитер.
Девушка сидела на лавке и смотрела прямо на меня. Может, в другой день я бы и не решился с ней заговорить, но на сегодня мой запас страха был, очевидно, уже исчерпан. А еще где-то рядом бродил Филин, и я должен был предупредить о нем незнакомку, даже если она мне и не поверит.
– Привет, – сказал я.
– Привет, – откликнулась она. Ни тени страха, ни искры удивления, словно мы с ней договорились встретиться тут, на кладбище.
– Послушай, – я огляделся, чтобы не пропустить появления старика, – тут бродит злобный колдун. Не думай, будто я сбрендил или совсем с головой поссорился… – Я торопился высказаться, боясь, что она меня перебьет или засмеется – девчонки умеют смеяться так обидно. – Я видел, он убил кошку… Он очень опасен, это правда!
– Я знаю, – просто ответила она. – Тебе лучше уйти и никогда больше сюда не возвращаться.
Остановившись напротив нее, я смотрел на смутно белеющее в сумраке лицо. Пожалуй, она самая красивая из девчонок, которых я знаю. Вроде ничего особенного, но на нее хотелось смотреть и смотреть.
– А ты? Почему ты тогда здесь? – спросил я.
Девушка грустно улыбнулась.
– Я живу неподалеку. – Она кивнула куда-то в сторону.