– Остынь, Намурас, найдем беглеца, вдоволь наглядишься. Можешь даже пальцем потыкать, если руки не жалко.
Ученик открыл было рот, но встретил серьезный взгляд наставника и промолчал. Он и так уже нарушил негласное правило не вмешиваться в ход дознания. Вопросы Флоднегу можно было задавать позже, наедине, либо маг разъяснял сложные места в своих умозаключениях, если, конечно, пребывал в хорошем настроении. Своеобразную дуэль взглядов прервало деликатное покашливание капитана:
– Прошу прощения, господин маг. А почему вы изволили упомянуть крыс?
Флоднег задумчиво провел указательным пальцем по краю ямы, словно за несколько секунд затянувшегося молчания там могло что-то измениться, и только потом снизошел до комментария:
– Потому что дыру явно прогрызли зубы какого-то грызуна. Вампир просто не мог такого сделать.
– Почему вы так решили? – не унимался Рамидал. – Вы часто встречали работу челюстей вампира?
В обычное время маг давно бы рявкнул на зарвавшегося военного, что это не его собачье дело. Но в этот раз капитан мог оказаться очень полезным в поисках беглеца, о котором охотник вообще ничего не знал, а стражник этого беглеца охранял не один год. Флоднег никогда не кичился своим привилегированным положением и не чурался никакой помощи.
– Разумеется, нет. Просто исхожу из того, что челюсти вампира близки к человеческим, только с более выраженными клыками. А у грызуна хорошо развиты передние резцы. Вот сами пощупайте: можно принять следы на породе за вампирские?
Капитан послушно подошел и присел у дыры, чем заслужил очко в свою пользу в глазах Флоднега. Маг спокойно ждал, пока стражник исследует пальцем края подкопа.
– Вы действительно рассчитываете пролезть в эту дыру? – поинтересовался Неждан, и стражники за его спиной явственно вздрогнули.
– А вы знаете другой способ проследить за вампиром? – вопросом на вопрос откликнулся Флоднег, и вервольф довольно оскалился и нетерпеливо переступил когтистыми ногами.
Он любил охоту. Это было у него в крови: нестись по лесу и чувствовать запах страха убегающей во все лопатки добычи, когда в голове бьется одна только мысль – догнать, повалить на землю и вгрызться в еще живую, трепещущую плоть зубами.
Неждан другого способа не знал, поэтому просто пожал плечами. Его рука невольно потянулась к мечу. В узком пространстве подземного хода всякое может произойти.
– Капитан, – подал голос один из стражников. – А может, мы не полезем? Вдруг узник не ушел из подземного хода, он же нас всех порешит по одному.
Рамидал пристально воззрился на посмевшего обсуждать приказ подчиненного. Стражники замерли. В конце концов, что мог сделать капитан? Публично выпороть перед строем? Посадить в карцер? Но это всяко лучше, чем лезть в пугающую неизвестность. Ведь сгинут ни за что ни про что.
– Конечно, можно, – неожиданно согласился капитан. – Оставайтесь на здоровье. Кто-то же должен прикрывать наш тыл. Только мы факелы с собой заберем.
Стражники переглянулись между собой и сильно побледнели. Тот, который осмелился высказать свое мнение начальству, осознал степень своей ошибки. Одно дело пойти вместе за вампиром. И пусть в подкопе особо не развернешься и вообще неизвестно, куда он ведет в конечном итоге, но там будут все, включая вервольфа. А вот остаться в зловещей темноте без освещения не хотелось никому. Тьма словно подслушала малодушные мысли охранника и злорадно хихикнула. Это стало последней каплей в переполненном ужасом мозгу стражника, он заорал: «Вперед! В атаку!» – и ринулся прямиком в злополучную дыру, чуть не затоптав по дороге Флоднега. Мага спасла хорошая реакция. А самого стражника доспехи – зубы оборотня с противным скрежетом скользнули по стали и клацнули с досады. С душераздирающим скрежетом железа о камень стражник рухнул в подкоп и застрял, удивленно выпучив глаза.
– Ну что ж, – философски заметил Флоднег, разглядывая полученную композицию, торчащую прямо из пола. – По крайней мере, мы теперь точно знаем, что в эту дыру нам не пролезть. И плюс ко всему имеется дивная пробка от тумана.
– А-а-а-а! Спасите, помогите! – заорал новообращенный в пробки.
Гомерическим хохотом разразилась темнота.
Стражника все-таки извлекли. Хотя будь на то воля Неждана, он пересажал бы в дыру всех подчиненных по очереди (разумеется, кроме капитана) и оставил бы на ночку-другую просто для профилактики. Слишком уж распустились стражники в последнее время. Что это за заявления «туда я пойду», а «туда не пойду»? Но Флоднегу нужно было запустить сложное отслеживающее заклинание, и бедолагу-охранника пришлось выковыривать из отверстия с помощью кузнеца: доспехи слишком помялись и мешали процессу. Конечно, можно было бы вырезать живую затычку для подкопа по частям, но она сопротивлялась и ни в какую не хотела идти навстречу желаниям большинства.
Кузнец Алукав, здоровенный детина в кожаном фартуке поверх обнаженного торса, с его многочисленными инструментами, о назначении которых можно было только догадываться, и с кувалдой наперевес, прихваченной на всякий случай, так впечатлил страдальца, торчащего из дыры, что тот сомлел в спасительном обмороке, только увидев парня.
– Удачно получилось, – произнес кузнец, оглядывая расслабленное тело, удерживаемое доспехами. – Теперь точно дергаться не будет. А то мало ли что…
– Например? – осторожно поинтересовался один из более удачливых стражников.
– Например, могу отпилить что-нибудь нужное, а человек может расстроиться, – спокойно заметил Алукав.
– И не пожил-то еще… – пронесся сочувственный шепот по рядам стражи, и на всякий случай все сделали шаг назад, чтобы не мешать мастеру работать.
Тем временем Алкефа и Параскева подходили к Волчьей слободе. Не то чтобы они точно знали, где именно проживают двуипостасные, доподлинно было известно, что где-то в лесу. Но кто-то из охотников клялся Всевышним, что видел Волчью слободу недалеко от старой мельницы. Мельница стояла заброшенной очень давно. Когда на ней мололи муку и мололи ли вообще, не знал никто. Полуразрушенный остов, сложенный из дерева, похожий на старый, высохший от времени скелет, мрачно возвышался над покрытой ряской запрудой. Колесо давно сгнило и благополучно утонуло. Поговаривали, что проживавший здесь мельник имел договор с демоном, которому посулил пожертвовать свою красавицу-дочь. Демон исправно посылал своих подручных крутить мельничное колесо. Мука получалась отменная, а хищные звери и нежить обходили мельницу стороной и не трогали тех, кто вез молоть зерно. Мельник не бедствовал, но вот подошел срок уплаты. И то ли отцу стало жаль дочери, то ли дочь, прознав о договоре, благополучно сбежала от греха подальше, только вместо красавицы-девицы демону пожертвовали курицу, нареченную именем красотки. Птица – плохая замена человеческой жертвы. Разобиженный подменой демон схватил хитроумного мужика, выволок на улицу и сбросил в запруду. С тех пор на мельницу никто не ходил даже днем, а ночью тем более. Говорили, что по ночам мельник выбирается из запруды и бродит окрест в поисках живых людей, а кого встретит, непременно утащит с собой под воду.
Памятуя об этой древней истории, женщины не без опаски шли мимо развалин. Более молодая Алкефа боязливо жалась к Параскеве. Жена головы тоже боялась, но виду не казала, чтобы не терять авторитета, и читала про себя молитву Всевышнему. Впрочем, слова упрямо путались, вводя женщину в грех сквернословия. Запнувшись в очередной раз о выпирающую из земли корягу, женщина в сердцах пнула встретившуюся на дороге деревяшку, метко запустив оную в близлежащие кусты, и про себя дала зарок, вернувшись в Хренодерки, покаяться жрецу Гонорию в грехах.
В кустах громко охнули, зашуршали ветвями. Женщины испуганно обнялись и принялись истово молиться вслух и креститься. Заодно перекрестили и кусты, хуже не будет. Из кустов, ломая ветви, как медведь в малиннике, выбрался молодой мужчина. Во взъерошенных каштановых волосах с медовым оттенком торчали маленькие веточки, на лбу вздулась приличная шишка. Одет мужчина был в кожаную жилетку, плотно облегавшую обнаженный торс. Руки бугрились внушительными мышцами. И вообще незнакомец с заросшим щетиной лицом сильно походил на разбойника.
– Насиловать будет! – восхитилась Алкефа, кокетливо оправляя свою юбку, отделанную кружевом, и даже приосанилась. Грудь в глубоком вырезе рыжеволосой сельчанки соблазнительно колыхнулась.
– Очень мне надо, – фыркнул мужчина, нежно ощупывая шишку пальцами. – А если заметили слежку, так надо было сказать. Зачем же ветками кидаться?
– Извините, – смутилась Алкефа, теребя ткань красивой юбки. – Мы просто шли в Волчью слободу, и вы нас немножко испугали.
Параскева резко ткнула попутчицу в бок, чтобы не в меру болтливая женщина не рассказывала каждому вылезшему из кустов мужику, куда они идут.
– Вовсе не обязательно всем в округе знать, зачем и куда мы идем, – прошипела она сквозь зубы Алкефе.
Но та не обращала внимания на жену головы и вовсю стреляла глазками в сторону незнакомца. В конце концов, не каждый день в лесу попадаются привлекательные мужчины.
– Это хорошо, что я вас испугал немножко, а то вообще убили бы, – угрюмо хмыкнул взъерошенный тип бандитской наружности. – А что вы позабыли в Волчьей слободе?
Параскева открыла было рот, чтобы объяснить нахалу, что это не его дело. Но Алкефа как бы невзначай неловко наступила ей на ногу, и пока жена головы пыталась столкнуть кокетку со своей ноги, та ласково улыбалась мужчине:
– Нас послали жители Хренодерок. У нас дело к двуипостасным.
Параскева освободила наконец ногу из-под деревянного башмака товарки и смерила раскрасневшуюся женщину уничижительным взглядом воина, узревшего вошь. Но Алкефа не обратила на жену головы ровно никакого внимания.
– Интересный у вас метод поиска проводника, – заявил незнакомец, сверкнув на женщин янтарем глаз. – Надо будет взять на заметку.
– Волк! – так и села на землю Параскева.
Алкефа же потупилась и незаметно одернула блузку, чтобы вырез спустился еще ниже.
– Волков бояться – в лес не ходить, – назидательно изрек двуипостасный. – Ну, так проводить вас в слободу? Или с визгом домой побежите?
– Никуда мы не побежим, – топнула ногой поднявшаяся с земли Параскева, пытаясь попасть каблуком по ноге кокетки, но та ловко увернулась. – Мы же вас искали.
– Лады. Тогда отведу вас к вожаку. Пусть сам решает, что с вами делать – выслушать или поужинать.
Сказав это, мужчина развернулся на сто восемьдесят градусов и бодро зашагал в чащу, оставляя за женщинами право выбора – идти следом или все-таки использовать шанс сбежать домой.
В Волчью слободу пришли уже в сумерках. В душе Параскева переживала за оставленных дома детей и за мужа. Дети были вполне самостоятельны и могли сами собрать нехитрый ужин: нарезать хлеб, сыр, достать из печи чугунок с пареной тыквой. А вот Панас за долгие годы женитьбы привык жить на всем готовом, и если на охоте в лесу мог с рогатиной взять медведя, то дома без распоряжения жены не мог догадаться дров наколоть. Алкефу же подобные мысли не мучили. С ее маленькой дочкой вызвались посидеть внучки бабки Рагнеды. Муж был вполне самостоятелен, и хоть в кулачном бою с ним не каждый отваживался сойтись, жена благополучно вила веревки из грозного на вид мужчины.