-Но, в конце концов, если они съедобны .
- Не только съедобны, но даже очень вкусны, - ответил Харберт. -Мне кажется, к ним нетрудно приблизиться и перебить их камнями. Моряк и юноша ползком подобрались к дереву, на нижних ветвях которого расположились птички Трегоны на лету ловили насекомых, которыми они питаются. Их мохнатые лапки крепко вцепились в небольшие сучья, служившие им опорой. Охотники поднялись на ноги и, действуя своими дубинками, как цепом, начали целыми рядами сбивать трегонов, которые и не думали улетать. Почти сотня птиц лежала на земле, когда остальные решились обратиться в бегство - Вот это подходящая для нас дичь, - сказал Пенкроф - Их можно брать голыми руками Пенкроф нанизал трегонов, точно дроздов, на гибкий прут, и охотники двинулись дальше Река несколько закруглялась, словно собираясь повернуть к югу, но изгиб, вероятно, был невелик, так как река текла с гор и питалась водой снегов, покрывавших склоны средней вершины. Непосредственной целью экскурсии было, как известно, желание раздобыть для обитателей Труб как можно больше дичи Пока что Пенкроф и Харберт были не особенно близки к достижению этой цели Моряк упорно продолжал поиски добычи и сердито ворчал, когда какое-нибудь животное, которое он даже не успевал раз-. глядеть, быстро убегало, скрываясь в густой траве Если бы только с ними была собака - Топ! Но Топ исчез вместе со своим хозяином и, вероятно, погиб Около трех часов дня охотники заметили среди зарослей можжевельника новые стаи птиц, которые усердно склевывали пахучие ягоды Неожиданно в лесу раздался трубный сигнал Этот странный громкий звук издают представители семейства куриных, которых называют косачами Вскоре показалось несколько пар этих птиц с буро-красным оперением и коричневыми хвостами.
Харберт легко узнал самцов по острым надкрыльям, образуемым приподнятыми шейными перьями. Пенкроф считал весьма желательным поймать парочку косачей, по величине не уступавших курице, а по вкусу напоминавших рябчика. Но сделать это было трудно, так как косачи не позволяют к себе приблизиться. После нескольких бесплодных попыток, которые только распугали птиц, моряк заявил:
- Ну, раз их нельзя убить на лету, нужно попробовать поймать их на удочку - Как карпов? - воскликнул Харберт, до крайности удивленный этим проектом - Да, как карпов, - серьезно ответил Пенкроф.
Моряк нашел в траве с полдюжины гнезд, в которых лежало по два-три яйца. Он не прикоснулся к этим гнездам, к которым их хозяева могли вернуться. Именно вокруг них Пенкроф и вздумал натянуть свои лески - настоящие лески для ужения, с крючками. Отойдя от гнезд подальше, он смастерил эти странные орудия, которым мог бы позавидовать любой ученик Исаака Уолтона <Уолтон - автор известного руководства по ужению рыбы>.
Харберт с понятным интересом следил за действиями Пенкрофа, хотя не очень надеялся на удачу. Материалом для лесок послужили веревки из тонких лиан длиной в пятнадцать-двадцать метров. На одном конце их вместо крючков матрос привязал толстые, крепкие колючки, добытые в зарослях карликовых акаций. Что же касается приманки, то для этой цели как нельзя лучше подошли жирные красные черви, во множестве ползавшие по земле.
Изготовив удочки. Пенкроф осторожно пополз по траве и укрепил концы лесок, вооруженные крючками, у самых гнезд косачей. Потом Пенкроф с Харбертом спрятались за большое дерево, крепко держа в руках концы удочек. Теперь оставалось терпеливо ждать. Харберт, надо признаться, все еще не очень надеялся на успех плана своего изобретательного товарища. Прошли долгие полчаса. Как и предполагал Пенкроф, несколько косачей вернулись к гнездам. Весело подскакивая, они искали себе пищи, ничуть не подозревая присутствия охотников, которые осторожно спрятались с подветренной стороны. Харберт был очень заинтересован и, затаив дыхание, следил за птицами.
Пенкроф вытаращил глаза, раскрыл рот и вытянул губы, словно заранее смакуя вкусный кусок дичи.
Птицы спокойно расхаживали взад и вперед, не обращая на крючки никакого внимания. Наконец Пенкроф слегка потянул за лески, и червяки закачались, как живые.
Можно не сомневаться, что моряк в эту минуту волновался куда больше, чем обыкновенный рыболов. Рыбак ведь не видит свою добычу, скрывающуюся под водой.
Движения червяков заинтересовали птиц, и они подбежали к крючкам, широко разинув клювы. Три косача, самые прожорливые, мигом проглотили приманку, а вместе с ней и крючки. Внезапно Пенкроф резким движением дернул за лески, и сильное хлопанье крыльев подтвердило, что добыча поймана - Ура! - закричал Пенкроф, бросаясь со всех ног к своей дичи. Не прошло и минуты, как три тетерева уже бились у него в руках.
Харберт громко захлопал в ладоши. Он никогда еще не видел, чтобы птиц ловили на удочку. Но Пенкроф, человек очень скромный, сказал, что делает это не впервые и что заслуга этого изобретения принадлежит не ему.
- В нашем положении, -заявил он, -еще и не такую штуку придумаешь!
Тетерева были крепко связаны за лапки, и Пенкроф, счастливый, что возвращается с добычей, решил, что время двинуться в обратный путь. Солнце уже клонилось к закату.
Река указывала дорогу домой, и охотникам оставалось только идти вниз по течению. Часам к шести вечера Харберт и Пенкроф, утомленные, но довольные, возвратились в Трубы.
Глава 7
Наб еще не вернулся. - Размышления журналиста. - Ужин. Готовится буря. - Страшный, ураган. - Ночные поиски. -Борьба с ветром и дождем. - В восьми милях от лагеря.
Гедеон Спилет стоял неподвижно на берегу. Скрестив руки, он смотрел на море, сливавшееся на горизонте с темной тучей, быстро поднимавшейся по небу. Ветер, уже довольно свежий, крепчал. Небо было мрачно. По всем признакам, собиралась буря. Харберт вошел в Трубы, а Пенкроф направился к журналисту. Углубленный в свои мысли, Спилет не заметил его.
- Нам предстоит ненастная ночь, мистер Спилет, - сказал моряк. -Хватит и дождя и ветра, на радость буревестникам. Журналист обернулся и, увидев Пенкрофа, тотчас же спросил его! - Как, по-вашему, на каком расстоянии от берега унесло волнами мистера Смита?
Пенкроф не ожидал такого вопроса Подумав немного, он ответил:
- Самое большее - в двух кабельтовых - А сколько это - кабельтов? - продолжал Гедеон Спилет.
- Примерно сто двадцать брасс, или шестьсот футов.
- Значит, Сайрес Смит исчез в тысяче двухстах футах от берега? - сказал журналист - Да, приблизительно, - подтвердил Пенкроф - Вместе с собакой"?
- Да.
- Вот что меня удивляет, - сказал Спилет - Предположим, что наш товарищ погиб но почему же Топ погиб вместе с ним и почему ни один из трупов не был выброшен на берег?
- При таком сильном волнении моря это вполне естественно, - ответил моряк - К тому же их, возможно, выкинуло на берег где-нибудь подальше - Итак, вы думаете, что мистер Смит действительно утонул?
- снова спросил журналист.
- Да, я так думаю - Что касается меня, Пенкроф, то, при всем моем уважении к вашей опытности, двойное исчезновение Сайреса Смита и Топа - живы ли они или умерли - кажется мне непонятным и неправдоподобным.
- Мне очень хотелось бы согласиться с вами, мистер Спилет Но, к несчастью, я твердо убежден, что они погибли.
Сказав это, моряк направился к Трубам.