.. Но весь Файф так или иначе принадлежит ему. А еще семейство Максвеллов контролирует залив Форта. Это прибрежный район, Ивар! Ты понимаешь, что это нам даёт?..
- Попробую понять...- советник прищурился, раздумывая, потом ухмыльнулся и, глядя на короля, принялся загибать пальцы:- Форт в районе Файфа вливается в Северное море. Это раз. На море сейчас господствуют норманны. Более того, острова и прибрежные районы Шотландии тоже по большей части под их сильным влиянием. Это два. Торговля... Укрепление связей с Нормандией... А еще если вспомнить...
- Что ты там бормочешь?..- устав вслушиваться в невнятное мычание хранителя Тайной печати, спросил Кеннет. Тот поднял голову:
- Это я думаю вслух, сир.
- И что именно ты думаешь?
- Что мой будущий тесть очень дальновидный человек,- с широкой улыбкой ответил Ивар.- Как и вы, сир. Я теперь окончательно вспомнил, что слышал об этом Максвелле. Он торгует с норманнами, и не только с ними, а за право быть единственным перекупщиком на Побережье берет у них товар в разы дороже, чем остальные... Поэтому 'остальных' практически нет. Все торговые корабли сразу сворачивают в залив и швартуются в Файфе... Ничего не знаю о размерах его состояния и количестве людей в его клане, но, исходя из того, что я знаю лично о нем, в обоих случаях человек он весьма небедный!.. А уж если вспомнить про норманнов... Налаженными деловыми связями они рисковать не любят, терять проторенную дорожку сбыта товара им тоже невыгодно. Если мы получим поддержку с этой стороны, а мы ее получим, если моя информация верна...
- Другой у тебя не бывает,- уголком губ улыбнулся король Шотландии.
- ...то в этом случае,- закончил Ивар, не отвлекаясь на похвалу,- против такой силы Хайлэндс не полезет!.. Великолепный план, ваше величество. Я его полностью поддерживаю.
- Вот и прекрасно,- живо откликнулся Кеннет.- Теперь детали. У Вильяма Максвелла есть дочь. Единственная.
- И никто еще не позарился на такое приданое?..
- Ну...- замялся его величество,- во-первых, ты же знаешь наших лордов - родство с торговцами они считают жутким мезальянсом...
- Полноте, сир!- расхохотался советник.- Когда речь идет о ТАКИХ деньгах, цвет крови не играет никакой роли! Думаю, ни один из наших благородных, но сильно поиздержавшихся лордов не отказался бы от такого жирного куска пирога.
- Тут ты прав,- согласился правитель.- Желающих было много.
- А почему - было?
- А потому, что уже рукой махнули. Всем отказывают.
- Папаша ищет партию получше?
- Понятия не имею. Но вероятнее всего, да. И, я надеюсь, ты его впечатлишь. Потому что...
- ...другого выхода у меня нет,- хмыкнул Ивар.- Я приложу все усилия, ваше величество. Если, разумеется, вы приложите всё остальное!
- Само собой,- кивнул тот.- Сегодня же напишу Максвеллу и попрошу для тебя руки его дочери. Взять с тебя, может, и нечего, но лэрд Вильям человек умный. И дальновидный, как ты сам заметил. Королю он не откажет... Что ты задумался?
- Да так...- хранитель Тайной печати вздохнул.- Хоть посмотреть бы на эту дочку торговца!.. Чтобы знать, к чему готовиться.
- Брось,- отмахнулся Кеннет, усаживаясь за стол и доставая перо.- Отошлешь в замок да вернешься в Стерлинг. Ты на службе короны, в конце концов...
- А вот.
..
- А вот...
- А ночью все кошки серы,- отрезал король Шотландии, подвигая к себе чернильницу.- Иди. Женитьбу твою я уж как-нибудь и сам устрою. А ты вот возьми-ка лучше это,- он, не глядя, протянул советнику распечатанный свиток.- Письмо лорда МакДональда. Изучи на досуге. Не нравится мне всё это.
- Будет исполнено, ваше величество,- Ивар поклонился, взял письмо и нажал замаскированный на крышке камина под медный подсвечник рычаг.- Завтра с утра в замок доставят тело принца. Прикажете мне этим заняться?
- Да,- отрывисто сказал Кеннет. И склонился над письмом, дав понять, что аудиенция окончена. Ивар отвесил еще один поклон и шагнул в медленно увеличивающуюся щель потайной двери в задней стенке камина. Кеннет МакАльпин был сильным человеком и умел держать на цепи свои чувства. Но он был отцом. Отцом, только что потерявшим единственного сына. Последний из МакЛайонов сунул свиток за пазуху и сокрушенно покачал головой. Эх, Патрик, Патрик!.. Что тебя понесло в этот Хайлэндс?.. И как ты умудрился свалиться с того проклятого обрыва? Черт его знает...
- Но я узнаю,- сам себе сказал Ивар, оглянувшись на стенную панель, с тихим щелчком вставшую на место.
Глава 1
Нэрис поёжилась и натянула на плечи колючий шерстяной плед. Ноги, обутые в тонкие домашние туфельки, озябли, огарок свечи в жестяном подсвечнике догорал, грозя погаснуть с минуты на минуту... 'Вот же вредное создание!..- Девушка возмущенно фыркнула, едва не задув и без того слабый язычок пламени.- Эти брауни! Ну из-за чего, скажите пожалуйста, стоило так обижаться?'
- Разбаловала паршивца на свою голову...- сердито буркнула она себе под нос, сворачивая к лестнице в подвал. Все верхние помещения Нэрис уже облазила, на кухне и в кладовой искала тоже, да всё без толку - брауни по части игры в прятки был большой мастер. Оставался только подвал. Девушка передернула плечами - не то, чтобы она боялась темноты, но в подвале было еще холоднее, к тому же ужасно сыро, а еще там водились крысы. Крыс она терпеть не могла. Но маленького шерстистого приятеля найти было надо всенепременно, так что... Она вздохнула и начала спускаться по узкой лесенке вниз, тихо бормоча вполголоса:
- Вот сейчас простужусь, заболею... Ему-то что, он весь шерстяной... И бессовестный, к тому же! Молоко мы, видите ли, уже не пьём!.. Нам сливок подавай, и коврижек с мёдом!.. А подумать, что мне их сейчас взять негде...- она отодвинула заржавевший засов на двери и навалилась на нее плечом.- Слуги и до этого за моей спиной пальцем у виска крутили, а теперь уж точно малахольной окрестят, а я в чем виновата? В том, что кое-кто с жиру бесится?.. Ай!
В щель двери шустро проскользнула упитанная крыса. Нэрис отпрыгнула в сторону, едва не уронив подсвечник, и выругалась. Дверь скрипнула.
- Девица, называется,- сварливо буркнули из темноты подвала.- Бранится, как сапожник. Правильно маменька говорит - нечего тебе на пристани ошиваться почем зря! Только дурости набираешься... Такое моё мнение.
- Что вы все привязались к этой пристани?..- насупилась девушка, толкнув дверь. Дышащий на ладан огарок осветил влажные ступени, исчезающие в темноте.- И хватит цитировать маму, я и так ее нотации каждый день слушаю... Выходи! Я замерзла.
- А вот не выйду!- ответили из темноты.
- Я и так тебя обыскалась,- уперла свободную руку в бок Нэрис.- Не мог поуютнее места найти?.. Выходи, говорю, там крысы! Специально в подвал залез, чтобы я...
- Да при чем тут ты-то?- грустно вздохнул голос, и на верхней ступеньке показалось маленькое волосатое существо в застиранном колпачке.