Еще бы не предупредил. Лично я не из тех, кто бросает пусть даже не друзей, а всего лишь приятелей, на растерзание маньяку и некроманту.
От кладбища мы шли молча и быстро, погруженные в свои мысли. Не знаю, о чем там думал Сашка, я размышлял, как же Филин умудрился стать таким мерзавцем. Ведь, в конце концов, злодеями же не рождаются. Наверное, был когда-то пухленьким розовым младенцем, может, мама его просто обожала… И вот что из него вышло. Почему? Знал бы я ответ и то, как сделать, чтобы такое никогда не происходило, – получил бы, наверное, нобелевскую премию в области психологии. Впрочем, бог с ней, с этой премией, просто мир стал бы лучше. Добрым, как детский рисунок, где синее небо, домик с трубой, из которой идет дым, и здоровенный цветок – мутант-переросток, ромашка какая-нибудь, скорее всего…
– Не передумал? – шепнул вдруг Сашка. Наверное, тоже думал о Филине и боялся, что тот где-то совсем рядом.
Я не стал отвечать, только покачал головой. Что тут передумывать. Если взялся, нужно доводить задуманное до конца.
Мы стали обходить озеро. Очень осторожно, прислушиваясь к чему-то. Один раз Сашка резко схватил меня за руку и приложил палец к губам. Я ничего не слышал, но послушался и следом за ним обошел какое-то место.
Прошли еще немного, и вдруг я заметил, что дерево неподалеку качнулось уж слишком сильно. Так не бывает от простого ветра.
– Он там! – прошептал я, указывая рукой.
Сашка кивнул. Мы замерли. Сердце колотилось где-то в горле. Если Филин нас заметит, нам каюк!
Наверное, прошла целая вечность. А потом послышался приглушенный хриплый кашель и закачались ветки: Филин удалялся от нас, так и не заметив добычу.
– Молодец! – похвалил Сашка, переводя дыхание. Очевидно, он испугался ничуть не меньше меня. – Уффф. Пронесло. Если бы не ты, выскочили бы прямиком на него! Спасибо.
Мне была приятна похвала.
Мы вышли к старой церкви, и я этому почему-то совсем не удивился. Самое подходящее место для логова некроманта. И языческое капище этого Чернобога наверняка как раз здесь располагалось. Готов спорить, что здесь!
В темноте раздалось хриплое карканье. Все верно. Ворон здесь, значит, и старик тоже.
– Давай заглянем, – прошептал Сашка одними губами.
Он держался неплохо, но я видел, что он тоже нервничает.
Мы обошли церковь, Сашка раздвинул ветки и поманил меня за собой. Я заглянул и с удивлением увидел небольшую дверцу. Если не знать, что она тут, ни за что не догадаешься!
– Сам нашел! – сообщил приятель гордо. – Только влезать побоялся. Вдвоем все-таки надежнее. Если я через полчаса не вернусь, не лезь за мной, беги за помощью.
От его храбрости мне стало стыдно. Я же сам хотел помочь Ане, а не прятаться за чужими спинами.
– Давай я первым, – предложил я, хотя одна мысль о том, чтобы полезть в логово чудовища, вызывала панику.
– Нет, – возразил Сашка. – Погоди пока, это все-таки наше, местное дело. Но, Макс, будь очень-очень осторожен. Помни, Филин где-то снаружи. Не дай подойти к себе незамеченным. Если что, громко ори. Понял?
– Понял, – согласился я, и Сашка скрылся внутри.
Тишина была такой оглушительной, что закладывало уши. Я думал, что рехнусь, и то представлял себе, как Филин уже схватил Сашку и, возможно, пытает его, то воображал, будто старик подкрадывается ко мне, может быть, уже дышит в затылок… Волосы и вправду шевелились, словно я чувствовал на себе чье-то леденящее смрадное дыхание.
Когда дверца скрипнула, я чуть не заорал.
– Тсс! Макс, это я. Все нормально! – зашипел Сашка. – Его нет, но я кое-что обнаружил. Пойдем!
Я еще раз оглянулся. Вроде никого… только качаются ветви деревьев, а на сердце так беспокойно, что даже подташнивает.
Взяв себя в руки и постаравшись, чтобы эти руки не слишком заметно тряслись, я спустился вслед за приятелем. Пахло в подземелье ужасно. Свежей землей, сыростью и еще чем-то неприятным. В свете Сашкиного фонарика мы осматривали деревянные своды. Чуть дальше я заметил большой стол, на нем – толстые черные свечи без подсвечников, их воск наплывами расползся по столешнице, словно протянув во все стороны отвратительные щупальца. На столе стояла большая чаша – может, глиняная, а может, деревянная, я не понял. Лежали какие-то исписанные вручную листы, стояли странные колбы…
Можно не сомневаться: мы на месте. Именно так я и представлял себе лабораторию некроманта.
– А где нож? – спросил я, оглядывая стол. – Ведь должен быть какой-то ритуальный нож?
– А нож у меня, – спокойно ответил Сашка, и в тот же миг на меня что-то рухнуло, а пол сам собой качнулся навстречу.
Я успел удивиться этому странному факту – и провалился в пустоту, словно вдруг выключили свет.
…Болела голова.
Это была хорошая новость, означавшая, что я еще жив. Плохая новость не замедлила последовать: оказывается, меня вырубили и, пока я находился без сознания, крепко-накрепко связали.
Я очутился в какой-то странной каморке. Сидел прямо на сыром земляном полу, привалившись к холодной и грязной стене. Из щелей в двери сюда проникал тусклый мертвенный свет… Но я был здесь не один. В другом углу что-то смутно белело.
Присмотревшись, я понял, что нашел того, кого искал.
– Аня! – шепотом позвал я.
– А, очнулся! Молодец, всегда думал, что башка у тебя дурная, а значит, крепкая. Если мозга нет, то нечему и сотрясаться! – Заглянувший в дверь Сашка глупо захихикал.
Я смотрел на него сквозь волны головной боли и не хотел верить в происходящее. Если бы можно было закрыть глаза, а потом открыть их и оказаться уже дома. Пусть мама грузит меня правилами хорошего поведения, пусть подсовывает нравоучительные книжки. Ну не герой я, хоть убей, не герой…
– Да-да, не пялься так. Это именно я! – Сашка снова разразился приступом мерзкого хохота. – Ловко я тебя провел, правда?!
Я молчал. Отвечать уроду – себя не уважать.
Но как же я не заметил ничего раньше? Перед глазами возникли руки Сашки с глубокими царапинами. Конечно, его не велосипедная цепь поцарапала, а кошка, которую он жестоко убил в церкви. Ну я и дурак!.. Вот, выходит, кому колдун передал свой дар! Но, постойте, три года назад Сашка ведь еще совсем мелким был?..
– Это тебе старый колдун силу передал? – решил уточнить я из странного любопытства.
– Умнеешь не по дням, а по часам! – хихикнул Сашка. – Да знаешь ли ты, что такое сила? Надо мной в школе смеялись. Я был хилым и трусливым. Но старик позвал меня – я увидел его во сне и пришел в его дом. И он сказал, что я особенный. Что я выше и лучше всех! Я взял его за руку, и меня наполнила сила. Она была как вода. Как целый поток воды, обрушившийся на меня, заполнивший каждую клеточку. О, это было непередаваемо! И я стал другим. Я показал всем этим недоумкам из школы! Не выпендириваясь, по-умному. Они сто раз пожалели о том, что на меня тявкали! А здесь, в этом месте я могу все! Ты не понимаешь, что такое сила! С ней ты тот человек, каким всегда мечтал быть! С ней ты больше, чем человек!
– Больше, чем человек? Это марионетка Чернобога? – поинтересовался я, вспомнив мамин рассказ.
– Да знаешь, что я с тобой сделаю?! – взорвался Сашка. Но вдруг успокоился и ухмыльнулся. – Узнаешь, уже скоро узнаешь.
Но кто же мог подумать, что Сашка, казавшийся в целом нормальным парнем, на самом деле – тот самый некромант, который мучает бедную Аню? Я покосился на нее. Мертвая девушка стояла неподвижно, застывшим взглядом глядя в пространство перед собой, и выглядела такой несчастной, что сердце сжималось.
– Она тебе не поможет! – объявил Сашка, проследив направление моего взгляда. – Она теперь мои приказания выполняет! А я ей велел не помогать тебе и твои просьбы не выполнять. Она целиком в моей власти. И ты тоже очень скоро станешь служить мне.
– Не стану! – не выдержав, крикнул я.
– Станешь! Еще как станешь! – Сашка опять противно рассмеялся. – Тебя никто и спрашивать не собирается. Кстати, все будет очень интересно, давай расскажу. Во-первых, ты наследил у дома Филина, а еще я взял кое-какие твои вещи и ему их подкину. Филина сочтут твоим убийцей. Правда, твое тело так и не найдут: мне оно, как понимаешь, как раз очень пригодится для новых опытов… Да, ты уж прости, не обещаю легкой смерти. Придется умирать от жажды и голода, сидя вот в этом подвале, а такая смерть, рассказывают, очень мучительная… Интересно будет посмотреть, как долго ты продержишься. Если честно, у меня не было пока подобного опыта. С Аней получилось слишком быстро. Но я тебе рад, будет интересно!
Мне хотелось закрыть уши руками, лишь бы не слышать этих чудовищных слов. Мысли с трудом ворочались в голове, а откуда-то изнутри поднималось сосущее чувство безнадежности. Передо мной – свихнувшийся садист. Он не пощадит меня, и я действительно умру в страшных мучениях, под его полным любопытства взглядом. Я умру… Что будет, когда меня не станет? Я никогда не мог представить, что могу и вправду умереть, а теперь внезапно представил. Ничего не изменится. Все так же будут светить солнце и скрипеть на ветру деревья, спешить на работу люди, застревая в извечных пробках. Ничего не изменится, только меня уже не будет. Меня вычеркнут, сотрут ластиком. Насовсем. И почти никто этого даже не заметит!
Только пара друзей, которые, конечно, быстро обо мне забудут. И родители… Мне вдруг до слез стало жалко маму. У нас с ней не всегда полное взаимопонимание, но моя смерть, вернее исчезновение, окажется для нее очень сильным ударом. Она станет винить себя – недоглядела, зря выбрала это место и так далее…
И тут в размышлениях забрезжил слабый свет. А что, если не все потеряно? Филин – он же, выходит, не виноват! Наверняка он приглядывался к Сашке и подозревал его в чем-то нехорошем. Когда Филина обвинят в моем исчезновении, он, конечно, расскажет про Сашку, меня будут искать и найдут. Может, будет еще не совсем поздно…
Наверное, надежда отразилась на моем лице, потому что Сашка фыркнул.
– Что, думаешь, Филин тебе поможет? – спросил он, с удивительной точностью прочитав мои мысли. – Ты прав, он давно за мной шляется. Может и выдать. И вот что, знаешь ли, Макс, придется не допустить того, чтобы он дожил до утра.
– И как же? – спросил я, вспоминая, что слабое место всех злодеев – тщеславие. Им обязательно хочется, чтобы кто-нибудь оценил изящество их замыслов, и они думают, что потенциальная жертва – идеальная кандидатура для этого. Все равно никому рассказать не сможет. Но в фильмах жертва обычно вырывается и останавливает злодея, воспользовавшись теми знаниями, которые получила от него же. Вдруг и в моем случае сработает?..
– Филина укусит змея. Представь, он – злодей, только что похитил и убил тебя. – Глаза Сашки сверкали азартом, и говорил он так увлеченно, словно пересказывал сюжет любимого фильма. – Так вот, он тебя убил и в землю закопал, а надпись писать не стал. Может, не успел, потому что с ним произошла досадная случайность. Несчастный случай. Змей здесь масса, так что ничего удивительного в этом не будет.
И Сашка зафыркал, очевидно, весьма довольный собственным остроумием.
– А тетку зачем в озере утопил? Тоже себе в услужение?
– Тетку? А, Марь Михайловну? Ну, это не я. Это Он. – «Он» Сашка произнес как-то значимо, с большой буквы, и я понял, что это о Чернобоге. – Ему тоже кушать хочется, вот и подкармливаю потихоньку.