— Молодцы, — одобрительно проурчал Звездоцап, и вдруг поднял голову, словно прислушиваясь к какому-то далекому зову. Небо над верхушками деревьев начало светлеть, обещая скорый рассвет. — Я должен идти, — сказал полосатый великан. — До свидания, Ежевика, до встречи, Коршун. Я уверен, что очень скоро мы снова встретимся с вами на тропе сна.
Он поднялся на лапы. На миг набежавшее облако скрыло лик луны, и поляна погрузилась во мрак. Когда тьма снова рассеялась, Звездоцапа на поляне уже не было.
— Я тоже должен идти, — Коршун поднялся, коснулся носом носа Ежевики и побрел в сторону выхода из лагеря.
— Нет, постой! Не уходи! — закричал ему вслед Ежевика.
— Но я должен идти. Я возглавляю рассветный патруль. Что с тобой, Ежевика?
Ежевика моргнул и сел. Белохвост озадаченно смотрел на него, не переставая стряхивать мох с шерсти.
— Что-то случилось? — снова спросил он. — Ты хочешь, чтобы я остался?
Ежевика ошеломленно помотал головой.
— Нет-нет! Мне просто приснился сон… — пробормотал он и крепко зажмурился, как будто это могло исцелить сосущую пустоту в груди.
Ежевика еще немного полежал, пережидая, пока острое чувство утраты станет менее мучительным. Потом встал, выгнул спину и как следует потянулся. Уже совсем рассвело, и черные ветви деревьев отчетливо выделялись на фоне серого неба. Волна радости прокатилась по телу Ежевики, когда он вспомнил, что сегодня ночь полнолуния, а значит, все коты снова соберутся вместе на Совет.
Ежевика осмотрелся и заметил, что куча свежей дичи заметно оскудела. Завидев выходящего из палатки Дыма, Ежевика громко крикнул ему:
— Привет! Может, сходим поохотимся?
— Конечно! — радостно взмахнул хвостом воин. — Кого возьмем с собой?
Ежевика мгновенно подумал о Белке, но тут к Дыму подбежал слегка запыхавшийся Бурый.
— Дым, вчера ты заставил Белолапку целый день собирать мох на подстилки. Можно сего дня я возьму ее потренироваться? Пора как следует взяться за оруженосцев, пока они совсем не разучились охотиться!
— Тогда уж надо и Паучка взять, — вмешался Ежевика. — Кисточка все еще очень слаба и вряд ли сможет пойти на охоту.
— Молодец, Ежевика, — раздался одобрительный голос за его спиной и, обернувшись, Ежевика увидел Огнезвезда. — Я только что разговаривал с Кисточкой. Вчера Паучок в одиночку прогнал лисенка, который крутился вокруг входа в лагерь. Нам кажется, он готов стать воином, так что в полдень я хочу провести церемонию посвящения. Скажите Паучку, что сегодня он в последний раз пойдет на охоту оруженосцем.
Пожелав им счастливой охоты, Огнезвезд отошел, и вскоре пятеро котов уже поднимались по склону, ведущему из лагеря в лес. Они были почти на самом верху, когда услышали тоненький писк за спиной.
— Подождите меня!
Ежевика резко обернулся и увидел Березовика, который, путаясь лапами в высокой траве, ковылял следом за ними.
— Березовик! — рявкнул Дым. — Это еще что такое?
Котенок присел от волнения и умоляюще посмотрел на отца.
— Я тоже хочу охотиться! Можно я пойду с вами? Пожалуйста!
Бурый закатил глаза и громко фыркнул.
— Ох уж мне эти котята!
Но Дым, похоже, не видел в поступке Березовика ничего забавного.
— Никуда ты не пойдешь! — отрезал он. — Охотятся только воины и оруженосцы.
— А я и так умею! — похвастался неугомонный малыш. — Хотите, докажу? Я вам сейчас птицу поймаю!
При этих словах он кивнул на малиновку, которая сидела под кустом у самого края обрыва. Прежде чем кто-нибудь успел пошевелиться, малыш присел на задние лапки и прыгнул вперед.
— Нет! — заорал Дым, бросаясь следом за сыном.
Ветка согнулась под весом Березовика, и глупый котенок шлепнулся на самый край обрыва. Еще миг — и он кубарем покатился бы вниз, как Белка, с той лишь разницей, что падение с отвесной скалы наверняка стоило бы ему жизни. К счастью, Ежевика оказался проворнее. Огромным прыжком он очутился возле Березовика и крепко схватил малыша зубами за шкирку.
Шагнув назад, он бросил котенка на землю. Малыш тоненько попискивал и дрожал от страха. Разъяренный Дым, ставший от гнева раза в два крупнее и пушистее, в мгновение ока очутился возле сына.
— Мышеголовый дурачок! — прошипел он. — Теперь ты понял, почему котята должны сидеть в яслях под присмотром матерей?!
Березовик поднял на отца огромные от страха глазенки и заморгал.
— П-прости меня, — прошептал он.
— Будь с ним помягче, — заступился за малыша добрый Бурый. — Он же не нарочно.
Дым резко обернулся и гневно посмотрел на товарища.
— Какая разница? Он разбился бы насмерть, если бы не Ежевика. — Дым сердито шлепнул Березовика хвостом. — По-моему, ты забыл сказать спасибо!
Березовик прижал уши к затылку и низко наклонил головенку.
— С-спасибо, Ежевика. Прости меня, пожалуйста. Я не хотел…
— Все хорошо, — успокоил его Ежевика. Ему было ужасно жалко напуганного малыша.
— А теперь вставай, — резко приказал Дым. — Нечего валяться, ты нисколько не ушибся, — проворчал он и, наклонившись над сыном, принялся яростно вылизывать его всклокоченную шерстку. — Теперь возвращайся к матери и смотри у меня!
Березовик быстро закивал, а Дым на миг прижался щекой к его дрожащему боку и отошел, провожая глазами улепетывающего со всех лап малыша.
— Нужно запретить котятам забираться на вершины скал, — вслух сказал он. — И оруженосцам тоже, — добавил он, дернув ушами в сторону застывших поодаль Белолапки с Паучком.
— В таком случае, нужно пометить край скалы, — предложил Ежевика. — Это будет хорошим напоминанием каждому коту.
— Соображаешь! — обрадовался Дым. — Когда вернемся, я скажу об этом Огнезвезду. А теперь пошли, а то Паучок опоздает на свою церемонию.
К полудню все Грозовое племя было накормлено до отвала, а на краю поляны красовалась внушительная куча свежей дичи. Покончив с едой, коты собрались на середине поляны на церемонию посвящения.
Вместо скалы, с которой предводители обращались к своему племени в старом лагере, Огнезвезд решил использовать каменный карниз, начинающийся в нескольких прыжках от земли.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под выступом на собрание племени! — разнесся над ущельем гром кий крик предводителя.
Радостная дрожь пробежала по телу Ежевики, когда священные слова ритуала гулким эхом облетели каменные стены лагеря. Он поискал глазами Белку, чтобы сесть рядом с ней, но та уже устроилась на песке вместе с Угольком, Сумраком и Сероусом. Молодые воины о чем-то переговаривались, тесно сблизив головы. Ежевика оскалил зубы и мрачно уселся возле Белохвоста.
— Поцапались? — понимающе шепнул белоснежный воин. — Как тебе удалось наступить ей на хвост?
— Понятия не имею, — отрезал Ежевика, не желая пускаться в объяснения.
— Выше нос! — подбодрил его веселый воин. — Все наладится.
— Возможно, — вздохнул Ежевика.
После церемонии, когда онемевший от волнения Паучок получил воинское имя Долголапа, а коты на все голоса поздравили нового воителя, Огнезвезд снова возвысил голос:
— Не спешите расходиться, нам предстоит еще одна церемония!
Он посмотрел на Кисточку, скромно сидевшую на краю поляны, и продолжил:
— Сегодня Кисточка сказала мне о своем решении. Ты не передумала, Кисточка?
Старая кошка решительно покачала головой.
— Ты действительно решила оставить общество воинов и перебраться в палатку старейшин?
— Да, — срывающимся от волнения голосом объявила Кисточка.
Ежевика растроганно посмотрел на старую кошку. Он понимал, как тяжело ей было смирить свою гордость и признать, что тяготы последних месяцев, долгий путь и неожиданная болезнь окончательно подорвали ее силы. С невольной грустью он вспомнил храбрость и мужество Кисточки и ее воинственный, порой излишне крутой нрав.
— Грозовое племя благодарит тебя за верную службу и за все, что ты сделала для нас, — продолжал Огнезвезд. — Пусть Звездное племя пошлет тебе долгий и счастливый отдых.
Он спрыгнул с карниза, обвил хвостом поникшие плечи Кисточки и прижался щекой к ее щеке.
— К чему мне долгий отдых, Огнезвезд? — проворчала старая кошка, усаживаясь возле Долгохвоста и Златошейки. — Я буду каждый день точить когти, чтобы не оплошать в час опасности!
Поляна взорвалась смехом и одобрительными возгласами. Все наперебой поздравляли Кисточку, благодарили ее и давали ласковые напутствия. Растроганная Златошейка на радостях вылизала ей оба уха.
Собрание подошло к концу. Ежевика поздравил Долголапа, поклонился Кисточке и хотел выйти из толпы, но Огнезвезд кивком подозвал его к себе.
— К вечеру будь готов, Ежевика. Сегодня ночью ты пойдешь на Совет.
Ежевика моргнул, стараясь скрыть охватившую его радость. Ему не терпелось снова увидеть Коршуна и расспросить его о странном сне, который не давал ему покоя.
Глава XV
Неяркое зимнее солнце быстро опускалось за лес, бросая последние лучи на кроны деревьев. Выбранные Огнезвездом коты цепочкой брели по лесу. Подойдя к ручью, предводитель помедлил, а потом побрел вниз по течению в сторону озера.
— Если мы все-таки решим собираться на пастбище, — задумчиво произнес он, — то нам придется каждое полнолуние пересекать территорию племени Ветра. Надо бы потолковать об этом с Одноусом.
— Подумаешь, какая беда! — хмыкнул Белохвост, оборачиваясь к Дыму.
— Было бы о чем говорить! — повел плечом бурый воин. — Да племя Ветра и лапой не пошевелит, если мы захотим прошествовать прямо через их лагерь!
— Как вам не стыдно! — возмущенно воскликнула Медуница. — В этом случае, Одноус, как и всякий воин, будет сражаться за свою землю!
Дым с Белохвостом недоверчиво переглянулись и дружно хмыкнули.
Когда коты приблизились к берегу озера, закат уже догорал, и в воде появились дрожащие отражения первых звезд. Ежевика поискал глазами Белку и с радостью увидел, что она идет рядом с сестрой. Последнее время он просто не мог видеть ее рядом с Угольком. Этот серый воин с давних пор был неравнодушен к Белке, а теперь почти ни на шаг не отходил от нее.
Когда вдали показались первые изгороди, на гребне холма появился Одноус в окружении своих воинов. Огнезвезд остановился, подождал, пока воины Ветра спустятся вниз, и радостно приветствовал Одноуса. Заметив в толпе Грача, Ежевика радостно махнул ему хвостом, но серый воин холодно кивнул ему и отвернулся.
Внезапно Огнезвезд, шедший впереди, резко остановился. Ежевика вытянул шею, принюхался и мгновенно насторожился, почуяв запах незнакомых котов.
— Опять эти ручные котики! — шепнул он оказавшемуся рядом Грачу.
Тот ощетинился, прижав уши к затылку. В следующий миг из травы возле изгороди вынырнули двое котов. Завидев толпу незнакомцев, они прижались к забору и с шипением оскалили зубы. Первым заговорил огромный кот с белой грудью и белыми носками на лапах.
— Кто вы и что вам здесь нужно? — грубо рявкнул он.
Чернохват и Белохвост сорвались с места и бросились вперед, но Огнезвезд остановил их взмахом своего рыжего хвоста.
— Мы не ищем ссоры, — спокойно ответил он. — Но отныне мы будем жить здесь.