— Неплохо, совсем неплохо, — раздался за его спиной голос Уголька.
— Спасибо, — пропыхтел Львиносвет.
Он хотел обернуться к бывшему наставнику, но Уголек внезапно подскочил сбоку и сильным ударом сшиб его с лап. Львиносвет взвизгнул от неожиданности и с силой замолотил задними лапами, потому что Уголек уже раскрыл пасть, чтобы вцепиться ему в горло. К сожалению, тут Львиносвет допустил досадную ошибку. Он не рассчитал веса взрослого воина, поэтому вскоре с размаху рухнул на землю, больно ударившись затылком о корень. Уголек живо вскочил ему на грудь и оскалил зубы.
— Хочешь продолжить? — с насмешкой спросил он.
Львиносвет собрал все силы и перекатился набок, сбросив с себя Уголька. Потом вскочил на лапы и, едва переведя дух, бросился на замешкавшегося противника. Отвесив бывшему наставнику две увесистые оплеухи, он попытался ловко отскочить назад, но не тут-то было.
Уголек оказался опасным соперником. Молниеносно выбросив лапу, он подсек Львиносвета под задние лапы и сшиб на землю. В следующий миг коты, снова сцепившись, покатились по земле. Львиносвет едва сдержался, чтобы не заорать от боли, когда Уголек рванул его когтями за ухо. В ответ он исступленно замолотил противника передними лапами, стараясь не выпускать когти. Это оказалось самым трудным делом, потому что знакомая кровавая пелена битвы уже начала застилать ему глаза, лишая рассудка.
— Прекратите!
Львиносвет даже не услышал крика, но Уголек мгновенно разжал лапы и вскочил с земли. Львиносвет с трудом поднялся и потряс головой, чтобы прийти в себя.
— Великое Звездное племя, что вы тут делаете?
Теперь Львиносвет узнал голос Огнезвезда. Он поморгал, стряхивая пыль с ресниц, и заметил предводителя, стоявшего на краю оврага вместе с Белолапой, Ледышкой и Березовиком. Глаза Огнезвезда полыхали гневным зеленым огнем.
— Воины Грозового племени дерутся между собой? Как вы посмели опуститься до такого? В чем дело?
Уголек отряхнул шерсть и поднял голову.
— Мы сражались не всерьез, Огнезвезд. Это был учебный бой.
— Но Львиносвет, кажется, уже перестал быть твоим учеником, — возразил Огнезвезд. — Его обучение закончено.
— Это была моя идея, — подал голос Львиносвет. — Я попросил Уголька дать мне несколько уроков. Мы просто пытались…
— Я не желаю слышать никаких оправданий, — резко оборвал его предводитель. — То, что я здесь увидел, было совсем непохоже на тренировочный бой. Вы сражались с настоящим ожесточением. Как вы смели? Вы что, забыли, какая сейчас обстановка в лесу? Соседи угрожают нам со всех сторон, и я не могу позволить, чтобы мои воины ранили друг друга в потешных боях! С какой стати Листвичка должна тратить целебные травы на ваши раны, когда впереди нас ждет пора Голых Деревьев? Вы что, совсем разум потеряли?
— Прости, Огнезвезд, — виновато потупился Львиносвет. — Это я во всем виноват. Уголек тут ни при чем, это я его попросил.
«Интересно, как можно хорошо драться в бою, если ты запрещаешь нам учиться этому в мирное время?»
— Не выгораживай Уголька! — оборвал его Огнезвезд. — Он опытный воин, а значит, должен быть мудрее вчерашнего оруженосца! — Огнезвезд сердито махнул хвостом, но Львиносвет понял, что гнев предводителя уже улегся. — Я понимаю, что ты хотел как лучше, Львиносвет. Но в следующий раз постарайся думать головой, ладно?
Львиносвет еще ниже нагнул голову и пробормотал извинения. Шерсть его потрескивала от стыда, уши горели огнем.
— Белолапа, Березовик и Ледышка идут на охоту, — продолжал Огнезвезд. — Иди с ними, Львиносвет. Если тебе некуда девать силу, то лучше потратить ее на дичь, чем драться со своим товарищем! Уголек, подойди ко мне, — коротко приказал Огнезвезд, взмахом хвоста подзывая к себе серого воина.
— Мы идем к озеру, — сообщила Львиносвету Белолапа.
— К озеру, так к озеру, — пробурчал тот, пристраиваясь за старшими.
Азарт битвы раззадорил его, ему не терпелось поработать когтями. «Хоть бы белка подвернулась, а еще лучше — кролик!» — хмуро подумал Львиносвет.
Он был страшно раздосадован только что полученной выволочкой. Огнезвезд поступил несправедливо! Как он не понимает, что именно сейчас и нужно отрабатывать боевые приемы? В любой момент война может вспыхнуть вновь, племя Ветра и беззаконные воины Теней только и ждут, чтобы напасть на своих соседей. А если Львиносвет не будет каждый день оттачивать свои способности, он никогда не станет лучшим бойцом Грозового племени и не сможет исполнить пророчество!
* * *
Когда Львиносвет вернулся в лагерь, в пасти его болтались две мыши и полевка. Добежав до кучи, он бросил в нее свою добычу и вдруг заметил брата с сестрой, сидевших на пороге пещеры целителей. Остролистая поманила Львиносвета хвостом, и он со всех лап бросился к ним.
— С чего это вы сцепились с Угольком? — набросилась на него Остролистая.
— А ты-то откуда знаешь? — разинул пасть Львиносвет.
Воробушек насмешливо пошевелил ушами.
— Новости бегают быстрее кроликов, Львиносвет. Разве ты этого не знал ?
— Ягодник рассказал, — буркнула Остролистая. — Он возвращался с охоты и услышал, как вы дрались в овраге. Говорит, он никогда бы не подумал, что это просто тренировка, с такой злобой вы трепали друг друга.
— Опять этот Ягодник! — злобно процедил Львиносвет. — У него что, нет дел важнее, чем подглядывать за другими воинами и разносить сплетни по всему лагерю?
— Значит, это правда? — прошипела Остролистая. — Почему вы дрались?
Львиносвет угрожающе распушил загривок и напружинил лапы. Ему хотелось драться, работать когтями и лапами, а не отвечать на дурацкие вопросы!
— Мы не дрались, ясно? — прорычал он. — Мы тренировались. А теперь, будь добра, отстань от меня. Мне уже влетело от Огнезвезда, и я считаю, что он был неправ! Мне нужны тренировки. Как я смогу защитить свое племя, если забуду, как это делается?
С каждым словом он все больше и больше распалялся, так что вскоре уже кричал, со злобой терзая когтями землю. Брат с сестрой в страхе попятились от него.
Остролистая первой пришла в себя. Она подошла к брату и ласково дотронулась кончиком хвоста до его плеча. Львиносвет дернулся, как будто она его ударила, и едва устоял на лапах.
— Ты никогда не потеряешь своей силы, Львиносвет, — мягко сказала Остролистая. — Неужели ты не понимаешь? Тебе даны особыесилы, потому что ты должен исполнить пророчество. Ты всегда будешь сражаться лучше всех котов во всех племенах!
— Ты ничего не понимаешь, — процедил Львиносвет. — Я чувствую совсем другое. Поверь, мне нужны постоянные тренировки.
— Тогда постарайся больше не попадаться на глаза Огнезвезду, — вздохнула Остролистая. — Коты и так уже перешептываются, зачем давать им пищу для пересудов? Мы не можем никому рассказать о пророчестве, пока не поймем, что оно означает.
— Постараюсь, — кивнул Львиносвет, расслабляя напряженные плечи. — Я больше не буду сражаться с другими воителями.
«По крайней мере, Огнезвезд этого больше не увидит».
* * *
Непроглядная тьма окружала Львиносвета, крики дерущихся котов звучали в его ушах. Запах крови щекотал ноздри, лапы скользили в липкой горячей жиже, шерсть покрылась запекшейся коркой. Грудь Львиносвета тяжело вздымалась и опадала, словно он сражался всю ночь. Бледный лик луны пробивался сквозь клочья туч, бросая единственный тонкий луч под его лапы.
Львиносвет хрипло втянул в себя воздух, увидев на земле распростертое тело Вересколапки.
Рваная рана рассекала ее тело от горла до хвоста. Светлая шерстка потемнела от крови, зловеще черневшей в лунном свете. Губы Вересколапки раскрылись в предсмертном крике, мертвые лиловые глаза бесстрастно смотрели в небеса.
— Нет! Нет… нет, — прошептал Львиносвет.
Он подпрыгнул от страха, почувствовав прикосновение чьего-то хвоста к своему плечу. Резко обернувшись, он натолкнулся на горящий янтарный взор Звездоцапа.
— Вот это по-нашему! — одобрительно проурчал огромный воин. — Такой битвой можно гордится.
— Но я… но это совсем не то, чего я хотел! — закричал Львиносвет.
— Разве? — в голосе Звездоцапа послышалось угрожающее рычание, огромные глаза недобро сверкнули. — Или ты забыл, как она предала тебя? Она рассказала воинам Ветра о туннелях и едва не погубила твое племя!
— Но… — Львиносвет протянул лапу и дотронулся до бока Вересколапки. Ее слипшаяся в крови шерсть была холодна, как камень. — Она не заслужила такой смерти, — прошептал он.
— Все предатели заслуживают смерти! — Глаза Звездоцапа вспыхнули так ярко, что Львиносвет не выдержал их неистового блеска и невольно вскрикнул, испугавшись, что шерсть его сейчас задымится. Лапы его беспомощно заскребли по мокрой от крови земле, но какая-то сила не давала ему сойти с места.
* * *
Еще один кот коснулся лапой его плеча. Львиносвет затравленно обернулся и выпустил когти, готовый дорого отдать свою жизнь.
Перед ним стоял Дым, и его вид не предвещал ничего хорошего. Яркое солнце пробивалось сквозь ветки воинской палатки, освещая шерсть рассерженного воина.
— Великое Звездное племя, я уж решил, что племя Ветра снова напало на наш лагерь! — прошипел он, с раздражением глядя на Львиносвета. — Да ты всю палатку разгромил!
— Извини, я нечаянно, — пробормотал Львиносвет. Только теперь он заметил, что разметал во сне всю свою подстилку и лежит на голой земле. Другие воители, разбуженные шумом, подняли головы со своих мест и сонно оглядывались по сторонам.
Львиносвет никак не мог отогнать от себя кошмар. Кровь бешено стучала у него в ушах, горячка битвы бурлила в груди. Пошатываясь, он поднялся и вышел из палатки. Песчаная Буря и Долголап, стоявшие возле кучи с добычей, с любопытством обернулись в его сторону.
Но Львиносвет почти не видел поляну, перед глазами его все еще стояло растерзанное тело Вересколапки.
«Неужели я стану таким? Превращусь в кота, который с наслаждением терзает и убивает… Стану таким же, как Звездоцап?»
Лучше бы он никогда не узнал об этом проклятом пророчестве! Тогда он был бы простым и честным воином, таким же, как его товарищи.
Но пророчество было произнесено, и Львиносвет не мог избегнуть судьбы, предназначенной ему и его брату с сестрой.
Глава IV
Заслышав шаги Листвички, Воробушек оторвался от пересчитывания маковых головок и обернулся к входу. Листвичку сопровождал запах Колючки, а вскоре Воробушек услышал тоненький кашель больного котенка, болтавшегося в пасти целительницы.
— Ей хуже? — встревожился Воробушек.
Листвичка уложила котенка на подстилку из папоротника, и Воробушек услышал, как малышка завозилась, пытаясь устроиться поудобнее.
— Этого я и боялась, — вздохнула Листвичка. — Мало того, что Милли не становится лучше, так еще и Колючка от нее заразилась. Я бы и Милли сюда перевела, но боюсь, что Ромашке там одной не справиться со всеми котятами. Да и места здесь нет.
Тревога волнами прокатывала по телу Листвички, словно волны, безостановочно лижущие берег озера.