— Я и вылизывала ее, и трясла, но она не открывает глаза! — рыдала несчастная мать.
Все племя высыпало из своих палаток. Пока коты сонно моргали, озираясь в предутренних сумерках, Синегривка ворвалась в палатку оруженосцев, упала возле подстилки Нежнолапки и зарылась носом в шерсть бывшей соседки. Странная неподвижность маленького тела и нездешний холод шерсти заставили ее сердце болезненно сжаться. Она уже проходила через это однажды, когда сидела над телом Лунницы, и даже тогда ее мольбы не смогли сотворить чуда. Мертвые не возвращаются.
— Нежнолапка, — беспомощно прошептала Синегривка, понимая, что маленькая ученица ее уже не слышит. — Нежнолапка…
Глаза ее заволокло слезами. Дрожа от горя, она прижалась подбородком к боку Нежнолапки.
Зашуршали папоротники, и в палатку вошел Пышноус.
Подняв голову, Синегривка посмотрела на ученика целителя и глухо произнесла:
— Она умерла.
— Сейчас она уже в Звездном племени, ни прошептал Пышноус и, словно угадав мысли Синегривки, на миг прижался подбородком к ее голове. — Лунница позаботится о ней.
Синегривка болезненно сморщилась.
— Но Нежнолапка так и не стала воительницей, — прошептала она. — Ей разрешат вступить в Звездное племя?
— Конечно, уверенно ответил ученик целителя. — Она родилась в племени и умерла в нем. Звездное племя с любовью примет ее на небесах.
«Но мы больше никогда не будем охотиться вместе…»
— Подожди снаружи, пожалуйста, — мягко подтолкнул ее к выходу Пышноус.
Синегривка молча вышла из папоротников. Глаза ее соплеменников сверкали в полумраке поляны.
Алосветик подняла голову и глухо спросила:
— Она умерла?
Синегривка кивнула. Розолапка, сидевшая рядом с матерью, еще крепче прижалась к ее боку.
Остролап подбежал к ним и хрипло спросил:
— Можно мне увидеть ее?
Алосветик ласково погладила его кончиком хвоста.
— Конечно, малыш. Пожелай своей сестре легкого пути в небесные угодья наших предков.
Когда Остролап скрылся в палатке, Розолапка посмотрела на мать и еле слышно спросила:
— Ты была с ней, когда…
— Я уснула, — срывающимся от муки голосом ответила Алосветик. — Потом проснулась и почувствовала… От нее пахло… — она замолчала, подыскивая нужное слово. — …по-другому.
Синегривка поняла. Она помнила запах материнского тела — запах смерти, который не могли заглушить ни розмарин, ни лаванда.
Тоненький писк донесся из детской. Синегривка посмотрела сквозь толпу в ту сторону, откуда доносились звуки, и увидела маленького полосатого котенка, сидевшего на краю поляны.
Солнцесвет подошел к малышу.
— Привет, маленький воин! Тебя зовут Когтишка?
Котенок смело посмотрел на глашатая, а потом обвел глазами толпу котов.
— А что случилось? — спросил он.
— Нежнолапка умерла, — мрачно ответил Солнцесвет.
Когтишка вопросительно склонил набок голову.
— Она была воительница?
— Когтишка! — закричала Ветреница, выбегая из детской. — Что это ты здесь делаешь?
— Хотел узнать, почему все проснулись, — ответил малыш.
Ветреница ласково лизнула его в макушку.
— Я с самого начала знала, что ты у нас очень любознательный котенок, — промурлыкала она и посмотрела на глашатая. — Он был самым слабеньким в помете, а теперь стал самым сильным!
— Я никогда не был самым слабым, — возмутился Когтишка, широко раскрывая розовый ротик.
— Конечно, малыш, — закивала Ветреница. Она схватила брыкающегося котенка за шкирку и понесла обратно в детскую.
Из папоротников вылез Гусохвост.
— Что тут случилось?
Алосветик сердито посмотрела на него и процедила:
— Нежнолапка умерла.
— Ну что, — вздохнул Гусохвост. — Когда кота призывает к себе Звездное племя, даже лучший целитель бессилен.
— Гусохвост прав, — сказал Пышноус, выходя из палатки оруженосцев. — Мы сделали все, что могли.
— Какое счастье, что у нас есть ты, Пышноус, — громко сказала Рябинка, с вызовом отворачиваясь от Гусохвоста. — Мы все знаем, что ты всегда делаешь все, что в твоих силах.
Синегривка заметила, что никто из котов не заговаривает со стариком, словно его вообще нет на поляне.
Холодок пробежал по спине Синегривки, когда она поняла, что случилось. Грозовое племя утратило веру в старого целителя. Теперь она вспомнила, что когда Кривуля занозила лапу, то сразу же побежала искать Пышноуса. С ним, и только с ним Ветреница каждый день советовалась о здоровье Пестролапой и ее котят.
Синегривка посмотрела на Гусохвоста. Казалось, он даже не заметил едкого замечания Рябинки и продолжал задумчиво смотреть куда-то вдаль. Что же теперь будет? Если племя больше не доверяет своему целителю, то, может быть, она совершает глупую ошибку, продолжая втайне верить в свое пророчество?
Рябинка теснее прижалась к боку Алосветик.
— Я помогу тебе приготовить Нежнолапку к церемонии прощания, — прошептала она.
— Да-да, — кивнула Алосветик, опуская глаза. — Я схожу за розмарином.
Синегривка отвернулась. Она не могла снова пройти через этот кошмар, не могла смотреть, как еще одну кошку будут готовить к путешествию в Звездное племя. Вдруг она почувствовала, как Солнцесвет потерся щекой о ее плечо.
— Идем со мной, — сказал глашатай. — Я собираю рассветный патруль. — Повернув голову, он кивнул Львинолапу. — Ты можешь пойти с нами.
Розолапка поспешно выбежала вперед.
— А мне можно?
— Конечно, — кивнул Солнцесвет и ласково погладил ее хвостом по боку. — Пятнистый? — окликнул глашатай наставника Розолапки. — Позови Ветреницу, пусть тоже идет с нами.
Еле волоча лапы, Синегривка направилась к выходу следом за глашатаем и остальными патрульными. Все-таки в глубине души она была рада возможности выйти из охваченного скорбью лагеря.
Когда коты добрались до вершины холма и устремились в лес, Солнцесвет поравнялся с Синегривкой и сказал:
— Мне очень грустно, что Нежнолапка умерла. Но племя должно пережить эту утрату и жить дальше. Мы должны, как всегда, охранять границы и пополнять кучу с добычей.
Синегривке стало так тяжело, словно она наглоталась камней. Но Солнцесвет был прав. Как бы там ни было, она должна защищать свое племя. Другие коты тоже страдают, но все равно исполняют свой долг.
Патрульные медленно брели через лес. Ветреница ни на шаг не отходила от Розолапки. Говорить никому не хотелось, поэтому до Нагретых Камней они дошли в полном молчании.
Солнце поднялось над горизонтом, разлив бледный утренний свет над ветвями деревьев. Запели птицы, и вскоре весь лес зазвенел от их трелей. Синегривке хотелось, чтобы они замолчали, но она понимала, что это глупо.
«Разве птицы знают о смерти Нежнолапки? У них своя жизнь, свои радости и горести. Они ни в чем не виноваты».
— Стойте! — внезапно прошипел Солнцесвет, замирая с поднятой передней лапой.
Он втянул ноздрями воздух, и шерсть встала дыбом на его спине.
— Речное племя!
Синегривка обвела глазами деревья на краю леса и увидела Нагретые Камни, розовеющие в лучах утреннего солнца. Теперь и она почувствовала, что запах Речных котов, переносившийся через границу, сегодня был намного сильнее, чем обычно.
— Смотрите! — ахнула Ветреница, припадая к земле. Ее взгляд был устремлен на поросший травой склон, выступающий над зарослями ежевики. — Они перешли границу!
Синегривка вся распушилась, заметив в траве кончик гладкого, прилизанного хвоста. Потом еще один. Запах рыбы ударил ей в ноздри. Она услышала, как трещат ветки, раздвигаемые Речными котами, пробирающимися сквозь заросли.
— Я так и знал! — прорычал Солнцесвет. Пригнувшись к самой земле, чтобы его рыжая шерсть не бросилась в глаза врагам, он подозвал к себе Львинолапа. — Беги в лагерь и сообщи Острозвезду, что соседи вторглись на нашу территорию. Речные коты перешли границу. Мы не можем прогнать их своими силами. Пусть Острозвезд немедленно пришлет сюда подкрепление.
Львинолап кивнул. Вихрем пронесясь мимо Синегривки и Пятнистого, он помчался обратно по тропинке, ведущей к холму.
— Отступим немного, — негромко приказал Солнцесвет. Юркнув в густые заросли папоротников, патрульные прижались к земле.
Бешеная злоба кипела в груди у Синегривки. С каких это пор они должны прятаться на своей собственной территории?
— Мы нападем на них, как только подойдет подкрепление, — прошептал Солнцесвет, словно прочитав ее мысли.
Добравшись до ежевики, Речные коты замедлили свое продвижение. Услышав сдавленные проклятия, Синегривка догадалась, что пушистые Речные воители не ожидали встречи с колючками. Они не привыкли к зарослям и кустарникам с острыми шипами.
«Надеюсь, это их остановит хотя бы ненадолго!» — подумала она, выпуская когти. Потом осторожно выглянула сквозь листву.
«Сколько здесь Речных котов? Куда они идут? Неужели прямо в лагерь Грозового племени? Она невольно поморщилась от резкого запаха соседей. — Они метят нашу территорию! — задыхаясь от возмущения, прошептала Синегривка, поворачиваясь к Солнцесвету. — Как они смеют?»
— Они не могут решить, в какую сторону идти, — догадалась Ветреница.
Наконец патрульные Речного племени кое-как выбрались из ежевики и устремились в противоположную от оврага сторону.
— Чего они хотят? — удивилась Розолапка.
Солнцесвет помолчал, обдумывая ситуацию.
— Их слишком мало для того, чтобы напасть на Грозовой лагерь, — медленно произнес он. — В любом случае, они — слава Звездному племени! — идут в другую сторону. Мне кажется, они просто ищут наш патруль, чтобы затеять драку.
— Но зачем? — пролепетала Синегривка. Она не могла понять, какую цель преследовали Речные коты, отправив такой немногочисленный и неподготовленный патруль на чужую территорию.
— Хотят доказать, что эта часть леса тоже принадлежит им.
— С какой стати? — взвилась Синегривка, едва сдерживаясь, чтобы не вылететь из папоротников и не броситься на Речных котов, понимая, что это было бы не только безрассудно, но и попросту глупо. Что она может сделать против целого патруля? Но ведь, согласно предсказанию, она должна быть огнем, который просияет над лесом! Может быть, ей как раз следует выбежать и смело выступить против захватчиков, как Остролап вчера выступил против собаки? Синегривка зажмурилась и стала лихорадочно вспоминать боевые приемы, которым научил ее Солнцесвет.
Наверное, глашатай почувствовал ее напряжение или заметил, как она беспокойно перебирает лапами, потому что твердо сказал:
— Как только придет подмога, мы проучим этих наглецов.
Словно в ответ на его слова сзади зашуршали папоротники, и перед изумленными котами появился Дроздовик.
— Мы заметили патруль Речного племени, — тихо доложил он. — Они нас не видели — были заняты борьбой с колючками, — прибавил он, усмехнувшись.
Солнцесвет тихонько фыркнул.
— Да уж, наша территория встретила их не слишком гостеприимно!
— Давайте оттесним их в заросли и там зададим жару! — предложил Дроздовик.
— Не так-то просто атаковать в подобном месте, — засомневалась Ветреница.
— Если нам будет непросто, значит, им будет совсем невмоготу, — ответил Солнцесвет. — Они не привыкли к ежевике, а мы с детства умеем обращаться с колючками. — Он быстро посмотрел на Дроздовика. — Кого ты привел с собой?