Однако ни один кот не посмел сделать замечание Коршуну. Более того, воины послушно собрались вокруг пня, чтобы выслушать его.
— Ну? — недовольно рявкнула Пятнистая Звезда. — Вы осмотрели остров? Что там такое?
— Все, о чем только можно мечтать, — торжественно провозгласил Коршун. — Лучшего места для лагеря и не найти! Мне кажется, само Звездное племя приготовило его для нас. Там есть и озеро, полное рыбы, и густые деревья, и камыши. Кроме того, на всем острове нет ни одного хищника, так что мы будем чувствовать себя в полной безопасности, — добавил он, обводя горящим взором своих соплеменников.
Некоторые воины одобрительно замяукали, а Чернохват громко крикнул:
— Отлично поработал, Коршун!
Черный воин с достоинством потупил взор.
— Я старался для своего племени!
Листвичка чуть не подскочила от неожиданности, когда за спиной у нее кто-то громко и презрительно фыркнул. Обернувшись, она увидела Белку. Сестра распушила шерсть и с нескрываемым отвращением смотрела на хвастливого речного кота.
— Что с тобой? — негромко спросила ее Листвичка.
— Я ему не доверяю, — ответила сестра, не сводя глаз с Коршуна.
— Я тоже, — кивнула Листвичка и снова вспомнила тот день в старом лесу, когда Медуница случайно забежала за границу Речного племени и попалась в лапы Коршуну. Тогда только заступничество Мотылинки спасло грозовую воительницу от расправы. В тот раз Коршун показал себя во всей красе и даже нагло грозил, что речное племя нападет на своих соседей и захватит территорию ослабевших от голода грозовых котов.
— Я знаю, что ты ему не веришь, — очень тихо проговорила Белка. — Я это вижу. И я рада, что хоть кто-то со мной согласен!
В это время к пню подошла Невидимка. Хвост ее слегка подрагивал, шерсть на загривке воинственно топорщилась.
— Мне кажется, ты стал плохо соображать, Коршун. Я уже вчера объяснила, что мы не можем устроить лагерь на острове. Разумеется, воины могут добраться до него вплавь, но как быть с котятами и старейшинами? Что мы будем делать, если в озере вдруг исчезнет рыба? Когда такое случалось в нашем старом лагере, мы поддерживали себя охотой на дичь. Но если нам придется охотиться на берегу, как мы сможем перетащить добычу на остров?
Коршун невозмутимо выдержал ее взгляд, а потом повернулся к предводительнице.
— Что скажешь ты, Пятнистая Звезда? Пестрая речная кошка не спешила с ответом.
Помолчав, она покачала головой и сказала:
— Ты говоришь правильно, Коршун. Остров безопасен, и защищать его намного проще, чем открытый лагерь. Но Невидимка тоже права. Мы не можем расположить лагерь в таком месте, куда не смогут добраться старейшины и котята. В случае беды уединенность может обернуться гибелью. Мы расположимся в том месте, которое нашла Невидимка.
Листвичка ожидала, что Коршун придет в бешенство, но этого не произошло. Черный воин с достоинством склонил голову перед своей предводительницей и молча спрыгнул с пня.
— Так ему и надо! — мстительно прошипела Белка.
— Зачем ты так? — укоризненно заметила Листвичка. — Он всего лишь хотел найти безопасный дом для своего племени.
— Не смеши меня! — презрительно фыркнула сестра. — Плевать ему на безопасность! Он просто хотел сделать что-нибудь наперекор Невидимке и показать, что он лучше нее заботится о своем племени! На месте Невидимки я бы держала с ним ухо востро. Он только и ищет случая, как бы навредить ей.
— Ты права, — согласилась Листвичка. — Но пока ему это не удалось.
— Пока, — мрачно повторила Белка.
Утомленная ночным переполохом, Листвичка задремала и проснулась от того, что кто-то тихонько пощекотал ей ухо. Она открыла глаза и увидела перед собой Пепелицу.
— Я пойду помочь воинам Ветра вынести и похоронить тело Звездного Луча, — мягко сказала целительница. — Приглядывай за нашими. Огнезвезд уже готов к выходу.
— Почему же ты меня раньше не разбудила? — пролепетала Листвичка, поспешно вскакивая с кучи сухих листьев. — Прости, я сама не заметила, как уснула…
— Не извиняйся, — улыбнулась Пепелица. — Тебе нужно было отдохнуть.
Небо заметно просветлело, и из-за туч выглянуло бледное желтое солнце. Грозовые коты сгрудились вокруг Огнезвезда. Папоротник стоял радом с Долгохвостом, обвив слепого кота хвостом, а Тростинка тихонько бранила непоседливого Березовика, который возбужденно шнырял по поляне и путался у котов под лапами.
Жаркая радость охватила Листвичку, прогоняя остатки сна. Совсем скоро они увидят свой новый дом!
— Пепелица, мне что-нибудь сделать, пока все собираются?
Да, за этим я тебя и разбудила. Сбегай на заболоченное место и нарви немного хвоща. Кто знает, когда мы еще выберемся сюда!
— Уже бегу! — кивнула Листвичка. — Можно, я сначала разыщу Мотылинку? Я хотела попрощаться с ней перед уходом.
— Вот еще выдумала! Можно подумать, вы навек расстаетесь, — проворчала Пепелица, но увидев расстроенные глаза ученицы, смягчилась: — Ладно, разрешаю. Только быстро!
Листвичка вихрем сорвалась с места и бросилась на поиски подруги. К счастью, Мотылинка сама вышла ей навстречу из-за дерева, держа в пасти кусок мокрого мха. «Пока я спала, бедная Мотылинка одна напоила всех стариков и котят!» — виновато подумала Листвичка.
— Привет, Мотылинка! — крикнула она и вдруг отпрянула, почуяв резкий запах, исходящий от шерсти подруги.
Мотылинка заметила ее оторопь и смущенно улыбнулась.
Это мышиная желчь, — призналась она. — Понимаешь, Криволапа заявила, что никуда не пойдет, пока я не выберу у нее всех блох. Ну вот, а потом я носила воду и поэтому не успела вылизаться. Честно говоря, я как-то принюхалась и даже не чувствую запаха.
Мне ужасно стыдно, — пролепетала Листвичка, чувствуя себя последней лентяйкой. — Я должна была помочь тебе!
— Пустяки, — отмахнулась Мотылинка. — Я почти закончила. Хочешь, отнеси этот мох своим старейшинам? — предложила она, пододвигая к Листвичке пропитанный водой кусок мха.
— Спасибо, — поблагодарила Листвичка. Она решила, что сначала даст напиться Долгохвосту, а потом уже побежит за хвощом. Листвичка опустила голову, чтобы подобрать с земли мох, и тут же с отвращением отпрянула, почувствовав резкий, кисловатый запах. От мха пахло падалью!
Листвичка растерянно выпрямилась и облизнула губы.
— В чем дело? — спросила Мотылинка.
Не знаю… Мох пахнет как-то странно. Где ты его взяла?
Там, вдалеке, возле небольшого болотца. Я случайно на него наткнулась и очень обрадовалась, что не придется таскаться за водой к озеру.
— Покажи, где это, — попросила Листвичка.
Мотылинка безропотно повернулась и повела ее через поляну к тому месту, где начиналась трясина. Вскоре речная целительница остановилась возле небольшого озерца, образованного ручьем, который весело бежал по заболоченному берегу к озеру. Листвичка еще издали угадала его присутствие по уже знакомому кисловатому запаху. Вода в болотце была черной и гладкой. Листвичка низко-низко наклонилась, пока ее отражение не закрыло небо, и заглянула на самое дно водоема. Приглядевшись, она различила на торфяном дне болотца кучу колышущейся темной шерсти. Должно быть, какой-то неосторожный кролик провалился в болото и утонул в нем.
Листвичка с отвращением отпрянула и зашипела.
— Ты только погляди, какая гадость! — кивнула она Мотылинке.
Речная кошка улеглась на берегу и заглянула вглубь болотца.
— Странно, — прошептала она, — когда я приходила сюда раньше, тут отражалось только небо. Я впервые вижу этого дохлого кролика. И я не чувствовала никакого запаха, кроме запаха мышиной желчи. Какой ужас! Как ты думаешь, старейшины не отравятся? — с тревогой спросила она. — Я же поила их этой водой!
Листвичка хотела сказать, что от такой воды у стариков непременно начнутся колики, но не решилась огорчить подругу. В конце концов, все равно уже поздно что-то изменить!
Да нет, вряд ли… — выдавила она. — Но лучше никого больше не поить отсюда.
Понятное дело, — раздраженно махнула хвостом Мотылинка. — Ладно, я побежала к озеру. Увидимся на следующем Совете, Листвичка! — прокричала она, устремляясь вниз по склону.
— Надеюсь, — крикнула ей вслед Листвичка. — Не забудь вымыть лапы! — добавила она, но Мотылинка уже скрылась за гребнем.
Листвичка отошла от воды и тщательно вытерла лапы о траву, на случай, если гнилая вода все-таки просочилась сквозь землю. Потом побрела прочь от болота на поиски хвоща. Она не хотела рвать траву рядом с этим подозрительным местом.
«Все будет хорошо, как только мы окажемся на нашей новой территории», — сказала она себе. Потом посмотрела вслед Мотылинке и поежилась от тревоги.
Что если вода все-таки была отравленной?
Глава IX
Ежевика протиснулся меж деревьев и разинул рот, чтобы как следует распробовать воздух и отыскать в клубке запахов аромат Грозового племени. Это оказалось не так-то просто сделать: за то время, что они путешествовали вместе, запахи племен заметно перемешались между собой. Поляна кишела котами, все прощались друг с другом перед тем, как расстаться.
Огнезвезд был готов к выходу. Он послал Ежевику в последний раз обежать поляну и проверить, не остался ли там кто-нибудь из грозовых воинов.
Ежевика сразу заметил Кисточку, которая прощалась со старой Криволапой из Речного племени. Грозовая воительница выглядела изможденной и усталой, и Ежевика с грустью подумал, что Кисточке уже пора перебираться в палатку к старейшинам.
— Привет, Кисточка. Огнезвезд просит всех собраться возле пня, — вежливо сообщил он, стараясь, чтобы его слова не прозвучали, как приказ. Кисточка всегда славилась крутым нравом, и Ежевике вовсе не хотелось вступать с ней в перепалку.
— Иду, — буркнула кошка и в последний раз ласково лизнула Криволапу в ухо. — Счастливой дороги, — проурчала она. — Увидимся на Совете.
— До свидания, Кисточка, — расчувствовалась старуха и долго смотрела вслед удаляющейся кошке. Потом кивнула Ежевике и скрылась в кустарнике, где собиралось Речное племя.
Ежевика побежал по поляне и едва не врезался в Белку, которая выскочила из-за дерева прямо ему под лапы.
— Привет, я тебя искала, — выпалила она. — Иди за мной!
С этим словами она бросилась обратно и вскоре привела Ежевику в неглубокую ложбинку, где уже сидели Грач с Рыжинкой.
— Мы решили отдельно попрощаться друг с другом, — пояснила Белка. — Наше путешествие окончено, теперь каждое племя пойдет своей дорогой.
У Ежевики горько сжалось сердце. Белка была права. Они исполнили свое предназначение. Они вместе встречали трудности и опасности и незаметно для самих себя обрели настоящую дружбу. Но теперь все закончилось, и отныне их преданность будет принадлежать только соплеменникам.
Ежевика медленно подошел к Грачу и Рыжинке и по очереди дотронулся носом до их носов. Заглянув в их глаза, он увидел там отблески воспоминаний.
— Мы никогда не забудем того, что было, — проговорила Рыжинка, угадав его мысли.
Все четверо застыли в молчании, а потом Грач горько прошептал:
— Нас должно было быть шестеро.
Ежевика вздрогнул при мысли о двух речных котах, которые так и не вернулись в свое племя.