— Может, сегодня нам больше повезет, — с надеждой пробормотала Остролистая.
— Может, — кивнул Ежевика. — Пойдем к границе племени Теней. Там сражения почти не было, так что попробуем попытать счастья.
— Я был бы не прочь повстречать кого-нибудь из Сумрачных котов, — сказал Березовик, словно подслушав мысли Остролистой. — Хотелось бы узнать, неужели они всем племенем повернулись хвостами к Звездным предкам и смотрят в пасть этому чокнутому одиночке!
Каждое его слово тяжелым камнем падало в живот Остролистой, прижимая ее к земле.
Два дня тому назад племя Теней не явилось на последний Совет. Их предводитель, Чернозвезд, пришел на остров в сопровождении Сола, странного одиночки, совсем недавно появившегося на берегах озера, и заявил, что его коты больше не верят в покровительство Звездного племени.
«Но они не могут этого сделать! Разве может племя выжить без веры в Звездных предков? Без Воинского закона?»
— Но он не простой чокнутый, — заметила Орешница, слегка пошевелив ушками. — Он предсказал, что солнце исчезнет, и оно исчезло. Ни один целитель не знал, что это произойдет, а он знал!
Но Березовик лишь пренебрежительно взмахнул хвостом.
— Солнце вернулось обратно, а значит, и толковать не о чем! Подумаешь, история!
— Не забывайте, — напомнил Ежевика, поднимаясь с земли, — что мы идем на охоту и не собираемся наносить дружеского визита соседям.
— Но ведь племя Теней сражалось на нашей стороне! — возразил Березовик. — Разве это не значит, что мы больше не враги?
— Мы не враги, — кивнула Песчаная Буря, — но и не одно племя. У воинов Теней своя жизнь, а у нас — своя. И вообще, я не думаю, что нам стоит водить дружбу с котами, которые отреклись от Звездного племени!
«А как в таком случае быть с нашими соплеменниками? — подумала про себя Остролистая. — Белохвост, например, никогда не верил в Звездное племя!» Однако она прекрасно знала, что Белохвост отличный воин, готовый отдать жизнь за свое племя.
Ежевика не проронил ни слова, а молча отряхнул шерсть и поманил хвостом свой патруль. Выбравшись из лаза в зарослях колючей ежевики, коты повстречали Бурого, Медуницу и Львиносвета, возвращавшихся из рассветного патрулирования.
— Как дела? Есть новости? — спросил Ежевика.
Львиносвет зевнул во всю пасть и покачал головой.
— Никаких неприятностей, — ответил он. — На границе с племенем Ветра все спокойно.
— Мы идем охотиться на границу с племенем Теней, — взволнованно прошептала Остролистая на ухо брату. — Я ужасно боюсь встретить Сола. Что если он расскажет остальным о пророчестве? Ах, зачем мы только ему доверились?
Львиносвет быстро прижался щекой к ее плечу и шепнул:
— Выше нос! Никого ты не встретишь, даже не думай. Сама посуди, с какой стати воины Теней будут посылать Сола на границу? Разве он воитель, чтобы ходить в патрулирование? Даю тебе слово, что он сейчас лежит где-нибудь в теплом гнездышке и переваривает вечерний ужин!
Но Остролистая неуверенно покачала головой.
— Ох, даже не знаю… Я только ужасно жалею, что мы разболтали ему наш секрет!
— Я тоже, — кивнул Львиносвет, и недобро сощурил глаза. — Но непохоже, чтобы Сол очень интересовался нами. Он решил остаться с Чернозвездом, разве нет? Мы рассказали ему о пророчестве, он пообещал нам помочь, а сам обманул и поселился в племени Теней. Может быть, он вообще забыл о нашем существовании?
— Это было бы прекрасно! — вздохнула Остролистая и ласково лизнула брата в ухо. — Лучше нам держаться от него подальше.
— Остролистая!
Молодая воительница подпрыгнула от неожиданности и увидела, что Ежевика стоит возле куста и нетерпеливо помахивает хвостом.
— Я должна бежать, — торопливо проговорила она, оборачиваясь к поджидавшим ее патрульным. — Извини, потом поговорим!
* * *
Когда Остролистая выбралась из палатки, утро показалось ей сырым и холодным, но постепенно небо прояснялось, и тучи рассеивались. Длинные когти солнечного света пробивались сквозь ветви и цеплялись за листья, зажигая их багрянцем и золотом ранней осени. Пора Листопада уже вступила в свои права.
Ежевика шел к границе племени Теней, как можно дальше обходя Заброшенную тропу и старое жилище Двуногих, где произошло самое страшное сражение Грозовых котов с воинами Ветра. Всем было ясно, что искать дичь там пока рано.
Остролистая принюхалась, надеясь уловить в воздухе дразнящий аромат белки или упитанной мышки, но неожиданно учуяла свой собственный запах и запахи братьев. След был старый, но вполне отчетливый, он остался здесь с того вечера, когда они тайком ото всех отправились в лес на поиски Сола.
Остролистая нервно покосилась на своих соплеменников. Только бы они ничего не заметили! Особенно она боялась Ежевику и Песчаную Бурю, потому что они непременно зададут ей вопросы, на которые Остролистой совсем не хотелось бы отвечать.
К счастью, ее товарищи были слишком заняты поисками дичи, чтобы обращать внимание на старые запахи. Внезапно Песчаная Буря резко остановилась и подняла хвост. Остролистая прислушалась и различила, как какая-то птица с хрустом раскалывает на камне улитку. Она осторожно выглянула из-за папоротников и увидела самого охотника. Упитанный дрозд сидел спиной к котам и был так увлечен своей дичью, что не замечал грозящей ему опасности.
Песчаная Буря припала к земле, скользнула поближе к добыче и присела на задние лапы, готовясь к прыжку. Почуяв ее приближение, дрозд выронил улитку и с тревожным криком взмыл в воздух.
Но Песчаная Буря была проворнее. Высоко оторвавшись от земли, она поймала когтями трепещущий комок перьев и сшибла его на землю, где прикончила быстрым укусом в шею.
— Вот это прыжок! — восхитилась Остролистая.
— Неплохой, пожалуй, — с довольным урчанием согласилась Песчаная Буря и торопливо забросала добычу землей, чтобы забрать по дороге в лагерь.
Внезапно Остролистая учуяла слабый запах мыши и бесшумно юркнула в заросли на поиски дичи. Вскоре она увидела крошечного зверька, деловито снующего в зарослях под нижними ветвями дерева. Через несколько мгновений неподвижное тельце мыши легло рядом с дроздом, пойманным Песчаной Бурей.
Ежевика, забрасывавший землей полевку, на миг оторвался от своего занятия и одобрительно кивнул дочери.
— Славная охота, Остролистая. Продолжай, как начала, и наше племя сегодня наконец-то будет сыто! — И приоткрыв пасть, он торопливо направился к зарослям орешника.
Остролистая проводила отца взглядом. Как всегда, его похвала согрела и приободрила ее. Вскоре она учуяла сильный запах белки, но когда приблизилась к большому дубу, то поняла, что ее опередили. Орешница уже шла по следу к границе племени Теней. Остролистая почувствовала близкий запах пограничных меток, но Орешница так увлеклась, что забыла обо всем на свете.
— Эй, Орешница, осторожнее! Не…
Она резко замолчала, увидев, как трое котов бесшумно выступили из зарослей с другой стороны границы. Орешница была всего в двух хвостах от них и изумленно остановилась, прижав уши.
Остролистая с облегчением перевела дух, сообразив, что патрульные ей хорошо знакомы. Это были Плющевик и Змеехвост со своим учеником Углелапом. Все трое в последней битве храбро сражались на стороне Грозового племени. У Плющевика до сих пор не зажили глубокие царапины на боку, а у Углелапа было надорвано одно ухо. Разумеется, они не будут поднимать шум из-за того, что Орешница приблизилась к их границе на два шага!
— Привет! — как можно дружелюбнее поздоровалась Остролистая, подходя к подруге. — Как охота в племени Теней?
— Назад! — рявкнул Плющевик. — Вы не имеете права переступать границу племени Теней! Однажды мы помогли вам в бою, но это еще не означает, что мы стали друзьями!
— Как это похоже на Грозовое племя! — усмехнулся Змеехвост. — Им вечно кажется, будто все кругом с ними дружат.
— А что в этом плохого? — спросила Остролистая, пытаясь подавить приступ негодования.
Сумрачные коты не удостоили ее ответом. Плющевик подошел к самой границе и очутился нос к носу с Орешницей.
— Как ты посмела подойти так близко к нашей границе? — угрожающе прорычал он.
— Я выслеживала белку, — возмущенно воскликнула та. — Но….
— Воровка! — рявкнул Змеехвост, угрожающе распушив шерсть на загривке.
— Неправда! — взорвалась Остролистая. — Открой глаза — мы обе находимся на территории Грозового племени! Орешница не переступила границу!
— Только потому, что мы вовремя ее остановили, — перебил ее Змеехвост.
За спиной Остролистой громко зашуршали ветки, и на поляну вышли Ежевика, Песчаная Буря и Березовик.
— Слава Звездному племени! — еле слышно выдохнула Остролистая.
Ежевика спокойно подошел к границе и остановился возле своих воительниц.
— Доброе утро, — произнес он, кивая трем воинам племени Теней. — Что здесь происходит?
— Мы только что остановили этих двух кошек, — пояснил Змеехвост. — Они едва-едва не перешли нашу границу.
— Это неправда! — закричала Остролистая.
— Я выслеживала белку, — быстро заговорила Орешница, виновато подняв глаза на глашатая. — Признаю, что на какой-то миг забылась, но Остролистая предупредила меня… а тут появились патрульные племени Теней. Клянусь, я не переступала границу!
Ежевика кивнул и повернулся к соседским котам.
— Вы стоите на таком же расстоянии от нашей границы, что и мы от вашей, — сказал он. — Но мы же не обвиняем вас в нарушении закона?
— Мы — пограничный патруль! — завизжал Змеехвост.
— Грозовым котам нельзя верить, — буркнул Углелап, подходя поближе к своему наставнику.
Услышав такое оскорбление, Березовик завизжал от ярости и бросился к своему глашатаю.
— Что происходит, Ежевика? Неужели ты позволишь какому-то куцехвостому оруженосцу безнаказанно позорить наше племя?! Мы что, стерпим это?
— Успокойся, Березовик, — приказала Песчаная Буря. — Ежевика сам справится.
Молодой воин возмущенно фыркнул, но замолчал, продолжая злобно пожирать глазами соседей.
— Но Березовик прав! — возмутилась Остролистая. — Эти коты сами ищут ссоры. Мы не нарушали Воинский закон и не сделали ничего плохого!
— Скажите пожалуйста — Воинский закон! — насмешливо крикнул Плющевик. — Если ты думаешь, что этот закон дает ответ на все вопросы, то глубоко ошибаешься. Воинский закон не помешал солнцу исчезнуть, верно? Значит, есть вещи посильнее его.
— Правильно, — горячо закивал Змеехвост. — И вообще, пора бы нам перестать доверять дохлым котам, и начать жить своим умом.
Остролистая в ужасе смотрела на соседей. Она знала, что эти мысли внушил им Сол, но не понимала самого главного — зачем? Чего хочет этот странный кот? Для чего он стремится уничтожить Воинский закон и лишить племена их единственной зашиты?
«Я должна спасти племя Теней! — внезапно поняла Остролистая. — Они не могут отречься от Звездного племени и Воинского закона! На свете всегда должно быть четыре племени!»
— Немедленно успокойся, — негромко сказал ей Ежевика.