— Чего именно?
— Я не понял, куда мы в результате идем, — в который раз вздохнул инженер. — Больше всего мне интересно, представляют ли себе наши… гм… хозяева, куда именно нам нужно попасть?
— Представляем, — отозвался Морис из другого конца каюты. — Только это будет чертовски сложно объяснить. Хотя… Ри, Ит, вы знаете, что такое болото?
— Знаем, — ответил созидающий. Инженер кивнул.
— Сейчас мы прыгаем с кочки на кочку, — улыбнулся Сэфес. — А болотные эльфы подсказывают нам, на какую кочку можно наступать, а на какую нет. Доступно?
— Доступно-то доступно, но зачем столько сложностей? — спросил Ри.
— А чтобы не утонуть, — ответил Морис и снова вернулся к разговору с официалами.
Инженер слушал разговор официалов с Контролирующими и тихо удивлялся про себя. Никак раньше не мог представить, что в этих структурах развели такую бюрократию. Это что же, каждое действие Сэфес ограждено морем всяких соглашений и прочей дряни? Да уж, не ждал, Контроль казался чуть ли не всемогущим, а тут…
Резко тряхнув головой Ри избавился от ненужных в данный момент размышлений и задумался о своем. Да, он за последнее время узнал множество нового, но это не отменяло того, что он так и не оказался там, где должен был оказаться. Неприятно ощущать себя предавшим родной мир, пусть даже не по своей вине предавшим. Впрочем, опять думает не о том! Инженер рассердился на себя за то, что его мысли гуляли где хотели, но только не там, где надо. А где надо? Вскоре он понял, что просто не знает этого. Ведь, если здраво рассудить, после всего происшедшего он привезет домой столько новых знаний, сколько не привез бы ни в каком ином случае. Один только вопрос не давал покоя: а все ли знания стоит отдавать Техносовету? Использует ли Техносовет их во благо?
Поймав себя на этих мыслях, Ри несказанно изумился. Это когда же он успел потерять доверие к Техносовету, которому раньше доверял, как самому себе?! Даже больше, чем себе! Естественно ли такое или ему что-то внедрили в разум при вживлении биокомпьютера? Некоторое время инженер анализировал самого себя и в конце концов пришел к выводу, что никто и ничего ему не внедрял, что он просто научился делать выводы по разрозненным фактам. При помощи того же биокомпа и даваемых им возможностей. И теперь многие действия коллег по Техносовету виделись Ри совсем в ином свете.
* * *
Миани сидел на траве рядом с катером, и терпеливо ждал, когда Мертвые и Строгие Чужие окончат свой затянувшийся спор. Для себя он уже все решил и полностью согласился с идеей одного из Мертвых, предложившего план для спасения мира. Больше всего ему сейчас хотелось побыстрее найти Тиидару, заручиться ее согласием и приступить к делу, но он понимал, что надо проявить терпение и подождать.
Трава была низкая, сухая и мягкая. Миани лег, вытянулся и принялся бездумно смотреть на небо, по которому, в недосягаемой вышине, плыли легкие светлые облака. Как же хорошо, что он остался жив! Миани был преисполнен благодарности к двум чужакам, которые сумели снять его с погибающего дерева. Они рисковали собой, они не знали его, но все равно пришли на помощь — а ведь точно так же поступил бы любой человек из его собственного мира, и это для Миани было очень важно. Значит, они чем-то похожи, эти чужаки и он сам. Конечно, они принадлежат к совершенно другим культурам и выглядят странно и непривычно, но они тоже люди. Вот только Ши, которое он успел заметить, и у одного, и у другого было немножко странным. Оно было теплым, светящимся, но почему-то не имело принадлежности, словно было замкнуто само на себя. Но, может быть, так положено делать, когда отправляешься в далекое путешествие? А еще — Ши, принадлежащее Иту, понравилось Миани немножко больше, чем Ши, принадлежащее Ри. Почему, он и сам не мог понять.
Ит и Ри вышли из катера и тоже сели на траву неподалеку от Миани. Оба выглядели усталыми, а созидающий был еще немного бледен после знакомства с местной флорой.
— Ну и растения у вас, — сказал он, обращаясь к Миани. — Никогда не мог себе представить, что такие чудовища могут для чего-то понадобиться.
— Ну что вы! Лианы полезны, их специально вывели для того, чтобы очищать леса, — возразил Зеленый. — Как жаль, что вы попали к нам в такое неподходящее время. Может быть, в будущем, когда все исправится и станет как прежде, вы посетите нас снова? Я очень благодарен вам и с радостью устроил бы для вас путешествие по планете. Конечно, это стоит достаточно дорого, но что такое любая цена в сравнении с тем, что мой сын не потерял отца, а жена — мужа?
— Боюсь, ничего не выйдет, — развел руками Ит. — Транспортная Сеть очень дорогое удовольствие. То путешествие, которое я хотел совершить, стоило мне годовой зарплаты.
— А мне не пришлось платить, за меня платил мой мир, — добавил Ри. — Но если бы я сам захотел куда-то попасть таким образом, мне бы пришлось работать лет десять, и это только на билет в один конец.
— Печально, — скорбно покачал головой Миани. — Мы были бы рады видеть вас своими гостями. Знаете, у нас с женой теперь есть чудесный дом. Надеюсь, безумные не тронут его и, может быть, все-таки, когда-нибудь…
— Это было бы неплохо. — До созидающего, наконец, дошло, что приглашение нужно принять, пусть оно и из разряда нереальных. — У вас красивый мир, и мы оба, если бы у нас была возможность, с удовольствием стали бы вашими гостями.
Миани облегченно вздохнул. Вот теперь все стало правильно. Важен был, по сути дела, не факт будущего визита, а согласие — пусть факту и не дано свершиться.
— Ит, простите, я хотел спросить, — осторожно начал он. — А то, что у вас так покрашены волосы, что-то значит?
Столь резкий переход темы показался Иту довольно странным, но и забавным одновременно. Ри пересел поближе, едва заметно усмехнулся.
«Ну и дела, — подумал созидающий. — А этому-то что до того, какого цвета у меня волосы?»
— Это значит, что я закончил обучение, что я преподаю, что я принадлежу к старой семье и что мне сорок лет, — пояснил он. — После восьмидесяти я буду иметь право на третий цвет. У нашей семьи он темно-синий. А что? Это имеет какое-либо значение?
Ри усмехнулся. Какая глупость, все эти статусы! Красить волосы, мужику — ну не бред ли? У него самого к волосам всю жизнь было только одно требование: чтобы не лезли в глаза и не мешали работать. А тут вон какие тонкости…
— Очень похоже на наши полоски каст, — улыбнулся Миани. — Но мне показалось, что эти цвета… ну, как бы правильно сказать… что они не ваши. Ваш цвет — черный. Ведь от рождения у вас волосы именно такие, да?
Ит удивился. Нахмурился.
— Откуда вы знаете? — спросил он у Миани.
— Но как же? — еще больше удивился тот. — Я же вижу ваше Ши…
— Вот так вот, Ит, — засмеялся Ри. — Кончай выдуриваться с волосами, и Ши тебе многое простит. Ведь так, Миани?
— Ши не умеет сердиться, — усмехнулся тот. — И прощать тоже.
Все замолчали. Ветер вольно гулял по траве, где-то неподалеку стрекотал невидимый кузнечик, а облака все плыли и плыли по лазурному небу в вышине. Мир и спокойствие…
— Ри, Ит, быстро сюда! — из катера высунулся встревоженный Таенн. — Только что вышел на связь искин! Станцию атакуют!
* * *
— Внимание! — раздался в сознании Ри безликий голос. — Срочный вызов с борта станции.
Не сразу Ри сообразил, что биокомп дает, помимо всего прочего, еще и способность к мысленной связи.
— Ответить, — скомандовал он.
— Это искин, — тон голоса изменился. — На орбиту планеты вышел неизвестный корабль. Он чрезвычайно опасен. Приношу извинения за сумбурность сообщения, но точнее сформулировать я не в состоянии. Одно присутствие этого корабля ввергает меня в ужас…
— Тебя?! — изумился инженер. — Ты же искусственный разум! Разве у тебя есть эмоции?
— У меня — есть. Я несколько отличаюсь от ваших примитивных искинов. Но оставим это. Сканирование на уровне Сети говорит об абсолютной чуждости прибывшего корабля.
— Покажи мне его, — приказал Ри.
Перед его глазами без промедления развернулась картина орбитального пространства. Внизу переливалась множеством оттенков планета, покрытая редкими облаками, вдали пылала яростным желтым светом местная звезда. Ни спутников, ни других кораблей не было — биологическая цивилизация, нечему удивляться. Внезапно пространство слева подернулось дымкой, на долю мгновения изменились несколько текущих базовых констант, и над планетой возник небольшой по сравнению с секторальной станцией корабль. Неуклюжий, ржавый, изломанный, немного походящий на кособокий самовар. Корявый — другого слова для определения его характеристик у Ри просто не нашлось. Но одновременно от него тянуло первобытной жутью, концентрированным ужасом, какой-то непонятной мерзостью.
Не сразу инженер понял, что уже встречался с подобным кораблем. Именно такой опускался на необитаемую планету, в результате чего и Сэфес, и Бард едва с ума не сошли, умоляя Ри убраться куда угодно. Так что же это выходит, неизвестный агрессор догнал их? Да, так и выходит.