Как бы то ни было, но вскоре индюшки подлетели к Птицу и самая смелая спросила прямо:
— Учитель! Тут ходят слухи, что ты не орел, а воробей. Это правда?
— Чем забивать себе мозги всякой ерундой, вы бы лучше освоили переворот через правое крыло! — ответил Птиц. — А ну, марш, три круга вокруг вон той скалы!
А вечером, когда усталые индюшки наконец смогли перевести дух, Птиц стал рассказывать им о небе, о дальних странах, об охоте на горных коз и о многих других чудесах, которые доступны только орлам.
— Что, завидно? А вы не завидуйте, вы летайте. Любой из вас может стать орлом — подумаешь, велика наука! Было бы желание.
А желание у индюшек было. Попробуй тут не пожелай, когда Птиц так захватывающе рассказывает! И они старались изо всех сил.
Ну вот наконец настал день, когда Птиц собрал всех учеников и объявил:
— Сегодня самый последний урок. Летим за мной!
И стая вылетела из ущелья.
— А теперь посмотрите на себя. И забудьте то, что вам вдолбили в детстве. Вы — орлы. До сих пор вы просто этого не знали. Ну так я вам говорю. Видите вооон те дальние высокие горы? Вам — туда. До свидания.
— Учитель! А разве ты не с нами?
— Не-а. Мне до тех гор и не долететь. Я-то ведь не орел.
— Я же говорила, что он — воробей! — закричала одна из индюшек.
— Да нет, — засмеялся Птиц. — Всё не настолько плохо. Всё гораздо хуже. Вообще-то, я ворона.
— Учитель! — сказала другая индюшка. — Не говори ерунды. Ты сделал нас орлами. Ты и сам можешь стать орлом.
— Послушай ты, кретин! — ответила ворона. — Всё, что я вам дала — это научила вас быть самими собой. Научились? Приветик. А я — ворона, и намерена быть вороной. И если ты хоть заикнешься, что ворона чем-то хуже орла — я тебе лично хвост на голову натяну!
Взмахнула ворона крыльями, и полетела прочь, в темный лес.
* * *
В темном-темном лесу, возле гнилого болота, жили-были куры. Жили мирно, спокойно — пока однажды не прилетел в темный лес Журавль…
— … ну вот, а на третью ночь девочка слышит опять «тук-тук, топ-топ»! Открывается дверь и заходит Зеленая Рука. Вошла и говорит…
— А как она говорит? — удивилась Ядвига. — Разве Рука умеет разговаривать?
— Еще как умеет! — Влад пошевелил в воздухе пальцами. — Язык глухонемых, сечешь?
— А девочка что, тоже была глухонемая?
— Не перебивай. Ну, Серый, что там дальше было?
Я откашлялся и продолжил:
— Зашла Зеленая Рука и говорит: «Девочка, девочка, ты зачем не послушалась, занавеску повесила? Вот я тебя сейчас за это защекочу насмерть!»
— Ты всё перепутал, — снова встряла Ядвига, — Зеленая Рука всех душила, это Красная щекотала.
— Не мешай! — толкнул ее Влад. — Серому лучше знать. Ну, рассказывай дальше.
— Красная Рука носы отрывала, — тихо сказал из своего угла Костик, но на него зашикали.
А я продолжил:
— Девочка очень испугалась, побежала в комнату, а Зеленая Рука — за ней. Она в кухню, а Рука за ней. Она в ванную, а Рука тоже следом залезла, пальцы растопырила — вот-вот начнет щекотить…
Я замолчал, вспоминая историю. Ядвига сопела где-то сбоку, в самое ухо, и это сильно отвлекало. Крошка Ру вцепился в рукав моей пижамы и мелко дрожал.
— Ну, чем закончилось-то? — не выдержал Влад. — Она девочку убила или нет?
— Не убила, — вздохнул я. — Девочка в последний момент вспомнила про бабушкин крестик и стукнула им Зеленую Руку. А Зеленая Рука от этого сразу раздулась и лопнула. Вот… такая история.
Все замолчали; Ядвига задумиво гладила испуганного Крошку Ру, который так и не выпускал мой локоть.
— А помните про Черного Человека? — тихо спросил Костик.
— Ага, — кивнул Влад. — Черный Человек — это круто. Кто кашу не ест — придет Черный Человек и заберет.
— Черного Человека нету, — заявила Ядвига.
— Конечно, нету. Ему один маленький мальчик подставил зеркало, и Черный Человек забрал сам себя.
— Опять, небось, бабушка посоветовала?
— А кто же еще! Конечно, бабушка.
— А куда Черный Человек себя забрал? — переспросил Костик. — Я что-то не понимаю…
— Куда-куда… — передразнил Влад. — Куда надо, туда и забрал. Оттуда уже не возвращаются.
— Даже Черный Человек не возвращается?
— Даже.
— Если Черный Человек кого забрал — это навсегда, — пояснила Ядвига. — Закон такой.
— А я вот слышал про другого маленького мальчика… — неуверенно начал Костик.
— Я тоже.
— И я.
— Ты про которого?
— Я про того, у которого папа купил Красный Холодильник.
— Нее, я про другого. Жил-был маленький мальчик, а у его мамы были зеленые зубы…
— Это не мальчик был, а девочка! — со знанием дела перебила Ядвига.
— Серый, а ты про маленького мальчика слышал?
— А как же! — откликнулся я. — Один пионерский лагерь стоял прямо возле старого кладбища. А в лагере был мальчик, ему говорили, не ходи ночью на кладбище, а он взял и пошел…
— А на кладбище ему встретился упырь! — подхватил Влад и засмеялся.
— А ты тоже знаешь эту историю?
— Знаю, конечно. Я сам там был.
— В том лагере?! — удивилась Ядвига и тут же смутилась, поняв, какую чушь сморозила.
— Ты глупая, да? — поинтересовался Влад.
— Сам ты…
— Я про другого мальчика слышал, — вмешался Костик, улучив момент. — Он шел из школы, а к нему подходит старушка…
— Опять эти старухи! — поморщился Влад.
— … да. Подходит и говорит: «Мальчик, а мальчик? Ты знаешь, что твоя соседка ведьма?»
Ядвига вздрогнула и испуганно втянула воздух.
— «Возьми, говорит, этот платок, — продолжал Костик, — а когда соседка захочет тебя съесть — накинь ей на голову, она сразу умрет».
— Мама… — прошептала Ядвига, кусая костяшки пальцев.
— Мальчик взял платок, пришел домой, а соседка заходит к нему и говорит: «Мальчик, мальчик, твои родители сегодня придут поздно, меня просили с тобой посидеть. Подойди, я дам тебе конфетку». Мальчик подошел, а соседка как схватит его за волосы, а глаза у нее красные, и зубы торчат. А мальчик выхватил платок…
— Мааамааа! — закричала Ядвига и завыла в голос.
— Дурак ты, Костик! — хмуро бросил Влад, обнимая Ядвигу за плечи и пытаясь успокоить. — Разве можно при ней такое…
— Ты же знаешь, какая она впечатлительная, — добавил я.
— Мама… мамочка… — плакала Ядвига. — За что ее… мамочку мою…
— А ну, кто не спит?! — загрохотал в коридоре голос воспитательницы. — Марш по кроватям!
Крошка Ру соскочил с моего локтя и побежал к своей коробке, быстро перебирая зелеными пальчиками. Влад юркнул в свой гроб на колесиках, Костик подпрыгнул и повис на крюке, Ядвига последний раз тихо всхлипнула и забралась под шкаф. Я свернулся на подстилке и накрыл морду хвостом.
«В одном черном-черном лесу, — думал я про себя, — стоит черный-черный детский дом…»
* * *
Прометей. Стоит, прикованный к скале.
Летит орел, в когтях тащит завернутое в покрывало зеркало. Прометей мучительно стонет.
Орел устанавливает зеркало напротив Прометея, стукает по стеклу клювом; поверхность зеркала подергивается рябью и проявляется изображение. Прометей зажмуривается, но тут же открывает глаза, потому что не смотреть на дело рук своих не в силах.
Костры. Десятки костров, в несколько рядов, и на каждом — корчится заживо сжигаемая ведьма.
Горящие от брошенной спички леса.
Объятые пламенем автомобили.
Печи крематориев в концлагерях.
Раскаленные щипцы в руках палача.
Поля, затянутые пороховым дымом.
Костры из рукописей.
И многое, многое другое.
— Но есть же и светлые стороны! — в отчаянии возражает Прометей. — Огонь — это тепло, это свет, это горячая еда. Огонь это прогресс!
Орел не спеша заворачивает зеркало обратно в покрывало. Насмешливо каркает и улетает.
— Лучше бы ты мне печень выклевывал…
* * *
У короля с королевой родилась долгожданная дочь-принцесса.
Собирается народ. Всех рассаживают по местам; вдруг стражник с башни кричит: «Летят!!!»
Король бледнеет, королева падает в обморок. В зал влетают стайкой добрые феи. Устремляются к колыбели и начинают благословлять:
— Ты будешь самая-пресамая красивая!
— Ты будешь умная и рассудительная!
— Ты будешь милая и добрая!
и т. д.
Закончили благословлять; дверь распахивается и врывается злая колдунья.
— Что, уже?! Ууу, пропасть, опоздала!
Подходит к колыбели:
— Дуры! Идиотки! Что ж вы с ребенком-то сделали? Это ж теперь совсем другой ребенок! Вы ей всю жизнь переломали!
Король с королевой рыдают над колыбелью, в которой вместо их толстого вопливого-сопливого младенца лежит розовое, как пупс, голубоглазое дитя со светлыми локонами — умное, красивое, но совершенно постороннее.
— Принцесса должна была вырасти смазливой дурочкой, выйти замуж по любви, родить кучу наследников, жить долго, беззаботно и счастливо и умереть в глубокой старости, окруженная заботой и вниманием. А теперь что? Вся ее предстоящая жизнь будет чередой страданий по нереализованным возможностям и неутоленным потребностям. Ну ничего…
Ведьма на минуту задумалась, теребя бородавку на носу.
— Шестнадцать лет — достаточный возраст. Она будет уже вполне самостоятельной, но еще не сложившейся личностью. Так-так… Пусть принцесса уколет палец и умрет, чтобы воскреснуть через сто лет. За сто лет изменятся моральные установки и каноны красоты, а прогресс сведет на нет всё, что она к тому времени усвоит, и ей придется переучиваться. Да… пожалуй, это выход.
Король с королевой подняли на ведьму глаза, в которых слабо засветилась надежда.
— Ваша дочь проживет с вами 16 лет. А потом уколет палец веретеном… у вас в замке есть веретено?
— Нет. Но мы достанем!
— Хорошо. Принцесса уколет палец веретеном и умрет. Через сто лет ее воскресит поцелуем прекрасный принц.
— А вот и не умрет! — встряла самая последняя добрая фея, еще не успевшая произнести благословение. — Принцесса всего лишь уснет глубоким сном без сновидений! Что, съела?!
Ведьма благодушно пожала плечами.
— Ну, пусть так. Это уже технические тонкости.
* * *
Родился у короля с королевой долгожданный ребенок, они рады по уши, и т. д. и т. п.
Стражник с башни кричит: «Летят!!!» Все приходят в страшное волнение, начинают бегать, суетиться, закрывать двери и окна, король петушиным голосом вопит «не пущааать!»
— Да как же их не пущать, — отвечает стражник, — когда они…
В замочную скважину, в дымоход, в щели штор влетают роем добрые…
— … феи. — Убитым голосом заканчивает стражник.
Король бегает с мухобойкой, пугает фей, кричит «кыш, кыш!»; феи не обращают на него ни малейшего внимания. Они как трудолюбивые пчелки твердо намерены выполнить свою работу. Опускаются к колыбели и начинают:
— Ты станешь самой красивой из принцесс!
— Ты станешь самой умной из принцесс!
— Ты станешь самой доброй из принцесс!
И так далее.
Пожужжали, покружились и вылетели в вентиляционный люк.
Король осторожно подходит к колыбельке, приподнимает край одеяльца.