Шорох за спиной отозвался в ее мозгу как оглушительный взрыв. Дрожь прокатилась горячей волной по всему ее телу. Шорох повторился. И это было не в ее воображении. За спиной и в самом деле кто-то был.
Медленно, как во сне, Анна обернулась. То, что она увидела, так же мало напоминало реальность, как мало напоминает ее ночной кошмар. Ане показалось, что она смотрится в зеркало. Но никакого зеркала перед ней не было. Кроме того, она сама была одета в банный халат, а ее двойник, стоящий напротив, в то самое новогоднее вечернее платье.
Не издав ни звука, Анна номер два, точно разъяренная кошка, стремительно бросилась на настоящую Анну, сшибла ее с ног и, усевшись верхом, впилась ногтями в горло.
Хрипя и задыхаясь, девушка безуспешно пыталась сбросить с себя убийцу. Ей казалось, что она сходит с ума. Прямо перед собой она видела свое собственное лицо, которое тысячи раз видела в зеркале, только искаженное дикой злобой, с судорожно искривленным ртом и горящими ненавистью глазами.
Извиваясь как змея, Анна все же вырвалась из смертельных объятий и, лягнув двойника в живот, отбросила его от себя. Оказавшись на свободе, девушка, вдыхая воздух широко раскрытым ртом, попыталась подняться на ноги.
Анна номер два, собравшись, как туго свернутая пружина, уже готовилась к новому прыжку.
Отдышавшись, Аня вдруг обнаружила, что все еще сжимает в руке злополучную вазу, и в тот момент, когда двойник ринулся на нее, швырнула в него тяжелый предмет.
Ваза угодила тому в плечо и разлетелась на сотню осколков, один из них оставил глубокий порез на шее двойника.
Двойник шутить не собирался, не обращая внимания на хлещущую из раны кровь, он с маниакальным упорством пытался добраться до жертвы. Анна, увернувшись от растопыренных когтей, отчаянно визжа, нырнула под кровать. Двойник последовал за ней, но девушка уже выскочила с другой стороны и бросилась в ванную.
Захлопнув дверь, она привалилась к ней, сдерживая сильные удары снаружи. Двойник, несмотря на полное внешнее сходство, был гораздо сильнее, и Ане с трудом удалось задвинуть шпингалет.
Глухие удары градом сыпались с той стороны. Двойник пытался выломать дверь, бросаясь на нее всем телом.
Анна понимала, что попала в ловушку. Ей больше некуда бежать. Ванная была большая, но, если двойник ворвется сюда, Ане уже не выскочить. Дверь трещала под ударами, норовя выскочить из петель. Еще немного – и двойник окажется в ванной.
Анна затравленно огляделась в поисках хоть какого-нибудь оружия. Полубезумный взгляд выхватил на ослепительно белом фоне темное пятно. Анна узнала свою собственную сумочку, которую притащила сюда накануне, чтобы подкрасить ногти перед походом в кафе.
У нее возникла идея. Она схватила сумку и вывалила ее содержимое прямо на кафельный пол.
Вот оно. Новомодное средство для снятия лака Маргарет Астор. Растворитель. Покупая эту довольно большую бутылочку, Анна сетовала, что придется таскать с собой такую тяжесть. Сейчас она благодарила бога за то, что не купила в тот раз другое средство.
Удары не прекращались. Одна доска треснула, и в образовавшуюся щель на Анну глянул горящий глаз.
Отвинтив пробку с бутылочки, Анна ухватила со стеклянной полочки стакан для полоскания рта и принялась вытряхивать в него растворитель.
– Анна! Что случилось? Почему ты заперлась? – донеслось откуда-то издалека.
Двойник за дверью затих.
– Ломай эту чертову дверь! – проорала в наступившей тишине Анна.
Двойник по-прежнему не подавал признаков жизни. Аня напряженно смотрела на дверь и вдруг увидела, как по покореженной белой поверхности стекает нечеткое изображение. Через секунду ее двойник ввалился в ванную, просочившись в образовавшуюся щель.
Мерзко ухмыляясь, он растопырил руки, как будто предлагая поиграть в салочки, и шагнул к девушке.
Анна плеснула в него из стакана. Она целила в лицо, но двойник дернул головой, и вся жидкость вылилась ему на шею.
Двойник дико взвыл, хватаясь руками за шею, но растворитель с шипением стремительно разъедал его тело, и Анна с содроганием увидела, как голова отделилась от шеи и шлепнулась на пол, жутко вращая глазами.
Оттолкнув беспорядочно размахивающее руками безголовое тело с дороги, Анна открыла дверь и выбежала в комнату.
Герман почему-то ничего не предпринимал для ее освобождения.
Анна, забившись в самый дальний угол, следила за дверью в ванную, ожидая, что произойдет.
Она не ошиблась, думая, что двойник может двигаться и без головы. Он появился на пороге, шаря в воздухе руками. Он не мог ее видеть и двигался наугад.
Интересно, слышит ли он ее? Анна подобрала с пола упавшую лампу и швырнула ее в противоположный конец комнаты. Раздался звук бьющегося стекла, и безголовое тело мгновенно отреагировало, бросившись в ту сторону.
Анна понимала, что он в конце концов настигнет ее. Она боялась даже пошевелиться. Он тут же обнаружит ее. Она притаилась как мышка, стараясь не дышать и следя, как существо методично обшаривает комнату, неуклонно приближаясь к большой коробке, за которой она пряталась.
Еще несколько шагов, и двойник вычислит ее. Что же делать? Она упустила момент и теперь оказалась отрезанной от другой части комнаты.
От отчаяния она решилась на невероятное. Двойник вышел из картины. Именно в ней источник его жизни…
Анна поднялась на ноги, встала напротив полотна, вытянула вперед руку с перстнем и, крепко зажмурившись, сделала шаг вперед…
Ей показалось, что она погрузилась в вязкую, холодную воду, которая быстро густела, охватывая ее тело, сковывая его, лишая возможности двигаться.
Анна поняла, что превращается в картину. Она испытывала странное ощущение: она видела, что происходит в комнате, все слышала, но совершенно не могла двигаться.
Как только девушка оказалась внутри картины, ее двойник замер, а потом издал оглушительный вой, судорожно дергая конечностями. Тело вспыхнуло, распространяя вокруг удушливый запах горелой краски. Через несколько секунд на месте двойника осталась только кучка пепла и большая прожженная дыра на ковре.
Все было кончено. Она избавилась от страшного врага. Но… она по-прежнему не могла пошевелиться.
Ане снова стало жутко. Неужели она так и останется «живой» картиной? Ничего себе перспектива! «Знала бы, оделась бы во что-то более соответствующее, – с горькой иронией подумала она. – Теперь так и останусь навечно в банном халате».
Она услышала, как поворачивается в замке ключ, а потом увидела Германа, входящего в спальню. Тревога на его лице сменилась изумлением, когда он почувствовал запах гари и увидел дырку на ковре.
– Анна, ты здесь? – позвал он. – Где ты прячешься? Ты что, решила поджечь дом?
Он огляделся. Не обнаружив девушку в комнате, он прошел в ванную, и она услышала оттуда его возмущенный голос:
– А ну вылезай, поджигательница! Что ты натворила?
Он казался рассерженным, когда снова появился на пороге ванной комнаты. Еще бы. На стерильном кафельном полу наверняка осталось горелое пятно в том месте, где лежала голова двойника.
Анна усмехнулась бы, видя его сведенные к переносице брови, если бы могла.
Герман подошел к портрету и остановился прямо напротив, брезгливо разглядывая полотно.
– Ну и мерзость, – пробормотал он. – И кому только пришло в голову подарить ей подобную гадость!
Анна, оскорбленная до глубины души, собралась влепить ему пощечину, позабыв о своем положении, и неожиданно почувствовала, что тело ее слушается.
Когда Герман увидел, что портрет на его глазах ожил и Анна пытается выбраться наружу, у него отвалилась челюсть, а глаза стали круглыми, как пятикопеечные монеты.
Выбравшись из рамы и деловито отцепив от себя липкие нити, тянущиеся от картины, Анна повернулась к ошарашенному парню, уперла руки в бока и буркнула:
– Спасибо тебе, дорогой, за лестные отзывы о моей внешности.
Глаза Германа закатились, и он грохнулся на пол в глубоком обмороке.
Эпилог
Погода окончательно испортилась. Дождь теперь лил, не переставая. С мрачным видом Герман стоял на перроне, держа над головой Анны большой черный зонт.
– Может быть, ты все-таки передумаешь и останешься? – с тоской в голосе спросил он.
– Нет, – девушка с улыбкой покачала головой. – Мне надо домой.
– Ну что тебя там ждет? Занудная работа и капризные клиенты?
– Работа не занудная, клиенты бывают очень симпатичные, – терпеливо объяснила она. – А кроме того, меня ждет Каспер, мой кот.
– Это что же получается, какой-то кот лучше живого человека? – обиженно буркнул Герман.
– И вовсе нет. Просто я не могу остаться.
Он немного помолчал, а потом решительно заявил:
– Слушай, я теперь очень богат. Неужели тебе не хочется прожить жизнь без забот, имея все, что пожелаешь?
– Но это же так скучно! Весь день валяться на диване и мучиться от безделья! – рассмеялась Анна.
– Ну, скучать, положим, я бы тебе не дал. Я изменился, Аня. Впервые в жизни я понял, что есть человек, который… которого…
Анна мягким движением дотронулась пальцами до его губ и с печальной улыбкой покачала головой.
– Не надо.
Герман опустил голову. Капли дождя, похожие на слезы, струились по его щекам. Но он не плакал. Он поднял глаза, пристально посмотрел на девушку и спросил севшим от волнения голосом:
– Но, может быть, ты все же вернешься? Когда-нибудь?
– Не когда-нибудь, а очень скоро. И береги Опала. Я обязательно проверю, хорошо ли за ним ухаживают!
Она снова рассмеялась, поднялась на цыпочки и звонко чмокнула Германа в щеку.
Легко взбежав по ступенькам, Анна поднялась в вагон, обернулась и помахала рукой.
Поезд тронулся.
Герман провожал глазами удаляющийся вагон, на щеке его остался ярко-алый след поцелуя.
А может быть, иногда не так уж плохо, если помада оставляет следы?