Через полминуты мы, замерев, лежали носами к стенке, а тетя Валя стояла в середине свободного пространства и обращалась к нашим спинам и затылкам с необычно длинной и крайне суровой речью.
Она говорила, что мы невозможные люди, жестокие мальчишки. Что мы думаем только о собственных радостях и никогда не помним, что у взрослых людей бывает больное сердце. Хорошо еще, что Валентина Сергеевна (моя мама) не успела ничего узнать, потому что и она, и дядя Сева с утра до вечера на работе (я облегченно передохнул); зато она, тетя Валя, постарела на десять лет, но дело не в ней, а в том, что мы растем бессердечными эгоистами. И самое скверное, что никакие слова на нас, оказывается, не действуют. Остается единственный способ воспитания: взять две крепкие хворостины – для каждого персональную – и выдрать нас по всем правилам, неторопливо и обстоятельно.
Однако сделать это она, к сожалению, не может. Драть меня она не имеет права, так как я не родственник ей, хотя она об этом часто забывает (здесь тетя Валя слегка сбилась и подозрительно шмыгнула носом). А драть одного Виталия – несправедливо, потому что наверняка виноваты одинаково. И ей, тете Вале, остается одно: уйти и оставить нас наедине с нашей совестью (если мы знаем, что это такое и если эта совесть у нас хоть чуточку сохранилась).
Видимо, что-то сохранилось, потому что меня грызли жалость и раскаяние. Я готов был даже признать тетю Валю полноправной родственницей со всеми вытекающими последствиями. Но тетя Валя шумно высморкалась, укоризненно помолчала и спустилась к себе. Там она увидела букет и растаяла.
– Негодники, – размягченно сказала она. – Вот негодники…
Мы, стараясь не шлепать босыми ступнями, пробрались вниз и остановились на пороге. Тетя Валя подняла лицо от букета. Посмотрела на нас через плечо. Наверно, мы были очень виноватые, маленькие и печальные.
– Преступники, – сказала тетя Валя. – Где вы бродяжничали? Я приехала в пять утра и сразу поняла, что вы не ночевали. Пыталась узнать у Саши и Веты, а они или молчат, или бормочут непонятное… Я чуть не умерла.
– Мы же не знали, что ты раньше времени приедешь, – пробормотал Виталька.
Тетя Валя повернулась к нам, прочно села на стул, выпрямилась и потребовала:
– Идите сюда, отвратительные мальчишки, и рассказывайте про все, что успели натворить. Подробно и честно.
Она уже ни капельки не сердилась. Она радовалась, что мы не пропали. Мы подошли, и она ухватила нас за руки, будто боялась, что мы опять исчезнем. Мы вздохнули, посмотрели друг на друга и рассказали про ковер-самолет.
– Ведь ты сама его нам дала, – прошептал в заключение Виталька.
А я добавил:
– Он совсем безопасный…
Не знаю точно, поверила ли тетя Валя. Наверно, поверила. Она не удивилась и не стала просить, чтобы мы показали, как летаем. Она сжала наши руки и сказала:
– Ковер-самолет – это сказка. А сказки существуют для радости. Разве можно делать так, чтобы сказка доставляла кому-нибудь огорчение?
И мы тут же пообещали, что никогда больше не доставим тете Вале огорчений. Ни с ковром-самолетом, ни без него.
Она почему-то улыбнулась и покачала головой. Посмотрела на нас, на ромашки, снова на нас. И сказала, что следовало бы нас проучить как следует, но что поделаешь – не выбрасывать же подарки, которые она привезла нам.
И она вручила Витальке медовые краски, а мне губную гармошку. Потом нам обоим – туристический компас со светящимся циферблатом. Мы сдержанно подвывали от восторга.
Кроме этих подарков тетя Валя привезла Витальке рубашку. Это была косоворотка с шелковым пояском и с вышитым узором на вороте и на подоле. Материя была светло-желтая, шелковистая и переливалась, как атлас.
Тетя Валя потребовала, чтобы Виталька тут же примерил обнову.
Рубашка оказалась велика и висела на Витальке довольно балахонисто. Он стал похож на девочку в платьице. Об этом я ему честно сообщил, когда тетя Валя вышла за очками.
Виталька отмахнулся:
– Пусть! Лишь бы она не сердилась.
И он сказал тете Вале, что рубашка ему в самый раз и очень нравится и он просто счастлив от такого подарка.
– В самом деле? – обрадовалась тетя Валя. – Вот и прекрасно. А то мне казалось, что она широковата и длинновата. Очень хорошо, что тебе нравится. Завтра наденешь, когда пойдем в цирк.
– В цирк?! – хором сказали мы.
И тетя Валя сообщила, что еще неделю назад купила билеты – хотела сделать нам сюрприз.
Виталька кинулся ее обнимать. Я обниматься постеснялся и, чтобы выразить радость, влепил ему между лопаток “леща”.
Виталька кошкой прыгнул на меня и сел верхом. Зазвенела люстра. Кукушка с перепугу прокричала пятнадцать раз. Тетя Валя схватилась за голову.
– Прекратите сию секунду! Вы сумасшедшие дикари, а не дети! Я вас выставлю из дома, и будете ночевать на дворе, пока не станете приличными людьми!
Глава двенадцатая
– Ты в самом деле собираешься в цирк? – спросила мама непонятным голосом.
– Д-да… А что? – сказал я.
– Посмотри на свои колени.
Я посмотрел краем глаза и коротко вздохнул.
– Вот именно, – сказала мама и добавила, что ляжет костьми у дверей, но не выпустит меня больше из дома с такими ногами. Тем более в цирк, где масса людей – в том числе знакомых.
Когда мама говорила таким тоном, я знал, что лучше не спорить.
Через минуту я стоял в большом тазу, по щиколотку в горячей воде, и протяжно стонал. Мочалкой, сплетенной из капроновой лески, мама обрабатывала мне коленки. Надо сказать, что работа ей досталась немалая. Попробуйте отодрать спрессованные наслоения: уличную пыль, ржавчину с Виталькиной крыши, землю с лесных полян, въевшиеся в кожу песчинки и зеленый сок растений, который пропитал и спаял все слои.
Мама быстро устала и начала сердиться. А тут еще этот таз! Он вел себя просто подло. Дно у него было слегка выпуклое, и он вертелся подо мной. Когда мама давила на левую коленку, таз поворачивался влево, когда на правую – он сразу начинал обратное вращение.
– Не вертись! – сказала мама.
– Это не я, это таз…
– Ты мне поговори! – пригрозила мама и так дернула мочалкой, что я взвыл, будто кошка с прижатым хвостом.
И жалобно спросил:
– Можно я лучше сам?
– “Сам”! – сказала мама. – Если бы ты мог что-нибудь делать сам, я бы была счастливейшим человеком.
Но, совсем измучившись, она отдала мне мочалку и ушла из кухни.
Коленки горели, будто я только что ползал по раскаленным железным листам. Надо было дать им отдых. А пока коленки отдыхают, я решил попробовать: сколько оборотов сделает вместе со мной таз, если я крутнусь как следует?
Я ухватился за край стола и крутнулся…
Таз успел сделать всего пол-оборота, а потом выскользнул из-под меня и, как марсианская летающая тарелка, ушел по косой линии в угол. Там он с медным грохотом грянулся об умывальник, выплеснув на стенку воду. Я, в свою очередь, тоже грохнулся, крепко треснувшись о половицы.
Я здорово перепугался. В первую же секунду я представил, как влетит сейчас в кухню мама и какой мне будет нагоняй. Вместо цирка. И я заревел от страха и боли.
Первым вбежал дядя Сева.
Он подхватил меня, прижал к суконному кителю и громким шепотом сказал:
– Олеженька! Ты что, малыш?
Раньше он никогда так не говорил. А может, и говорил, да слова отскакивали от меня, как горошины от потолка.
Но сейчас, перепуганному, мокрому и ревущему, мне было не до гордости и обид. Тем более что тут же появилась мама с грозными словами:
– Я так и знала!
– Подожди, подожди, – сказал дядя Сева. – Что ты знала? Человек ударился, даже до слез. Понимать надо.
Мама несколько секунд изумленно смотрела, как я повис на дяде Севе, облапив его за плечи – будто единственного защитника и спасителя. Потом, уже с притворной сердитостью, произнесла:
– “Понимать надо”! Интересно только, почему меня никто не хочет понимать?
Она принялась затирать воду, заявив при этом, что окончательно убедилась, какие нелепые и беспомощные люди все мужчины. И самое удивительное, что, сделав какую-нибудь глупость, они тут же спешат друг другу на выручку! И тогда уж к ним не подступись!
А я понимал, что она рада. Она устала видеть мою молчаливую войну с дядей Севой. И я, оказывается, сам устал от этой войны.
Сквозь мокрые ресницы я нерешительно посмотрел дяде Севе в лицо, и он чуть-чуть улыбнулся мне. И я тоже улыбнулся.
Он унес меня в комнату. Сел на диван, а меня посадил на колени.
– Сильно стукнулся? – негромко спросил он.
– Не… не очень, – прошептал я.
– Прошло уже?
– Ага…
Большая пуговица с якорем давила мне сквозь майку на ребро, но я не шевелился. Пускай давит! Все равно мне хорошо.
Ленка таращилась на нас так удивленно, что мне захотелось показать ей язык. Но я поступил благородно и умно: не показал. Медленно поднял голову и снова глянул в лицо дяде Севе. И мы опять улыбнулись.
Пришла мама и принялась гладить мой праздничный костюм. Потом проверила мои колени. Оказалось, что с них уже соскоблено все, кроме болячек и ссадин, которые никуда не денешь.
– Одевайся, герой.
От костюма пахло горячим утюгом и праздником. Он был голубой и легонький, как шелковый игрушечный парашютик для запуска из рогатки. С золотистыми пуговками, похожими на новые копейки, с погончиками и пряжками, со звездочкой, вышитой на нагрудном кармане. Такие костюмчики для нашего брата, похожие на юнармейскую форму, в то время только входили в моду, и мама весной привезла его из Ленинграда вместе с белыми гольфами и синей испанкой. Кроме этого, мама выдала мне новые скрипучие сандалии. Они пружинили и просто заставляли куда-нибудь бежать.
Шелковая кисточка испанки щекотала мне левую бровь. Я весело поглядел из-под нее на маму, дядю Севу, Ленку, крутнулся на пятке, помахал всем с порога и, счастливый, отправился к Витальке. Двое встречных мальчишек обозвали меня стилягой, но и это не испортило мне настроения.
Я думал о дяде Севе и понимал, что теперь у меня в жизни появилась еще одна радость.
А кроме того – цирк! Это тоже здорово!
Однако жизнь устроена сложно: не успеешь порадоваться – и нате: какая-нибудь неприятность.
Когда мы пришли к цирку и, потоптавшись в очереди, добрались до входа, контролер – седой старичок – не пустил нас. Повертел билеты, посмотрел на них с двух сторон и сказал тете Вале:
– У вас, гражданочка, билеты на завтрашнее представление, не на сегодня.
– Как же так? – строго и обиженно спросила тетя Валя. – Где это написано?
– Вот здесь и написано. Видите, штампик…
Тетя Валя принялась теребить кружевные манжеты.
– Я не понимаю… Значит, это кассир… Я же просила.
Старичок сочувственно вздохнул:
– Бывает… Только сейчас билетов уже нет и касса не работает.
– Безобразие, – сказала тетя Валя и виновато посмотрела на нас.
Мы повесили носы.
Сзади напирал народ и слышались голоса:
– Что там? Тетенька, не загораживай, всем проходить надо!
– Что значит “всем надо”? – вдруг рассердился старичок. – Все и успеете. Им – тоже надо.
Он посмотрел на нас и предложил:
– Я, конечно, могу пропустить. Понимаю, ребятишки… Только ведь стоять придется, места заняты. Им-то ничего, а вам, гражданочка, при вашем возрасте…
– Нет, благодарю вас, – весьма сухо отозвалась тетя Валя. – Мы подождем до завтра. Идемте, дети…