Он снял с сырой стены улитку, отрезал кусок, насадил его и опустил леску за борт.
Клева долго ждать не пришлось. Резкий рывок, подсечка, и вот на дне лодки забилась короткая толстая рыба с серой чешуей и бледно-розовыми плавниками. На голове у нее вместо глаз виднелись маленькие круглые наросты: рыба была слепа.
- Быть может, и эта рыба ядовита? - Задумчиво спросил Фред.
- Мой милый Фредди, теперь пробывать буду я! - Взмолилась элли.
- Нет, - решительно возразил Фред, - мы дадим попробывать Тотошке, но немного.
Мальчик стукнул бившуюся рыбу веслом по голове, очистил от чешуи, дал маленький кусочек собаке. Тотошка жадно сьел, облизнулся и всем своим видом показывал, что хочет еще.
- Нет, дружок, - ласково сказал Фред. - Немного потерпи.
Прошел час. Тотошка чувствовал себя хорошо и умильно и смотрел на рыб, которых мальчик успел выловить за это время.
- Жаль, что нам нельзя поджарить эту рыбу. - С сожалением промолвила Элли.
- Ничего, будем есть сырьем. Но тоже по чуточке, иначе нам станет плохо.
Дети ели по немногу, но часто и через несколько часов почувствовали себя сытыми. И хотя им уже не грозила смерть от голода, они от всей души пожелали, чтобы их невольное путешествие поскорее закончилось.
Таинственный город
********************
Пучок лучинок убывал с ужасаюжей быстротой, и наконец наступил момент, когда трепетный огонек на конце последней из них, помигав, угас. Еще несколько секунд виднелся красный улек, но и исчез и он. Тьма...
Да, Фреду и Элли показалось, что их окружала непроницаемая вечная тьма, потому что ни один луч света не мог пробиться через толщу земли, отделявшую их от неба, от солнца. Но что это за чудо? По мере того как их глаза привыкали к темноте дети начинали что-то различать в ней...
- Фредди, братишка, я вижу, вижу! - Восторженно вскрикнула элли. Ой, вижу свои пальцы... Вижу Тотошку! Тебя...
- И я тоже различаю твой красный свитер! Вижу, как ты маешь руками! Ура!
Это могло показаться непостижимым, невороятным, но путешественники действительно видели. Они плыли в это время по широкой спокойной реке, и перед ними открывался мыс, у которого река поворачивала вправо. Береговые скалы, нависший свод пещеры - все это смутно рисовалось в каком-то слабом, но явственно золотисто-розовом свете. Конечно, им теперь не нужна была ни лучина, ни даже самый яркий факел, потому что никакой факел не мог бы так осветить окружающую картину так, как этот неизвестно откуда льющийся, спокойный, рассеянный свет. И если они его раньше не замечали, то лишь потому, что их глаза слепил огонь лучины...
- 48
Элли убежденно сказала:
- Фредди, а ведь наверняка где-то здесь близко страна подземных рудокопов!
И девочка рассмеялась первый раз после катастрофы.
- Какое счастье! Я опять увижу милого Страшилу, железного Дровосека и Льва!!!
Фред рассудительно возразил:
- А ты не ошибаешься? Вдруг мы попадем в какое-нибудь другое подземное царство?
- Ну, сколько их тут может быть? Нет, ведь это в стране рудокопов я видела такой золотистый свет, только он был гораздо ярче и позволял различать далекие предметы.
- Но если ты права, то все! - Торжествующе воскликнул фред.
- Что - все?
- Конец твоему хвастоству! - Весело заявил мальчишка. - Тогда и я своими глазами увижу все чудеса волшебной страны.
- Ага, ага, а вот и не все. Я-то их увижу в третий раз, а ты только в первый!
Через два часа река вынесла в большой грот, дальний край которого нельзя было рассмотреть даже при золотистом свете. Грот был очень велик, но все же никак не шел в сравнение со страной подземных рудокопов.
Грот был очень велик, но все же никак не шел в сравнение со страной подземных рудокопов. Здесь не было холмов, поросших лесом, не было города...
Впрочем, город-то как раз и был!
Вдали от берега Элли и Фред рассмотрели что-то вроде нагромождения построек, возведенных человеческой рукой.
- Город, город! - Закричала Элли. - Милый Фредди, пойдем посмотрим!
Теперь, когда у ребят появилась уверенность, что они не погибнут, что их путешествие подходит к благополучному концу, у них появились такие желанния, которые никак не могли возникнуть несколько дней назад.
Фред сказал, что вряд ли благоразумно оставлять лодку на берегу.
- А Тотошка? - Воскликнула девочка. - Это тебе не охрана?
Фред позволил себя уговорить, ему и самому хотелось поглядеть на таиственный город. Ребята вытащили байдарку на берег, наполнили камнями и привязали к ней Тотошку.
- Если что, подашь голос! - Приказала Элли песику.
До предполагаемого города было около полумили. Дорога шла по равнине, заваленной мелкими камнями, ребята то и дело спотыкались.
По мере приближения все яснее становилось, что они подходят к творению рук человеческих.
Масса строений возвышалась, по-видимому, на холме, так как дома поднимались несколькими ярусами. Все вместе взятое напоминало какое-то исполинское гнездо из отдельных ячеек. Дома имели круглую форму и завершались на верху круглыми сводами. Окон в них не было, но в стенах виднелись небольшие крулые отверстия, возможно, для прохода воздуха. Некоторые здания полуобвалились и ясно было, что город д*вным-давно покинут.
Подойдя поближе, Фред и Элли увидели крепостную стену примерно в четыре человеческих роста. Удивительной оказалась эта стена! Она вся была покрыта необычайно яркими картинами которых не могла разрушить даже вековая сырость подземелья.
Это, впрочем, обьяснялось просто. Картины были мозаичные, сделанные из мельчайших кусочков разноцветного стекла, над которым не властно время.
- 49
Содержимое картин было самое разнообразное. На одной изображался, как видно, суд царя над подданными. Царь в роскошной одежде сидел на троне, а подсудимые стояли перед ним на коленях, и у каждого на шее была веревка. На другой можно было увидеть пир, на третьей какие-то состязания...
Лица и фигуры людей показались Элли знакомыми. Как будто когда-то видела она таких маленьких толстых человечков с большой головой на толстой шее и с огромными сильными кулаками...
- Прыгуны! - Вдруг воскликнула девочка и боязливо сжалась точно ожидая удара. - Помнишь, Фредди, я рассказывала тебе, как Гудвин улетел на шаре? А мы отправились за советом к стелле. И там нам перегородила дорогу гора прыгунов, через которую нас перенесли летучие обезьяны... Ну так вот, это те самые прыгуны, - закончила Элли, - и если они еще зфесь, нам не сдобровать!
- Да разве ты не видишь, что тут уже сотни лет никто не живет? Пошли дальше!
Элли вдруг расхохоталась.
- Смотри-ка, смотри, охота на шестилапоио! Ну, ты все еще сомневаешься, что страна подземных рудокопов недалеко?
На картине было ярко и живо изображено, как масса маленьких толстых человечков нападала с копьями на шестилапого, а тот, приподнявшись на задних ногах, отбивался от врагов передними.
Издали донесся яростный лай, и Фред обернувшись, воскликнул:
- А вот и они сами!
Приключение с лодкой
**********************
К берегу, должно быть, на водопой подходило целое стадо шестилапых, косолапо ступая короткими сильными ногами. А тотошка отчаянно лаял, Фред понял, что прогулка чудовищ может окончится бедой. Стоит им сослепу наступить на лодку, и от нее останутся щепки.
Фред, махая руками и оглушительно вопя, понесся к берегу, далеко оставив позади Элли.