Что в ней? Одни неприятности. Да и надо же знать, кому кланяться. Вот сэр Томас, вишь, какой красивый да статный, не
кланяется даже королю германскому, как и султану сарацинскому, потому что не положено: свои хозяева обидятся. Еще высекут.
Томас поморщился.
- Сэр калика, благородных рыцарей не секут. Им секут головы, а не то место, которым некоторые... Позволь узнать, могучий дух, ты и есть тот
Хозяин, о котором нам взахлеб говорил почтенный болотник?
Голос из пламени протрещал громче:
- Так меня называют местные племена.
Все-таки от Томаса не ускользнула уклончивость ответа. Олег сказал подозрительно:
- Мне показалось, что мы могли бы пролететь... без помех.
Томас замер. Столб стал намного ярче, слепил глаза.
- Да. Но не очень далеко.
После тяжелого, как гора, молчания Олег сказал осторожно:
- Нас ждут?
- И очень близко.
- Понятно, - сказал Олег. - Но каков тебе интерес?
А Томас спросил, опустив ладонь на рукоять меча:
- Ты на чьей стороне?
Столб горел ярко не обжигающим огнем. Олег не чувствовал жара, хотя встал совсем близко. Томас чуть пригнулся, всматриваясь в белый огонь.
- Я на своей стороне, - ответило пламя. - У меня есть свой народ... нравится он вам или нет... но он мой, и я о нем забочусь. Когда здесь
появляются чужаки, я их, понятно, скармливаю своим.
Томас оглянулся за помощью на волхва, но язычнику такое отношение местного божества было явно привычным. Кивнул, подумал еще.
- Понятно... этих скормить не удалось?
Столб, будто в гневе, стал выше, вспыхнул, но померк и стал даже ниже, чем был.
- Ты опять угадал, кто бы ты ни был. У них есть защита.
- Чья?
- Я знаю все в своем болоте. И могу. Но что дальше... Моя мощь так далеко не простирается.
Томас опять вмешался:
- Ты нам поможешь?
Из огненного столба прозвучал холодный, как лунный свет, ответ:
- Я помогаю только поклоняющимся мне.
Томас перекрестился, сказал громко:
- Я тверд в истинной вере.
- Истинная вера - вера в меня.
Олег прервал уже открывшего рот Томаса:
- Что ты хочешь от нас?
- Только узнать, кто вы и почему против вас брошены такие силы. А потом я вас... отпущу.
Подозрительному Томасу показалось, что столб хотел сказать что-то другое. Или последнее слово подразумевает иной смысл. Например, их принесут
в жертву.
Олег посмотрел на столб, как показалось Томасу, с симпатией и некоторым сожалением.
- Новые времена, новые люди... И новые боги.
Снова наступило долгое молчание. Слышно было, как вдали хлюпала вода. Там толпился болотный народ, не осмеливаясь подойти близко. Наконец
огненный столб проговорил с сомнением:
- Опять новые... Разве мир рушится опять?
Проснулась Яра, смотрела на Олега с недоумением. Томас тоже косился на калику, многое в нем оставалось тайной.
- Нужно успеть на этот раз раньше.
- Ты говоришь, - прозвучал голос угрожающе, - словно ты из Старых. Я превращу вас в пепел!
Олег сказал невесело:
- Разуй глаза, Табити. Когда-то правила Великой Степью. Самые могучие народы, потрясавшие миры, поклонялись твоей мощи. Но пришел новый
бог... Ты помнишь того синеглазого с дудочкой? Никто его не принимал всерьез.
Но он ссадил кочевников на землю, приучил пахать и сеять, а тебя
заточил среди этих болот... А ты все еще не веришь в новых богов?
Голос, полный гнева и ярости, упал до шепота:
- Разве время творения еще не ушло?
- Каждое время творит своих богов, - ответил Олег невесело. - Не все они удачны. Как и мы. Теперь богов творят сами люди. А люди слеплены не
только из ума и воли, как хотелось бы волхвам... Хватает глины слабости, уныния, суеверий, дурости, лени, невежества, драчливости. Когда эта
дрянь в человеке берет верх, тогда на свет появляется такое... Разве Род сотворил Корса - бога обжорства и пьянства? Люди! Дали ему силу, целые
племена поклонялись... Их стерли в пыль те, кто создал себе богов потрезвее.
- Кто он, новый бог?
- Ты не поверишь. Бог рабов и для рабов. Но ему охотно кланяются и свободные племена, потому что в каждом человеке слишком много от раба. За
свободу надо стоять, а когда кто-то приходит и очень сладко говорит, что рабом быть проще и спокойнее, что надо вручить свою судьбу другому -
сильному, который все видит и все знает, который придет и все рассудит... Многие добровольно отдают свою свободу. Сладкая ложь проходит там, где
не прошел меч.
- Неужто человек пал так низко?
Олег пожал плечами.
- Я видел сильного и мудрого богатыря Калидара, когда тот оброс грязью и спал вместе со свиньями... Но когда он выздоровел - я думаю, он
хворал, хотя телом был крепок и силен все так же, - то снова совершал подвиги. Если у человека бывают болезни, то, наверное, бывают и у всего
человеческого племени.
Снова прогремел яростный, но уже полный горя голос Табити:
- Иная болезнь убивает вовсе. Что делаешь среди больных ты, который не болен?
- Я прозевал начало этой болезни. Или слабости, называй как хочешь. Когда началось, я искал Истину в темной пещере. Нас много было, ищущих...
В пещерах, лесах, горах... Мы все приходили в мир, провозглашали свою Правду, иных делали верховными жрецами, иных забивали камнями, распинали,
бросали в котлы с кипящим маслом... Я создавал правду для сильных и свободных, был опьянен прошлыми победами... Но другой, который искал Правду
в пустыне, придумал утешение для слабых и нищих духом, для калек, уродов и рабов... Когда я вышел со своими идеями, оказалось, что я опоздал,
страшно опоздал...
- Навеки?
- Шестьсот лет, Табити! Через каждые шестьсот лет в мир приходит пророк с новым учением и становится богом. Первый, Лосиха, пророк охоты,
царевич из мелкого царства на юге, плотник из Назарета... Последним был погонщик верблюдов на жарком востоке. У него учение молодое, сильное,
злое, но и учение рабов присобачили короли Запада: объявили войну молодому богу. Так что, не поверишь, но мы с этим молодым рыцарем возвращаемся
с первых войн, когда дерутся не за земли, рабов или богатства, а схлестнулись сами боги!
После тяжелого молчания Табити снова подала голос. Теперь в нем было непривычное для яростного огня страх и непонимание:
- Но ты... из Старых? Почему ты здесь?
- Болезнь не сломить, но надо помочь переболеть быстрее. И не остаться роду людскому калекой. Тогда и вернем старые культы и древних богов.
Потому нам нужно как можно быстрее дойти и донести. Ты в состоянии задержать их?
Голос Табити снова окреп, в нем слышался треск огня и грохот падающих крыш горящих зданий.
- Тебе никто не помешает в моих владениях!
Томас одел перевязь через плечо, подхватил мешок.