Джонни стиснул зубы. Несмотря на обращенные на него три пары глаз, отвечать на
вопрос ему не хотелось. Со стороны дивана донеслись энергичные хлопки. Механика, привольно откинувшись на потертую спинку, издевательски улыбалась.
- Парируй, горелый, - подбодрила она. - Разуверь его! Вот ты хрень, - подавшись вперед, девушка хищно раздула ноздри. - Настоящий выходец! Настоящий Приют! Без обжарков и прочей херни. Жаль, моего папаши здесь нет! Можно сказать, такая возможность - и корове под хвост!
- Парирую. Не шестьдесят шестой, а шестьдесят девятый, - мрачно поправил Джонни, насторожено следя сразу за всеми и готовый в любой момент сорваться с места. -
На мне был комбез Приюта 69. И еще - пошли вы все к черту!
- Шестой, девятый, - это просто симметрия. Суть вопроса в том, что ты - это ты. Не думал, что зайдешь так далеко, - Меллори нацепил на нос очки. - Да, парень, я тогда не ошибся. Ты не пропадешь.
- Выходец из Приюта, - Райвен безразлично пожал плечами, развалившись на диване рядом с Механикой и отпивая уже из четвертого стакана воды, которую нацеживал из-под торчавшего из стены крана. - Подумаешь. Я так и давно это понял. Когда увидел твое плечо, со шрамом от прививки. Их делали еще до войны против оспы. Теперь не делают никому, кроме жителей Приютов. Видал я выходца из пятьдесят четвертого, кажется, Приюта. Правда, он был обжарком. Рассказывал, что фильтры в их Приют не работали, и все там облучились. Кто не умер - посходили с ума. Он ушел, потому что ему надоело слушать их вопли. Ну, вот кожа с рук слезла, а шрам все равно был виден. Так-то.
- Не напрягайся, малый, - Меллори шарил в ящиках своего стола, перебирая какие-то бумаги. - Никто тебя хватать и пытать о том, где находится твой дом, не будет. Времена, когда обитатели пустоши, как оголтелые, кидались на хвост любому слуху о новом Приюте, давно прошли. Хотя, наверняка, интересного у вас немало. Довоенное оружие, оборудование, библиотека...
Джонни опустил голову. Лицо его оставалось мрачным.
- Склады моего Приюта остались практически нетронутыми, - вынужденно проговорил он сквозь стиснутые зубы. - Все, чем мы пользовались - производили сами. И тщательно перерабатывали отходы. У нас была строгая дисциплина, и никто не мог требовать или получить сверх необходимого для поддержания жизни.
- Потому ты и сбежал? - Райвен ухмыльнулся, съезжая вниз по спинке дивана.
- Да, - еще раз вынужден был признать Хесс. - Жизнь аскета - это достойная жизнь. Но мне всегда хотелось большего. Даже теперь... - он запнулся, не будучи уверенным, стоит ли открываться тем людям, которых видел теперь рядом с собой. - Даже после того, что со мной случилось здесь, в наземье, я не жалею, что ушел.
- А с тобой ничего особенного пока не случилось, - Рик допил стакан до дна и прояснил свою мысль. - Тебя ограбили? Да в пустошах редко можно найти кого-то, кого хотя бы раз в его жизни не ограбили. Избили? Нет. Биллу ты сам порядочно навалял. Пытались убить? Меня, вон, тоже пытались, и не раз. Это не мешает мне радоваться жизни, и брать от нее все, что я могу ухватить. Тебя не искалечили, не убили, даже трахнуть не пытались, не спросив твоего согласия, а ведь могли. Да ты вообще - счастливчик, большой Джо. Как по мне, плевать откуда ты, и куда... А кстати, если ты недавно вылез из Приюта, то, в целом, ты куда-то идешь?
Беглец из Приюта, наконец, отклеился от места, на котором стоял, застигнутый вопросом торговца. Усевшись на шаткий стул у стола Меллори, он некоторое время молчал.
- Я иду домой, - сказал он, когда собеседникам казалось, что ответа не будет. - Мне хочется найти место, которое я бы мог назвать своим домом. Когда я его найду, я останусь там навсегда.
***
Выходили засветло. После ночи, проведенной в относительной безопасности, кое-какой пищи и воды из-под крана, отдававшей ржавыми трубами, которой Джонни умудрился ополоснуться с вечера, он чувствовал себя гораздо бодрее, чем накануне. Рик же напротив, еле стоял на ногах. По всему судя, его "болезнь" прогрессировала. Помимо одежды для Джонни, за чудо-робота Меллори также выделил им несколько довоенных консервов, аптечную мелочь, старый револьвер и по сотне монет на каждого. Должно быть, в загадочном "городе", про который столько довелось услышать Джонни во время путешествия с Риком, последний рассчитывал спустить свою долю исключительно на "лекарства".
В самый последний момент Меллори неожиданно решил идти с ними. То есть, неожиданно получилось для его гостей, а сам торговец, по-видимому, изготовился к походу еще с вечера. В "городе" у него были дела, и, несмотря на то, что ходить он привык один, в этот раз, пользуясь возможностью, пожелал отправиться с провожатыми. По его словам, в той стороне ему не приходилось бывать уже несколько лет, и обстановка на дороге могла измениться как угодно, а потому "лучше иметь при себе четыре ствола, чем один". За сопровождение торговец на время похода предлагал по оружейной единице на каждого, и оставление одну из них на выбор после благополучного прибытия в город. Хотя Райвен и Джонни отнеслись к такому предложению с долей недоверчивости, особого выбора у них не было тоже. Оружие было им необходимо.
... Утро давно наступило, и выбравшееся на небо солнце напекало лишь кое-где поросшие деревцами и кустарником пустоши. Путники шли уже довольно долго, дважды встретившись с большими, проворными и почему-то до странности агрессивными животными, о которых Джонни узнал, что именно их и называют землероями. Двух землероев завалил сам Джонни, не размениваясь на полученное от Меллори на время перехода охотничье ружье, просто забив их удобной дубиной, на которую барыга говорил "бита". Еще одного пристрелил сам торговец. Охотничьи успехи обоих привели отряд в хорошее настроение, так как теперь можно было всю дорогу до города питаться свежатиной, жесткой, но, по свидетельствам наземников, вполне удобоваримой. Пережитый охотничий азарт заставил повеселеть самого Джонни Хесса. Эта первая добытая самостоятельно на поверхности еда позволила ему почувствовать себя не полностью зависящим от своих более опытных спутников и показала, что, во всяком случае, при необходимости он может хотя бы попробовать выжить здесь и в одиночку.
К полудню бездорожье кончилось. Путники вышли на автостраду. Изломанные и потрескавшиеся плиты во многих местах зияли огромными выбоинами, и сквозь них пробивались трава и кустарники с росшими на них мелкими красными ягодами, приторными на вкус, но вполне съедобными. Время от времени попадались древние проржавелые машины, каждую из которых Хесс провожал заинтересованным взглядом, а в некоторые даже пытался забраться. Из одной такой он вытащил журнал "Вокруг света", со страницами, порыжелыми и скрученными настолько, что читать его было почти невозможно. И все-таки Хесс тщательно упрятал это сокровище, ценности которого никто из его спутников не понимал, в свой мешок.
- Хорошо идем, - прикинул Меллори, сдвигая мотоциклетные очки на лоб и, прикрыв от солнца глаза, вглядываясь в горизонт. - Так мы через два-три часа будем уже у моста.
- Было бы неплохо, - поежился Райвен, - на той стороне каньона всяко безопасней будет. Я уже устал дергаться от всякой тени на горизонте.
Джонни взглянул в его сторону.
- Мы с тобой бродим уже несколько суток и ничего страшнее землероев еще не попадалось. А попадется - нас четверо, и все вооружены. Чего ты так боишься? Обжарков? - последнее Хесс сказал с долей сарказма, одновременно намекая на пугалку Рика еще хантеровских времен и на Айшу.
Механика сосредоточенно разглядывала обвалившийся дорожный указатель, но реплику Хесса услышала.
- Малыш боится некрасивых, злых обжарков? - издевательски протянула она, перекидывая мешок с плеча на плечо. - Слушай, девочка моя, на пустоши всякой срани навалом, которую стоит обходить кривой тропой. Обжарки - не самое худшее.
Меллори важно кивнул, всем видом показывая, что уж он-то точно знает, чего ожидать от взбесившегося мира. Джонни выждал для приличия еще несколько секунд.
- Что? - заметив его взгляд на себе, огрызнулась Механика. - Я тебе в учителя не нанималась. Повезет, и протянешь дольше - со временем научишься сам. Ты же везунчик, - она подмигнула Хессу, - глядишь, свезет еще раз-другой.
Дорога, по которой они шли, начала подниматься в гору, плавно переходя в перемосток через высохший ручей. Середина моста была обрушена. Это было видно даже издалека. Путникам пришлось сойти с асфальта, чтобы перейти иссохшее русло по дну. В тени обломков моста Райвен запросил пощады.
- Мы можем остановиться, - Меллори кивнул вверх, на все еще высокое солнце. - У нас еще есть немного времени.
Пока ее спутники усаживались поудобнее и откупоривали фляги, Механика копалась в своем рюкзаке. Спустя какое-то время она выпрямилась, сжимая в одной руке свитый кольцом трос, заканчивавшийся маленькой "кошкой". Из мешка она выудила потрепанный бинокль, несколько странно изогнутых железных приборов, и замызганый пластиковый планшет.
- Так, пиплы, - наградив товарищей хмурым взглядом, объявила она, - пока вы будете ерзать задницами по земле и жаловаться друг другу на стертые ноги, я по-быстренькому смотаюсь наверх. С такой точки, - она ласково кивнула на разрушенный мост, - грех не осмотреться!
- Тебе полазить захотелось? - торговец осуждающе качнул головой. - Могла бы обойти кругом. Хотя и далековато...
- Сидела бы, где сидишь, - Хесс задрал голову, оценивающе оглядывая опоры моста. - А то помнишь, что случилось, когда ты решила осматриваться в прошлый раз?
- Я за, - напившись, Рик блаженно прикрыл глаза и улегся прямо на землю. - Пусть
лезет и смотрит. Большой мост - он должен быть рядом. Сразу за этим, если я правильно помню. Но вдруг я помню неправильно? Пусть оглядится, жалко вам, что ли?
Механика фыркнула, и примерилась к ближайшей опоре.
- Умом и красотой меня Бог наградил от души, - тем временем продолжал разглагольствовать Рик, лежа в пыли на спине. - А вот выносливостью обделил. Это вы можете, как взбесившиеся ящеры, носиться весь день по пустыне. А я человек нежный, привыкший к спокойствию и уюту. Я хочу мягкую кровать, коровью вырезку и дорогую шлюху!
Девушка тем временем забралась на опору автострады и достала бинокль.
- Вижу мост через каньон, - крикнула она. - Вроде целый.
- Уже хорошо, - прокомментировал Рик. - Говорил я, мост рядом!
Механика покрутила колесико бинокля.
- Очень много машин на въезде...
- Вот бы осмотреть их все, - мечтательно протянул Хесс, раздумывая, последовать ли примеру Райвена. - Среди хлама может оказаться одна рабочая. Или я бы мог попробовать собрать рабочую машину - если у меня будут нужные запчасти.
- С ума сошел? - порноактер даже привстал, с насмешливым изумлением глядя на своего странного товарища. - Рабочих машин на пустошах нет. Бензина сейчас нигде не найдешь, а на атомных батареях ездить очень дорого. Иногда только Доминион катается.
- Есть одна банда рейдеров, - подал голос Меллори. - Сидят на нефтяной вышке. Вот они на багги катаются, на бензиновых. Но это скорее исключение их правил. Бензоколонок на пустошах нет, это наш работник члена верно сказал.
- Свежие новости, придурки, - провозгласила Механика сверху, продолжая вглядываться вдаль. - Это не просто много машин, это баррикада! Перегорожен весь въезд на мост.
Меллори выругался.
- Раз есть баррикада, значит, ее кто-то поставил. А люди? Люди там есть?
Девушка аккуратно подкрутила линзы бинокля.