Все замерли.
И вовремя. Сверху слышны были шаги. Вот они прогремели по плитам, прямо над головой. Стихли. Это означало, что преследователи остановились у глухой стены. Раздались гулкие удары – можно было догадаться, что роботы проверяют, нет ли в стене отверстия.
Потом, после паузы, снова послышались шаги. Они двигались в обратном направлении. И были куда медленнее и тише. Словно роботы были подавлены и разочарованы. Вот они уже цокают, удаляясь, по ступенькам винтовой лестницы... И тишина.
– Вроде обошлось, – тихо сказал Посейдон.
– Я рад, что смог вам помочь, – ответил тихий голос.
Раздалось шуршание, что-то щелкнуло, и потом вспыхнул маленький желтый огонек. На пустом ящике посреди помещения, куда они попали, стояла плошка, налитая какой-то жидкостью. В ней фитиль. Вот эта коптилка и загорелась, давая слабый, неверный свет.
Огонек осветил лицо старика. Худое, изможденное, усталое.
Длинные, черные с сединой волосы спадали на щеки.
Старик был оборван, лицо почернело, но яркие живые черные глаза горели.
Глава 11
Полина отчаянно пилила стену. Тонкая щель удлинялась так медленно, что ясно было – не только за два часа, но и за двое суток ей не выпилить отверстия. Но она не сдавалась.
Руки Полины онемели, и ей пришлось несколько раз прервать свою отчаянную работу, чтобы отдохнуть. Железная пыль перепачкала руки, а кожа на правой ладони вспухла, и даже пошла кровь.
Вжик-вжик – звучал напильник, и от этого однообразного звука звенело в ушах. Полина была так поглощена работой и так старалась заставить себя пилить и дальше, хоть рука отваливалась, что не услышала, как дверь в камеру снова отворилась.
– Человек, – раздался громкий, резкий металлический голос. – Прекрати свою работу. Ты портишь мой корабль, и пользы от твоей работы нет, потому что тебе никогда не убежать от меня.
Полина вскочила, обернулась, стараясь спрятать напильник за спину.
В камере стояло новое существо.
Вернее всего, как подумала Полина, это тоже был робот. Только выше других и страшнее.
Он был весь в черном, но сверху у него был накинут длинный широкий плащ, а на голове блестящий антрацитовый шлем с высоким гребнем. Лицо его было таким же черным, как у роботов, и пустым – без глаз и рта. И потому нельзя было понять, откуда исходит голос.
– Мне интересно наблюдать за вами, – сказал большой робот. – Вы странные существа, вы суетитесь и к чему-то стремитесь. А это никому не нужно.
– Вы кто? – спросила Полина.
– Я – Хозяин, – ответил черный робот. – Я главный здесь. Я правлю этим миром, и этот мир трепещет передо мной.
– Если это так, то вы должны выпустить меня.
– Почему?
– Потому что я не принадлежу к вашему миру, – сказала Полина. – Я не хотела к вам попасть. Мы летели своим путем...
– Вы пролетали слишком близко от меня, – сказал Хозяин. – И я вас заставил покориться мне.
– Зачем?
– Чтобы взять ваше добро, чтобы развлечь и утешить моих подданных. Чтобы поглядеть на вас вблизи, потому что я любопытен.
– Вы тоже робот? – спросила Полина, подходя поближе и приглядываясь к Хозяину.
– Я знаю, что это глупое слово придумали на Земле. Я все время его слышал от тех, кто был здесь раньше тебя и кого теперь уже нет. Мне даже сказали, что его придумал много лет назад земной сочинитель историй по имени Карел Чапек. Робот – это железная машина, раб людей, который выполняет их приказы. Значит, я не робот.
– Вы живое существо?
– Живое, потому что я мыслю.
– Но сделанное другими живыми существами?
– Когда-то был сделан тот, кто сделал меня.
– Ясно, – сказала Полина, – робот второго поколения. И зачем вы были сделаны?
– Чтобы заботиться, охранять и вести вперед.
– Значит, у вас есть долг?
– Долг?
– Назовите это заданием.
– У меня есть долг-задание, – согласился черный Хозяин. – Мой долг – управлять этим миром и сделать так, чтобы ашиклеки были счастливы.
– Ашиклеки – ваши хозяева? Настоящие хозяева?
– Ашиклеки – это существа, подобные тебе. Они теплые, в их жилах течет кровь, они глупы, непостоянны, слабы. Я делаю их счастливыми.
– Потому что подчиняешься им и служишь им?
– Я никому не подчиняюсь и никому не служу, – ответил черный робот. – Но без моей заботы ашиклеки умрут.
– Тогда позовите сюда ашиклеков, – сказала Полина. – Я буду разговаривать с ними, а не с машиной.
– Ты глупое существо, – ответил черный робот. – Я думал, что ты достойна остаться живой и помогать мне в великом деле. Но ты ничего не понимаешь.
– Нет, – сказала Полина, – я поняла. Ты просто сломавшийся робот. Робот с манией величия.
– Возмущение и обида несвойственны мне, – ответил черный Хозяин. – Называй меня как угодно. Я – господин этого мира, и нет предела моему могуществу.
– Странно, робот с заржавевшей программой. – Полина не могла не улыбнуться. Страх, охвативший ее при виде этого существа, давно прошел. Страшно то, чего не понимаешь. И, словно осознав, что для этой женщины он не господин, а лишь машина, Хозяин повысил голос и загремел на всю камеру:
– Когда тебя будут рвать когти ледяного дракона, ты вспомнишь о своих необдуманных словах, ты горько раскаешься. Я не могу прощать оскорблений, но не потому, что они меня задевают, а потому, что мой авторитет должен быть незыблем. Я – бог. Я – Хозяин! Все должны трепетать передо мной.
– Слава Хозяину! – дружно воскликнули остальные роботы. – Слава его мудрости!
Но эта сцена была прервана в самом разгаре. В коридоре послышался шум. Два робота втащили отчаянно сопротивляющегося Юдзо.
Хозяин резко обернулся, несколько секунд смотрел в упор на мальчика безглазым черным лицом и потом сказал:
– Еще один? Где вы его нашли?
– Он был один. Мы нашли его в коридоре.
– Это хорошо. Развлечение будет более веселым.
Роботы отпустили мальчика, и он не удержался на ногах. Полина подхватила его. Юдзо узнал Полину и начал быстро говорить, забыв о том, что вокруг стоят роботы:
– Полина, мой отец здесь! Он жив. Я нашел его карандаш. Смотрите, вот он!
– Какой отец? – раздался голос Хозяина.
– Тебе показалось, Юдзо. Это другой карандаш, – быстро сказала Полина. Но Юдзо ее не понял.
– Я узнал карандаш отца...
– На корабле еще остались посторонние! – взревел Хозяин. – Немедленно отыскать! Перевернуть весь корабль! Я вас всех разберу, если не найдете его.
– Позволь, великий Хозяин, – сказал один из роботов, делая шаг вперед. – Я полагаю, что спешить не надо. Эти существа отличаются большой привязанностью друг к другу. Есть ли смысл искать то, что трудно найти? Сегодня мы отведем их к ледяному дракону. И не будем делать из этого тайны. И тогда его отец прибежит к нам сам. А мы будем к этому готовы.
– Разумеется, идея, достойная моего слуги, – сказал Хозяин.
Он направился к двери, но у двери остановился и обратился к Полине:
– Готовьтесь к ужасной смерти, ничтожные клочки протоплазмы.
Дверь закрылась, но Полина и Юдзо были не одни. С ними в камере остался один из роботов, который встал возле того места, где Полина пыталась выпилить люк.
Полина отвела мальчика к куче тряпья, села и посадила его рядом.
Мальчик не плакал, но был бледен и подавлен.
– Я сделал глупость, – произнес он. – Надо было молчать, но я так обрадовался...
– Да, лучше было промолчать, – согласилась Полина. – Только теперь поздно из-за этого расстраиваться. А где остальные?
Мальчик наклонился к Полине и начал шептать ей на ухо.
Робот сделал шаг к ним ближе, но ничего не услышал, а так как у него не было приказа, что надо делать в таком случае, то, постояв немного, он вернулся к отверстию.
Глава 12
Вернее всего, здесь когда-то был склад. От него остались раскрытые контейнеры, кучи пластиковых мешков, разбитые ящики. Ящик, служивший столом, стоял посреди расчищенного пространства, и рядом с горящей плошкой была видна миска с кашей и кружка с водой.
– Ваше счастье, – сказал старик, – что вы побежали в эту сторону. Иначе я бы не смог вам помочь.
– В самом деле, нам повезло, – согласилась Алиса, прислушиваясь к удаляющимся шагам сверху. – А вы тут живете? Почему? Вы же не робот.
– Слишком много вопросов, – улыбнулся старик. – Я здесь такой же случайный гость, как и вы. Не по своей воле.
– Вы тоже потерпели крушение? – спросил Посейдон.
– Да. Я попал в ловушку. Меня перетащили в камеру, где еще были другие люди. Музыканты. Ансамбль «Громкий смех». Мы вместе сидели там около недели и совершенно не знали, что с нами будет. Видели мы только роботов. А потом они нам сказали, что нас убьют. Что нас кинут в ледяную бездну. Мы не знали, что это такое, мы хотели убежать. Убежать, когда нас поведут туда. Но удалось это сделать только мне. С тех пор второй месяц я скрываюсь здесь.
– А они? Музыканты? – спросила Алиса.
– Их больше нет, – сказал старик.
– Но как же вы здесь прячетесь? – спросил Посейдон. – Почему они вас до сих пор не нашли?
– Этот астероид очень велик и стар, – сказал старик. – К счастью, здесь много пустых заброшенных помещений, о которых не знает даже Хозяин.
– Кто?
– Хозяин корабля. Это робот. Но в отличие от остальных роботов он связан все время с кибернетическим мозгом корабля, и он – как бы его продолжение. Ему подчиняются все – и роботы, и ашиклеки.
– Простите, – сказал Посейдон. – Так как мы попали сюда недавно, чуть больше часа назад, то мы еще многого не знаем. И ваши слова для нас не несут информации. Скажите нам, кто такие ашиклеки.
– Я знаю, – сказала Алиса. – Это такие людишки. Одного мы взяли с собой, но потом отпустили.
– Девочка права, – сказал старик. – Ашиклеки – это и есть космонавты.
– Совершенно не похожи, – сказала Алиса.
– Алиса, – вмешался Посейдон. – Если ты будешь прерывать, то мы два дня здесь просидим, а нам надо действовать.
– Вы правы, – сказал старик. – Времени у нас немного. Но мы можем потратить еще несколько минут на рассказ... Может, вы голодны? У меня плохо с едой, вот видите, только каша и вода, хотите?
– Нет, спасибо, – сказала Алиса. – Я не успела проголодаться, а Посейдон, сами понимаете, не ест.
– Я понял, что вы робот, – сказал старик. – А мне приходится воровать пищу у ашиклеков. Когда все стихнет и все отдыхают, я пробираюсь к котлам и выскребаю их...
– Ну рассказывайте, рассказывайте, – сказала Алиса. – Мы просто измучились от этих страшных тайн. Как получилось, что эти пираты захватили этот астероид? И почему их раньше не нашли?
– Пираты? Это не пираты. Это наши братья по разуму. Гости из космоса. Давайте, я вам кое-что покажу.
Старик поднялся и пошел в глубину склада, по узкому проходу между контейнерами. Путешествие оборвалось у небольшой винтовой лестницы, которая привела их на следующий уровень. Там был такой же склад, но дальняя стена его была в одном месте почему-то пробита. Из отверстия пробивался луч света. Туда и подвел их старик.
Перед глазами Алисы расстилалась большая зеленая поляна. Правда, трава, если приглядеться, была не настоящей, а пластиковой. Искусственными были и кусты, и деревья, и цветы. Низкий потолок над поляной был покрашен в голубой цвет, и на нем были нарисованы облака.
Несколько людишек, точно таких же, как и те, кого они видели раньше, бродили по поляне, другие сидели на пластиковой траве, двое играли в какую-то игру, двигая по доске поочередно большую красную шашку. На берегу стеклянной реки сидели сразу пять человечков и, раскачиваясь, распевали песню. С первого взгляда можно было подумать, что это мирная сцена отдыха разумных существ, но чем больше Алиса смотрела на эту лужайку, тем понятнее становилось, что все это – какое-то притворство. Ашиклеки притворялись, что гуляют, притворялись, что отдыхают, даже притворялись, что поют.
– Должны быть ниточки, – вдруг раздался голос Посейдона.
– Я вас не понял, – сказал старик.
– Это же куклы, – сказал робот. – Марионетки, и кто-то должен дергать их за ниточки, чтобы они двигались.
– У вас образное мышление, – сказал старик.
– Я прожил долгую и нелегкую жизнь, – ответил Посейдон. – И понял, что интересно лишь одно – учиться.
В дальнем конце лужайки появился робот в белом передничке с большой метлой в руке. К удивлению Алисы, он принялся бесцеремонно сгонять этой метлой ашиклеков, подгоняя их к двери.
Ашиклеки огрызались, пытались убежать, но робот ловко гнал их, как ученый пес стадо глупых коров.
– Что он делает? – спросила Алиса.
– Пора обедать, – сказал старик. – Потом у них будет развлечение...
Старик нахмурился.
– Времени осталось немного, – продолжал он. – Я успею сейчас только рассказать вам в двух словах, что же это за астероид. Остальное – при более удобном случае.
Поляна опустела, постепенно померк свет, и искусственные кусты почернели.
– Когда-то, много столетий назад, из очень далекой звездной системы стартовал космический корабль. Я не знаю, почему он был послан. Может быть, той планете грозило бедствие, может, это была попытка исследовать Галактику. Корабль был снабжен всем необходимым, и было сделано все, чтобы оградить экипаж от труда и забот. Все тяжелые работы делали роботы, они же готовили пищу, заботились об оранжереях, ремонтировали, убирали, стирали, не говоря уж об управлении кораблем и всеми его системами.
– Откуда вы об этом узнали? – спросил Посейдон.
– Когда-то на корабле была библиотека. Даже роботы забыли к ней ход, а я нашел ее остатки. Там же хранятся документы от тех первых десятилетий путешествия.
– И корабль так долго летел, что стал похож на астероид? – спросила Алиса.
– Нет, сначала это был астероид, который вращался неподалеку от планеты ашиклеков. На нем и был собран корабль. Внутри были высверлены помещения, вмонтированы гравитационные двигатели – ведь в открытом космосе не важно, большой корабль или маленький, квадратный или круглый. Раз сопротивления воздуха нет, разогнать песчинку так же легко, как и астероид, – был бы толчок вначале достаточно мощным. А рассуждали строители так. Во-первых, дешевле использовать готовые стены, чем поднимать в космос детали с планеты. Во-вторых, сам астероид для космонавтов стал источником металлов, кислорода и других элементов, которые содержатся в горных породах.
– Ясно, – сказал Посейдон. – И разумно. Может, в будущем мы тоже будем так делать. Ну и что же случилось потом?
– А потом шли годы, десятилетия. Путешествие затягивалось. Насколько я понял, планета, к которой они летели, оказалась непригодной для жизни. Они решили лететь дальше. И снова потекли годы. И представьте себе... – Старик замолчал, будто сам хотел увидеть то, что происходило там, за сотни лет и тысячи парсеков отсюда. – Представьте группу космонавтов, вернее, уже не тех, кто улетел когда-то, а их праправнуков, за которых все и всегда готовы сделать роботы. Роботов становилось все больше, они-то совершенствовались и все меньше доверяли людям – то есть ашиклекам. Потомки космонавтов привыкли к тому, что все делают роботы. Даже когда у них рождались дети, их тоже сразу отдавали роботам, которые их выкармливали, учили; и люди, вроде бы оставаясь господами на корабле, становились рабами роботов. Рабами безделья. И наступил день, когда космонавты забыли, кто они, куда летят, зачем живут на свете. Они думали, что астероид-корабль и есть вся Вселенная. И только роботы во главе с бессмертным роботом-Хозяином знали, для чего был построен корабль.