Он принялся осыпать мальчика приветствиями, но у Фреда после возбуждения наступил упадок сил. К тому же беглец не ел больше суток. Он отвечал на вопросы хозяина еле слышным голосом, а потом в изнеможении опустился на крыльцо.
Смущенный жевун поручил жене позаботиться о госте, а сам побежал будить односельчан. Через четверть часа вокруг Фреда собралась толпа маленьких мужчин и женщин в остроконечных шляпах с бубенчиками. Подкрепившийся молоком и фруктами Фред сказал, что ему надо как можно быстрее добраться до изумрудного города.
- Я должен отговорить Страшилу и железного Дровосека от войны, которую они затевают.
Услышав страшное слово "война", мягкосердечные жевуны залились слезами.
- Мы не умеем и не хотим воевать, - плакали они. - Мы все погибнем, если придет война...
- Да перестаньте же! - Воскликнул Фред. - Ведь я и сбежал из пещеры к к раз для того, что бы был мир!
Жевуны успокоились и сказали, что мир - это хорошо!!!
- Тогда проводите меня в Изумрудный город, - попросил мальчик.
- Туда ведет дорога, вымощенная желтым кирпичом. - Ответили жевуны. - И это очень далекий путь. Не лучше ли вам отдохнуть несколько часов?
Фред почувствовал, что глаза у него слипаются, а ноги не шли. Хозяева уложили его в мягкую постель, и мальчик заснул глубоким сном.
Вестник мира
**************
Страшила и все остальные приняли Фреда с распростертыми обьятиями, когда узнали, кто он такой, а мальчик с великим изумлением рассматривал Страшилу и железного Дровосека: ведь только в волшебной стране могли существовать такие необыкновенные создания.
Еще два месяца назад, в айвове, слушая рассказ Элли, он не мог отделаться от недоверия, - и вот пожалуйста! - Он пожимает мягкую, бессильную руку Страшилы и твердую железную руку Дровосека. Страшила, разговаривая с ним, важно качает своей многодумной, набитой отрубями головой, а у Дровосека бьется в железной груди тряпичное сердце и ворона Кагги-Карр сидящая на спинке трона, поблескивает умными черными глазками и очень ясно, лишь немного картавя, расспрашивает его о здоровье Элли...,
Мальчишке все казалось, что он спит и вот вот проснется, но это была действительность, он стоял в тронном зале дворца, построенного Гудвином и украшенного бесчиленным множеством изумрудов, а на глазах у него были зеленые очки.
Но тут Фред Каннинг вспомнил о поручении Элли.
- Вы даже не понимаете, - горячо говорил Фред. - На какую огромную опасность вы идете! Если бы вы видели шестилапых! Один такой зврь может растерзать двадцать человек, а их там целые сотни! А эти драконы с их огромной зубатой пастью и когтистыми лапами! Как защитится от
- 65
такого чудища, когда оно со свистом слетит с верху, сверкая желтым брюхом! А на них всадники с копьями и луками!...
Долго и красноречиво говорил Фред и с удовольствием видел что его слушатели начинают понимать безумие своей затеи. "
- Вот если бы подземные короли вывели свою армию наверх, это было бы другое дело, - продолжал мальчик. - Но ведь они этого не сделают. А внизу, в вечном полумраке, к которому не привыкли глаза верхних жителей, у обитателей пещеры все преимущества.
- Тогда решено! - Тряхнул соломенной головой Страшила. - Не быть войне!
И все остальные согласились с его решением.
- Но как выручить Элли. - Грустно спросил железный дровосек и чуть не заплакал, но вовремя опомнился.
Тут заговорил маленький тихий Лестар, выдающийся механик из страны мигунов.
- Насколько мне известно, подземные короли выпустили бы госпожу Элли, если бы она востановила волшебный источник? - Спросил он.
- Совершенно верно, - подтвердил Фред. - Но Элли не может этого сделать, не волшебная же она в самом деле! Да это и к лучшему, а то она еще не так бы задрала нос!
- А тут, может быть, и не надо волшебства, -хитро улыбнулся Лестар.
- Совершенно верно, - подтвердил Фред. - Но Элли не может этого сделать, не волшебная же она в самом деле! Да это и к лучшему, а то она еще не так бы задрала нос!
- А тут, может быть, и не надо волшебства, -хитро улыбнулся Лестар. - Скажите юноша, вы знаете, что такое водяной насос?
Лицо Фреда побагровело от возмущения.
- У нас на ферме каждый мальчишка пользуется им каждый раз по десять раз в день. - Сердито пробурчал он.
Но Лестар не смутившись, продолжал расспрашивать:
- А там внизу, в пещере, вы видели насосы?
Фред подумал.
- По-моему, нет. Водяные колеса у них есть. Они установлены в озере, в них засажены шестилапые, и когда они там бегают, воду забирают черпаки, выливают в желоба и она течет в город.
- Так, так, великолепно! - Сиял механик.
- К чему все эти расспросы, друг Лестар? - Удивился Дин гиор.
- Видите ли, - сказал старичок. - Есть у меня одна мысль. Мне думается, мы сможем освободить госпожу Элли без побоища. Только для этого надо вернуть королям чудесную воду, и мы попытаемся это сделать..
Возгласы восхищения потрясли тронный зал. Все хвалили лестара, а он скромно улыбался.
- Не надо раньше времени радоваться, - говорил мастер. - Если эта их вода ушла не слишком глубоко, мы ее выкачаем. Только я должен приготовить длинные буры, чтобы просверлить скалу, и конечно, хороший всасывающий насос.
Лестар отправился в страну мигунов, потому что только там можно было сделать такие вещи. А Кагги-Карр полетела сообщить льву, что война отменяется и что он должен распустить свои полчища.
Странное посольство
********************
Стража охранявшая торговые ворота, услышала сильный стук. Начальник караула выглянул в окошечко. Он увидел странное зрелище. Перед воротами стояло кружком с десяток деревянных людей, и они весело молотили друг друга огромными кулачищами по спинам. Грохот мог разбудить мертвого.
- 66
- Зачем вы это делаете? - Спросил изумленный воин.
- А чтоб вы услыхали!
- Вы могли постучать в ворота.
- Ну уж у вас и ворота- пренебрежительно заметил деревянный человек. - Сами бы ругали нас, если бы они развалились!
- Кто вы такие и что вам здесь нужно?
- Мы - дуболомы и принесли послание от правителя изумрудного города Страшилы мудрого вашим королям.
Посовещавшись, воины решили, что тут, пожалуй, нет подвоха: вряд ли десять деревянных людей смогут захватить целое государство. А если они пришли разведовать, пускай смотрят. Увидев шестилапых и драконов, они, конечно, не решаться развязать войну.
Посланцев пропустили, дали им провожатого, и дуболомы дружно зашагали по твердой дороге. Деревянные люди были приняты в тронном зале, где собрались все короли и их министры. Привели туда и Элли. Так как в этом месяце царствовал Ментахо, то он взял письмо и начал читать.
"Мы, Страшила мудрый, правитель Изумрудного города, железный Дровосек, правитель фиолетовой страны, и смелый Лев, царь зверей, шлем нашим собратьям, подземным королям, сердечный привет..."
Ментахо прервал чтение и сказал:
- Мы благодарим наших верхних собратьев за привет и отвечаем им тем же. Просим это передать!
Дуболомы глупо ухмылялись.
Ментахо продолжал чтение:
"Мы горестно поражены, что вы, владыки подземного царства без всякого права задерживаете у себя случайно занесенную к вам судьбой дорогую нашим сердцам фею Элли.
Но, принимая во внимание, что вами руководят важные причины, а именно, желание вернуть усыпительную воду и установить установленный столетиями порядок в вашей стране, мы отказываемся от намериния обьявить вам войну и предлагаем решить дело миром.